Comment l’Afrique porte le poids de la tempête parfaite de l’huile de palme | Nouvelles du monde

Par Ange Aboa et Joe Bavier

ABIDJAN (Reuters) – Le stand de gâteaux aux haricots frits de Djeneba Belem à Abidjan est à mille lieues de la guerre qui fait rage en Ukraine. Mais son entreprise est maintenant à la merci d’une conséquence inattendue : l’emballement des prix de l’huile de palme.

« Je ne voulais même plus vendre parce que je pensais que si le prix du pétrole avait autant augmenté, qu’est-ce que j’allais gagner ? » dit-elle en remuant un lot de gâteaux dans son étal au bord de la rue dans la capitale commerciale de la lagune de la Côte d’Ivoire.

Ni la Russie ni l’Ukraine ne produisent d’huile de palme, une denrée tropicale, mais l’invasion de Moscou a déclenché des répercussions sur l’économie mondiale étroitement interconnectée d’aujourd’hui.

Le conflit a contribué à propulser les prix de l’huile de palme – omniprésente dans les plats africains, du riz jollof nigérian aux plantains alloco collants ivoiriens – à des niveaux record qui, selon les experts, aggraveront une crise des coûts alimentaires et puniront les plus pauvres.

Le bouleversement a poussé l’Indonésie, premier exportateur d’huile de palme, à interdire certaines exportations ces derniers jours, dans le but de contenir les prix intérieurs. Un haut responsable du gouvernement a déclaré mardi que l’interdiction pourrait être élargie.

« Nous n’avons jamais vraiment testé ce genre de situation », a déclaré James Fry, fondateur du cabinet de conseil en matières premières agricoles LMC International. « Ce seront les plus pauvres des grands pays ou des pays d’Afrique qui devront presque certainement en supporter le poids. »

En effet, en Afrique subsaharienne, les dépenses alimentaires représentent déjà 40 % des dépenses de consommation des ménages, la proportion la plus élevée de toutes les régions du monde, et plus du double des 17 % dépensés pour l’alimentation dans les économies avancées.

Et alors que les prix augmentent rapidement dans tous les domaines, y compris le carburant, et que des dizaines de millions d’Africains sont déjà poussés dans l’extrême pauvreté par la pandémie, la flambée des prix de l’huile de palme contribuera à forcer beaucoup à faire des choix difficiles.

Lucy Kamanja, consultante dans l’industrie de la beauté à Nairobi, la capitale du Kenya, a déclaré qu’une augmentation de 90 % de l’huile de cuisson à base de palme signifie qu’elle a dû réduire sa consommation de fruits et de produits ménagers essentiels.

« Je suis très inquiète. Je ne sais pas où nous allons, car le prix de la nourriture a presque doublé », a-t-elle déclaré. « La personne ordinaire … Je ne sais pas comment nous allons survivre. »

« SAUT DE GÉANT » DES PRIX ALIMENTAIRES

Même avant le déclenchement des combats en Ukraine, l’inflation était devenue une préoccupation mondiale. Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), les prix des produits de base alimentaires ont grimpé de plus de 23 % l’an dernier, le rythme le plus rapide depuis plus d’une décennie.

En mars, l’indice mondial des prix de la viande, des produits laitiers, des céréales, du sucre et des huiles de la FAO a atteint son plus haut niveau depuis sa création en 1990, après un « bond géant » de 12,6% par rapport à février.

Les huiles de cuisson ont été parmi les produits les plus durement touchés.

La sécheresse a décimé les exportations d’huile de soja de l’Argentine et la production de colza au Canada. Le mauvais temps en Indonésie et les restrictions à l’immigration liées au COVID en Malaisie ont étranglé la production d’huile de palme et provoqué des pénuries de main-d’œuvre dans les plantations.

« Le seul point positif, d’une certaine manière, était le tournesol », a déclaré Fry de LMC.

Puis la Russie a envoyé son armée en Ukraine en février, perturbant les expéditions en provenance de la région de la mer Noire, qui représente 60 % de la production de tournesol et plus des trois quarts des exportations, et anéantissant une part énorme de l’approvisionnement mondial.

Comme si cela ne suffisait pas, les prix élevés du pétrole brut – une autre conséquence de la guerre – ont ajouté une pression supplémentaire sur les approvisionnements en huile végétale en augmentant la demande de biocarburants.

« Vous ne pouviez presque pas imaginer à quel point c’était mauvais », a ajouté Fry. « Nous avons vraiment eu une tempête presque parfaite. »

Le 9 mars, environ deux semaines après l’invasion russe, le contrat malaisien d’huile de palme brute qui sert de référence mondiale a atteint un record de 7 268 ringgits (1 718 $) la tonne, soit près du double du prix un an plus tôt.

Le contrat a maintenant bondi d’environ 35% cette année.

Outre la tradition culinaire, le choix de l’huile de palme a également été économique pour de nombreux pays pauvres, étant donné qu’elle a toujours été la moins chère des principales huiles végétales.

Dernièrement, cependant, les données de la Banque mondiale montrent qu’il a rattrapé ses rivaux, en particulier l’huile de soja et de tournesol.

En mars, pour la première fois, il est temporairement devenu le plus cher parmi les quatre principales huiles comestibles en Inde, considéré comme un indicateur des prix mondiaux, signalant que l’époque où le pétrole de référence de l’Afrique était le moins cher de manière fiable pourrait être révolue.

Si cela met à rude épreuve les nerfs et les budgets de millions d’Africains, comme Kamanja à Nairobi et Belem à Abidjan, cela présente également des opportunités sur le continent.

Près de deux douzaines de pays africains cultivent le palmier à huile sur près de 6 millions d’hectares de terres, et le secteur est un employeur agricole majeur de travailleurs qui devraient voir leurs revenus augmenter.

Sylvain N’Cho exploite une huilerie de palme à une heure à l’est d’Abidjan et estime que ses revenus ont augmenté d’environ 20 % par rapport à l’année écoulée.

« Nous ne sommes pas les seuls à récolter les bénéfices de l’augmentation des prix de l’huile de palme. Une partie va aux agriculteurs », a-t-il déclaré alors que de lourdes machines chargeaient des régimes de palmiers rouges sur un tapis roulant.

Jérôme Kanga, qui exploite deux hectares près de la ville ivoirienne d’Adiake, s’est dit déçu par les prix qu’il obtenait lorsqu’il a commencé à produire il y a trois ans.

« Mais depuis décembre, et surtout en février et mars, c’est plus intéressant. Il y a eu une augmentation d’environ 20% », a-t-il déclaré.

« TOUT LE MONDE SE PLAINT »

Pourtant, le nombre de personnes qui progressent est éclipsé par ceux qui ressentent la pression.

L’Afrique consomme beaucoup plus d’huile de palme qu’elle n’en produit dans un marché mondial dominé par l’Asie du Sud-Est. Même en Côte d’Ivoire, l’un des rares exportateurs nets de palmiers, N’Cho a concédé que les consommateurs vont souffrir.

« S’il y a une augmentation là-bas, il y a systématiquement une augmentation sur le marché local », a-t-il dit.

Les pays africains ont importé près de 8 millions de tonnes d’huile de palme en 2020, selon la FAO, la dernière année pour laquelle des données sont disponibles. Le Nigeria, le plus grand importateur du continent, a expédié plus de 1,2 million de tonnes d’huile de palme. Le Kenya a rapporté près de 830 millions de dollars.

Ann Obanih, qui gère une petite épicerie à Lagos, au Nigeria, a déclaré que le prix de l’huile de palme rouge raffinée qu’elle achète pour la revendre a augmenté d’environ 20 % au cours du seul mois dernier.

« Tout le monde se plaint, comme si c’était nous qui ajoutions l’argent. Nous vendons en fonction de la façon dont nous l’avons acheté », a ajouté la mère de six enfants. « Je ne sais même pas cuisiner sans huile de palme. »

(1 $ = 4,2300 ringgit ; 1 $ = 597,7500 francs CFA)

(Reportage d’Ange Aboa à Abidjan et Joe Bavier à Johannesburg; Reportage supplémentaire de Mei Mei Chu à Kuala Lumpur, Seun Sanni à Lagos et Monicah Mwangi et Duncan Miriri à Nairobi; Montage par Pravin Char)

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