Comment le «  dossier Steele  » anti-Trump a révélé le monde des «  espions privés  »

C’était l’allégation la plus explosive dans une campagne présidentielle pleine d’eux.

En 2013, a-t-on affirmé, Donald Trump a batifolé parmi des prostituées en train de faire pipi dans la suite présidentielle du Ritz Carlton de Moscou – et les services de renseignement russes avaient une vidéo de l’incident.

La bombe a été rendue publique en janvier 2017 lorsque BuzzFeed a publié une collection de notes écrites par l’ancien espion britannique Christopher Steele détaillant prétendument les «activités de Donald Trump en Russie».

Les allégations étaient basées uniquement sur des ouï-dire, et pourtant, elles ont explosé dans le monde entier.

Le soi-disant dossier Steele est le produit le plus en vue d’une industrie secrète, peu connue et peu réglementée connue sous le nom d ‘«espionnage privé».

Au cours de la dernière décennie, le secteur a explosé, générant un chiffre d’affaires de 2,5 milliards de dollars en 2018, selon une estimation d’ERG Partners, une banque d’investissement spécialisée dans le secteur du renseignement. Et le renseignement privé est une industrie qui a largement existé dans l’ombre, malgré l’immense influence qu’elle peut parfois exercer.

«Il y a cette entreprise en plein essor qui envahit notre vie privée, profite de la tromperie et manipule les nouvelles, et c’est une entreprise contre laquelle nous devons être sur nos gardes», déclare Barry Meier, qui met en lumière les récents acteurs de l’espionnage privé avec son nouveau livre «Spooked: The Trump Dossier, Black Cube, and the Rise of Private Spies» (Harper), maintenant disponible.

Le renseignement privé a vraiment commencé à décoller dans les années qui ont suivi les attentats du 11 septembre, lorsque les espions de carrière du gouvernement ont commencé à contrecarrer la tradition de longue date de ne pas entrer dans le secteur privé.

«Les enquêteurs privés se contentaient autrefois de se cacher dans l’ombre», écrit Meier. «À présent, les politiciens les embauchaient pour déterrer leurs opposants, les entreprises les employaient pour torpiller les enquêtes sur leurs activités par les autorités ou les journalistes, et les dictateurs les utilisaient comme agents de renseignement indépendants.»

Et peu d’incidents illustrent la puissance – ainsi que les problèmes potentiels – avec ce monde de l’ombre ainsi que le dossier Steele.

Christopher Steele, un ancien agent du MI6 d’une cinquantaine d’années qui était en poste à Moscou dans les années 1990, correspond au profil de ceux qui travaillent fréquemment dans le secteur de l’espionnage privé, dit Meier.

«Ils sont souvent un espion du gouvernement à la retraite ou un agent superficiel qui achète essentiellement leur passé et vit des compétences qu’ils ont acquises pendant qu’ils travaillaient pour le gouvernement», dit-il.

Après avoir pris sa retraite du MI6, Steele a lancé une société d’enquête londonienne appelée Orbis Business Intelligence.

Pour son travail sur le dossier Steele, l’ancien espion a été embauché par Fusion GPS, une société de renseignement basée à Washington dirigée par deux anciens journalistes du Wall Street Journal, Glenn Simpson et Peter Fritsch, qui avaient décidé de transformer leurs compétences en enquêtes journalistiques à d’autres fins. .

La mission de Simpson et Fritsch de découvrir la saleté sur Trump a commencé en 2015, lorsqu’un milliardaire républicain partisan de Marco Rubio nommé Paul Singer a embauché Fusion GPS pour collecter des recherches de l’opposition sur le candidat de New York.

En avril 2016, lorsqu’il est devenu clair que Trump allait être le candidat républicain, Singer a cessé de financer l’opération.

Simpson et Fritsch, cependant, voulaient continuer à suivre les pistes sur Trump, en particulier sur ses activités en Russie. Grâce à un avocat nommé Marc Elias, Fusion GPS a trouvé un nouveau patron à Hillary Clinton, qui, selon ABC News, a payé 1 million de dollars.

«Pendant le mandat de Clinton en tant que secrétaire d’État dans l’administration Obama, elle avait pris une position hostile à l’égard de Vladimir Poutine», écrit l’auteur. «Désormais, toute information liant Trump à Moscou pourrait lui fournir des munitions.»

Simpson se considérait comme un expert de la Russie, mais maintenant que Clinton payait les factures, il est allé à la recherche de quelqu’un «plus proche de l’action». Il a embauché Steele en mai 2016.

L’un des avantages des espions privés est qu’ils ne sont souvent pas liés par les mêmes règles et éthiques que les représentants du gouvernement ou les journalistes. Des agents de sociétés comme Black Cube, une société israélienne engagée par Harvey Weinstein pour déterrer ses accusateurs, sont connus pour se faire passer pour des réalisateurs de documentaires ou se lier d’amitié avec des sujets sous de faux prétextes afin de se rapprocher des sources.

«Si une personne vous escroque de l’argent, elle peut être poursuivie parce que c’est un crime», dit l’auteur. «Mais si quelqu’un gagne de l’argent en vous escroquant des informations, c’est totalement légal.»

Plutôt que d’utiliser un subterfuge pour gagner des renseignements, Steele a simplement payé un «collectionneur» russe nommé Igor Danchenko, qui a recueilli des renseignements en son nom.

En 2010, l’employeur de Danchenko – une entreprise qui préparait des évaluations des risques pour les entreprises souhaitant faire des affaires en Russie – a cessé ses activités. Danchenko fut bientôt présenté à Steele par une connaissance mutuelle. En 2012, «Steele l’a payé pour qu’il effectue son premier voyage en Russie en tant qu’agent pour recueillir des informations sur les liens possibles d’un homme d’affaires avec le crime organisé russe», écrit Meier.

«Même si un journaliste croyait Steele, il n’y avait aucun moyen de confirmer ce qu’il avait dit.

Barry Meier, auteur

«Steele se vantait d’avoir ce collectionneur russe câblé qui avait des liens profonds avec les gens du Kremlin», dit Meier. « Mais il s’est avéré que son collectionneur était ce genre d’ex-avocat russe schlumpy qui avait dérivé dans le monde de l’espionnage privé. »

À son tour, Danchenko a obtenu ses informations d’un réseau d’amis d’enfance et de copains de boisson, qui lui ont dit: «Je viens d’entendre tel ou tel problème.»

L’allégation de pipi provient de l’une des sources de Danchenko qui a rapporté qu’il y avait une rumeur «bien connue» selon laquelle Trump adorait les «sports nautiques» et s’était adonné à l’hôtel chic de Moscou, écrit Meier. Danchenko a poursuivi en parlant aux employés de l’hôtel, dont l’un lui a dit: «toutes sortes de choses se produisent[ed]»Là-bas, ce que Danchenko prit pour corroboration.

Steele n’a jamais vérifié les informations ni vu la vidéo. Il a inclus la rumeur dans sa note de service parce qu’il estimait que ce n’était pas son travail de sélectionner des informations, mais plutôt de transmettre toute la soi-disant «intelligence brute» non vérifiée.

«C’est le carburant sur lequel fonctionne toute l’industrie. C’est de la fumée », dit Meier.

«L’intelligence brute est presque comme une insulte au mot intelligence, car elle suggère qu’il y a quelque chose d’intelligent dans les informations fournies. La plupart du temps, ce sont des rumeurs et des rumeurs.

La nature trouble du dossier de Steele n’a pas empêché l’ancien espion et Fusion GPS de travailler sans relâche pour transmettre les renseignements aux journalistes et aux responsables gouvernementaux – un travail clé des espions privés. Les espions et ceux qui les embauchent «veulent sensibiliser le public aux informations qu’ils recueillent», dit Meier. «Cela ne leur sert à rien de rassembler ces affaires et de s’asseoir dans l’arrière-boutique d’un avocat.»

Steele avait essayé pendant des mois de transmettre les informations qu’il avait collectées à une source du FBI, mais lorsque le G-man n’était pas intéressé, lui et Fusion GPS ont intensifié leur offensive médiatique.

À l’automne 2016, Steele a organisé une conférence de presse officieuse dans un hôtel chic de Washington, le Tabard Inn, dans lequel des journalistes de médias tels que Yahoo! News, The New Yorker, The New York Times et CNN ont été parcourus pour entendre sa présentation sur le dossier, « Spooked » rapporte selon Meier.

À l’intérieur d’une salle de réunion, au-dessus d’une distribution de nourriture, Simpson a présenté Steele, qui a présenté son cas, bien qu’il ait noté que ses informations devaient encore être confirmées.

«Même si un journaliste croyait Steele, il n’y avait aucun moyen apparent de confirmer indépendamment ce qu’il avait dit», écrit Meier. En conséquence, un seul article est apparu dans la foulée des réunions du Tabard Inn: un article de Michael Isikoff de Yahoo! Des nouvelles sur des responsables américains du renseignement sondant le conseiller de Trump, Carter Page.

Puis, en décembre 2016, le journaliste de BuzzFeed, Ken Bensinger, a participé à une retraite GPS Fusion à San Francisco. Lors de la fête, Simpson a parlé à Bensinger du dossier et de la prétendue bande pipi. Bensinger était intéressé et a finalement pu photographier les pages du dossier dans le bureau d’un assistant de John McCain.

En janvier 2017, CNN a diffusé un vague rapport selon lequel le directeur du FBI, James Comey, avait informé Trump d’un potentiel kompromat russe. Le rédacteur en chef de BuzzFeed, Ben Smith, craignant de se faire ramasser, a pris la décision immédiate de publier le dossier en ligne.

À partir de là, les allégations non vérifiées dans le dossier Steele ont fait irruption dans le courant dominant, et Meier dit que toute la saga a révélé une alliance peu recommandable.

«Cela soulève de sérieuses questions sur la manière dont les journalistes et les sociétés de renseignement privé interagissent les uns avec les autres», dit Meier. «Cela parlait de ce monde médiatique très hyper-partisan et fragmenté dans lequel nous vivons actuellement et qui permet à la désinformation de s’épanouir des deux côtés du spectre.»

Bien qu’une partie du dossier de Steele ait été démystifiée – notamment l’accusation selon laquelle l’avocat de Trump, Michael Cohen, s’est rendu à Prague pour rencontrer des espions russes – Meier dit que le secteur du renseignement privé n’a pas été intimidé.

Après avoir été contraint de se cacher en 2017 lorsque son nom a été révélé, Christopher Steele est maintenant de retour pour travailler avec Orbis et d’autres entreprises qu’il dirige. Fusion GPS est également toujours opérationnel.

«Ils n’ont absolument pas appris une leçon», dit Meier. «Leurs exploits, aussi peu attrayants qu’ils puissent être pour le grand public, sont plutôt devenus des cartes de visite. Les entreprises ou les cabinets d’avocats se diront: « Hé, Black Cube était prêt à tout pour tromper les gens et arnaquer les gens et obtenir des informations sur les gens. »

«’Ce sont les gens que je veux travailler pour moi.’ «