Comment l’Arabie saoudite peut prospérer dans un monde post-pétrolier: David Fickling

À première vue, aucun pays n’a plus à perdre de la transition loin des combustibles fossiles que l’Arabie saoudite.

Avant la découverte du pétrole, il existait à peine en tant que nation. La concession pétrolière de son monarque fondateur, Ibn Saud, en 1933, à la Standard Oil Co. de Californie, est intervenue quelques mois seulement après avoir été proclamé roi d’une terre qui n’avait pas été unifiée depuis 1000 ans.

Ces paiements de concession, et plus tard les revenus pétroliers, ont permis à Ibn Saud de consolider son contrôle en accordant le patronage aux groupes tribaux fractionnés de la péninsule, selon Ellen Wald, membre du Conseil de l’Atlantique et historienne du royaume. Le même sens de la noblesse oblige perdure dans l’État providence du berceau à la tombe du pays moderne.

« La concession l’a légitimé en tant que dirigeant de l’Arabie saoudite », déclare Wald. «Il est très difficile de concevoir un État saoudien sans pétrole».

Après près de cinq ans d’efforts pour diversifier l’économie loin du brut, le pétrole et les dépenses publiques largement financées par le pétrole représentent encore environ les deux tiers du produit intérieur brut. S’attendre à ce que le royaume survive dans un monde sans pétrole semble aussi invraisemblable que la prospérité de la Suisse dans un monde sans banques.

Cette vision pessimiste n’est peut-être pas tout à fait juste, cependant. La riche dotation du pays en actifs naturels – qui ne sont pas tous basés sur les hydrocarbures – pourrait alimenter de nouvelles industries et soutenir celles existantes alors que les émissions de carbone chutent vers zéro. Ses réserves de phosphates, de cuivre et d’or sont de classe mondiale, mais ont été sous-exploitées grâce à la façon dont le brut évince tout le reste. Le potentiel solaire du royaume, quant à lui, est parmi les plus riches au monde, donnant à l’Arabie saoudite la chance d’être aussi centrale dans un futur secteur de l’hydrogène vert que dans le commerce pétrolier du siècle dernier.

Cela entraîne des leçons pour une multitude de pays exportateurs de pétrole, qui envisagent les décennies à venir avec une appréhension compréhensible. La fin des combustibles fossiles ne signifie pas nécessairement la fin des pays qui en ont prospéré.

À quoi ressemblerait un net zéro en Arabie saoudite?

Une chose à garder à l’esprit est que même une transition énergétique rapide ne verrait pas la consommation de pétrole disparaître complètement de ce côté de 2050. Un rapport de 2019 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat esquissant des voies pour continuer à se réchauffer à 1,5 degrés Celsius a vu la demande d’énergie pour brut en baisse à une fourchette de 11 millions à 57 millions de barils par jour en 2050, contre 8 millions de barils par jour actuellement en Arabie saoudite. Avec des coûts de production record de seulement 2,80 $ le baril, le royaume est susceptible d’être l’un des derniers producteurs encore dans le jeu.

En plus de cela, il convient de rappeler que tout le pétrole n’est pas utilisé pour l’énergie. Environ 10% de la production mondiale de pétrole – près de 10 millions de barils par jour – sont destinés à des produits non brûlés tels que les plastiques, l’asphalte, les lubrifiants, les produits chimiques et les engrais. Alors que les hydrocarbures libèrent du dioxyde de carbone en tant qu’effet secondaire inévitable de leur combustion, les produits non brûlés ont tendance à garder leurs atomes de carbone enfermés dans leurs matrices chimiques, potentiellement indéfiniment. équivalents fossiles au cours des prochaines décennies. BP Plc s’attend à ce que la demande augmente d’environ 0,5% par an, même dans un scénario où le monde continue de se réchauffer bien en dessous de 2 degrés.

Si la demande de pétrole diminue et que le monde finit par retirer des volumes substantiels de carbone de l’atmosphère, l’Arabie saoudite pourrait jouer un autre rôle. Le captage et le stockage du carbone, ou CSC, n’a jusqu’à présent pas été à la hauteur de sa promesse et existe principalement sous forme de projets de démonstration d’une viabilité discutable. Néanmoins, si la technologie peut être mise en œuvre, elle pourrait donner une nouvelle vie aux champs pétrolifères du royaume. Le CSC le plus proche de l’utilisation commerciale dans le monde aujourd’hui est la récupération assistée du pétrole, où le gaz est pompé dans de vieux puits pour aider à faire remonter plus de brut à la surface. L’un des plus grands sites de ce type actuellement en activité se trouve dans le champ géant de Ghawar en Arabie saoudite.

Le potentiel du royaume à cet égard n’a pas encore été bien étudié. Une étude réalisée en 2016 par le Global CCS Institute a révélé qu’il pouvait stocker entre 5 et 30 milliards de tonnes métriques de CO2 sous terre, ce qui équivaut à moins d’un an d’émissions actuelles. Cela peut simplement être le résultat de ne pas regarder, cependant. Les principaux producteurs de pétrole qui ont effectué des évaluations plus détaillées ont produit des estimations beaucoup plus importantes: les États-Unis à eux seuls pourraient être en mesure de verrouiller jusqu’à 21,2 billions de tonnes, par exemple.

La vision la plus ambitieuse pour l’avenir n’espérerait pas seulement gérer le déclin du pétrole, mais regarder au-delà. Étonnamment, l’Arabie saoudite a également des avantages ici. Peu d’endroits dans le monde reçoivent l’intensité et la consistance de la lumière du soleil qui tombe sur la péninsule arabique.

L’année dernière, Abu Dhabi Power Corp. a signé un accord pour construire une centrale solaire qui produirait de l’électricité à un coût de 1,35 cents le kilowattheure – le prix le plus bas jamais convenu pour la production solaire, et environ un quart du montant fortement subventionné payé par utilisateurs d’électricité du secteur privé en Arabie saoudite. Alors que les progrès à ce jour ont au mieux faibli, Riyad prévoit que le pays produira 50% de son réseau électrique à partir de sources renouvelables d’ici 2030.

Des pays au potentiel similaire, comme le Chili et l’Australie, prévoient déjà de développer un secteur d’exportation d’énergie qui pourrait un jour rivaliser et dépasser le pétrole lui-même – l’hydrogène.

Nous avons récemment écrit que l’hydrogène, en tant que carburant chimique et ingrédient dans les processus industriels, présente bon nombre des mêmes avantages que le pétrole. Contrairement au pétrole, cependant, il peut être sans carbone si l’énergie renouvelable est utilisée pour séparer les molécules d’eau. L’énergie est probablement le principal déterminant des coûts de production d’un tel hydrogène vert, il n’est donc pas surprenant que l’Arabie saoudite ait l’ambition de devenir le plus grand exportateur de l’élément gazeux.

Sur le papier, le potentiel pour l’Arabie saoudite de réinventer son rôle en tant que l’un des pôles énergétiques les plus importants du monde dans un monde post-combustibles fossiles est considérable. Le problème est de savoir comment y arriver.

Un pays dont la richesse et l’identité sont fondées sur le brut sera toujours aux prises avec le déclin du pétrole. Chaque jour, des centaines de millions de dollars coulent dans les coffres du royaume grâce à ses exportations d’or noir. La tentation de continuer à faire la même chose semble irrésistible.

L’Arabie saoudite est autant une monarchie absolue qu’elle l’était à l’époque d’Ibn Saud. Le brut et l’argent qui en découle sont au cœur des réseaux de favoritisme et d’emploi qui maintiennent la cohésion de l’État.

Un rapport publié en février par le groupe de réflexion sur la transition énergétique Carbon Tracker a révélé que bien avant que la production de pétrole ne tombe à zéro, l’Arabie saoudite souffrirait d’un déficit de 44% des recettes publiques uniquement en raison de la baisse de la consommation au cours des prochaines décennies. Vous pouvez essayer de diversifier l’économie en produisant du plastique, de l’aluminium ou de l’hydrogène – comme les monarchies du Golfe ont commencé à le faire au cours des dernières décennies – mais il n’y a pas d’autre industrie où l’Arabie saoudite a les avantages uniques qu’elle possède dans le pétrole.

Cela risque des changements qui ne sont pas seulement économiques, mais constitutionnels, selon Wald. « Cela pourrait conduire à une relation différente entre les dirigeants et le peuple », a-t-elle déclaré. « Ils pourraient avoir du mal à éviter un changement politique qui empêcherait la monarchie de contrôler ».

Au moins 45% des citoyens saoudiens ayant un emploi sont employés par l’État, et les employés étrangers – qui représentent les trois quarts de la main-d’œuvre – ne sont pour la plupart là que grâce au pétrole et à la richesse qu’il apporte. Alors que l’entrepôt financier de Dubaï suggère un modèle sur la façon dont un État du Golfe pourrait prospérer en l’absence de pétrole, il n’est pas clair que la même astuce puisse être répétée en Arabie saoudite, qui compte dix fois la population et est culturellement beaucoup plus conservatrice.

Pourtant, il est plus que temps de changer, quoi qu’il arrive. Si le monde réussit à réduire ses émissions de carbone, il ne reste plus beaucoup d’années à l’entreprise qui soutient ce pays depuis huit décennies. En cas d’échec de la transition énergétique, certaines parties du golfe Persique pourraient devenir si étouffantes que des vagues de chaleur mortelles deviendraient une routine d’ici la fin de ce siècle. Quoi qu’il en soit, pour survivre et prospérer bien au-delà de ses 100 premières années en tant que nation, l’Arabie saoudite va devoir agir.

«Personne ne dit que ce sera une transition facile», a déclaré Andrew Grant, analyste principal chez Carbon Tracker. « C’est une question de quand, plutôt que de si. »

Avertissement: Les opinions exprimées dans cet article sont les opinions personnelles de l’auteur. Les faits et opinions apparaissant dans l’article ne reflètent pas les points de vue de NDTV et NDTV n’assume aucune responsabilité à cet égard.