Comment le comportement humain transforme le monde

Les décisions humaines, grandes et petites, influencent profondément les résultats environnementaux. De la régénération des forêts dans les hauteurs himalayennes de la Chine aux réponses aux inondations dans la vallée de l’Hudson à New York, le comportement humain remodèle le monde. Mais comment la culture, l’organisation sociale et la politique influencent-elles ces changements et leurs impacts?

En tant que sociologue de l’environnement et professeur de développement mondial au College of Agriculture and Life Sciences, Jack Zinda analyse les défis mondiaux entourant les relations entre les groupes humains et les environnements. Zinda explore en profondeur des lieux à travers le monde, des communautés rurales de Chine aux zones métropolitaines chevauchant la rivière Hudson dans l’État de New York. Son travail se penche en profondeur pour évaluer deux questions de recherche centrales: en quoi les actions et les opinions des gens par rapport à l’environnement diffèrent-elles selon les ménages, les communautés et les régions? Comment ces différences créent-elles des résultats sociaux et environnementaux variables?

Cette recherche aborde un aspect clé de la sociologie: si les choix individuels peuvent sembler indépendants, ils s’inspirent toujours des contextes sociaux et matériels environnants. Zinda travaille en étroite collaboration avec les membres de la communauté pour comprendre pourquoi ils réagissent de certaines manières aux changements environnementaux et socio-économiques. Il suit ces réponses pour comprendre leurs impacts sur les paysages.

«Les environnements sont toujours sociaux – nous les rencontrons avec des cadres culturels qui nous disent ce qu’est une forêt ou une rivière et comment elle pourrait être mieux utilisée ou épargnée, et les pressions politiques et économiques que nous prenons en compte», explique Zinda. «Pour bien faire les choses, qu’il s’agisse de restaurer les forêts ou de protéger les gens des inondations, vous devez écouter les gens en première ligne et comprendre comment leurs actions interagissent avec les systèmes sociaux et biophysiques plus vastes.»

Reforestation en Chine

Le sud-ouest de la Chine, vaste région bordée par l’Himalaya à l’ouest et abritant près de 200 millions de personnes, a été au centre de l’un des plus grands efforts de reboisement au monde. Sans surprise, l’impact du reboisement sur le développement social et économique est compliqué. Dans le cadre de ces programmes environnementaux, le gouvernement chinois cherche à réhabiliter les paysages ruraux, en mettant en œuvre des politiques telles que payer les agriculteurs pour planter des arbres ou fonder des parcs nationaux. Pendant ce temps, les autorités stimulent également le développement économique en promouvant le tourisme, en encourageant la plantation de cultures commerciales telles que les noix ou en subventionnant des sources d’énergie alternatives.

Il est essentiel de comprendre comment les gens s’adaptent aux programmes de conservation de l’environnement de la Chine. «Les personnes ciblées par ces interventions ne répondent pas aux interventions isolément. Lorsqu’on leur demande de retirer des terres agricoles et de planter des arbres, les gens prennent en compte toutes sortes de choses – leurs options pour l’agriculture, ce qui se passe dans leur communauté ou si quelqu’un dans le ménage pourrait accepter un emploi en ville », explique Zinda. Il examine comment ces processus se déroulent à différentes échelles – individus, ménages, communautés et régions – pour analyser les modèles de prise de décision et leurs impacts.

Risque d’inondation et migration climatique dans l’État de New York

La ville de Troy, NY est située sur les rives de la rivière Hudson, près de l’origine du canal Érié. Là, à environ 160 miles au nord de New York, les habitants vivent le long de la montée des eaux alors que des tempêtes plus intenses et fréquentes provoquées par le changement climatique inondent les communautés le long de la rivière. En collaboration avec le programme Hudson River Estuary et ses collègues du développement mondial Robin Blakely-Armitage, David Kay et Lindy Williams, Zinda s’efforce de comprendre comment les individus et les gouvernements perçoivent et réagissent au risque d’inondation. L’équipe de recherche s’intéresse au rôle des polices d’assurance contre les inondations et des réglementations gouvernementales, ainsi qu’aux inégalités de vulnérabilité aux inondations et d’accès aux ressources pour se préparer aux inondations.

«Notre objectif est de fournir des informations utiles pour informer les ménages et les gouvernements locaux sur les risques d’inondation et les actions concrètes qu’ils peuvent prendre, telles que la mise en œuvre de mesures de préparation ou l’acquisition de polices d’assurance contre les inondations», explique Zinda.

Alors que les inondations constituent un risque persistant pour la région, la crise meurtrière de Covid-19 présentait un risque immédiat et inattendu en 2020 au moment même où les chercheurs commençaient leurs travaux. L’émergence du nouveau risque a soulevé des questions importantes: comment les perceptions des gens changent-elles sur le risque d’inondation par rapport aux risques découlant de la pandémie de coronavirus? Qu’est-ce qui motive ces perceptions et réponses? L’équipe a adapté son approche pour intégrer l’impact du risque de pandémie dans sa recherche.

Faire entrer les problèmes du monde réel dans la salle de classe

Alors que les crises environnementales se profilent plus que jamais, Zinda encourage ses étudiants à faire face aux défis du monde réel de manière holistique. Dans son cours de sociologie environnementale, les étudiants produisent des articles destinés au public sur des questions qui les intéressent, analysent les raisons qui ont engendré le problème et proposent également des solutions potentielles (consultez les soumissions 2018, 2019 et 2020). «Dans mes cours, je veux que mes élèves sachent que des solutions significatives traitent de toute la complexité d’un problème», dit Zinda. «Souvent, la fétichisation de la recherche rapide d’une solution nous empêche d’aborder les préoccupations environnementales de manière à répondre à ce qui les motive fondamentalement.

Cet article a également été publié dans la salle de presse CALS.

Kelly Merchan est spécialiste des communications au sein du Département du développement mondial.