Comment la pandémie a changé la météo dans l’industrie technologique

THE TECH l’industrie semblait récemment être assise sur un nuage neuf. Un record après l’autre est tombé lorsque les résultats trimestriels ont été publiés il y a trois mois. Les revenus avaient augmenté de 40 % en moyenne par rapport à la même période il y a un an et les bénéfices de 90 % pour les cinq géants occidentaux de la technologie—Alphabet (la société mère de Google), Amazon, Facebook, Apple et Microsoft, collectivement connus sous le nom de GAFAM. Les indices d’actions technologiques, comme le S&P 500 référence de technologie de l’information, grimpé à des hauteurs stratosphériques.

Si la dernière série de résultats trimestriels est un guide, trois des géants du numérique ont déjà fait un rapport et les résultats d’Amazon et d’Apple devraient être publiés après L’économiste est sous presse, l’industrie technologique revient sur terre. En supposant que la paire réponde aux attentes des analystes, GAFAMles revenus et les bénéfices de s auront tous deux augmenté, mais d’un plus modeste 30 %. Les cours des actions languissent. Le ralentissement – ​​ou la pause, si vous voulez – fournit une preuve supplémentaire de la mesure dans laquelle la pandémie a changé l’industrie technologique. La question est maintenant de savoir si le secteur est sur une nouvelle trajectoire ou va revenir à la normale dans les prochaines années.

Pour commencer, l’une des premières prédictions lorsque covid-19 a frappé début 2020 était que cela rendrait la grande technologie encore plus grande. Ces entreprises, selon la théorie, seraient les mieux placées pour bénéficier d’une demande accrue d’offres numériques, tandis que les petites entreprises, disposant de moins de ressources pour traverser la pandémie, souffriraient le plus de ses inconvénients. La première moitié de cette prédiction s’est réalisée : comme le montre la croissance de la capitalisation boursière des cinq entreprises. En janvier 2020, leur valeur combinée représentait 17,5% du S&P 500. Aujourd’hui, leur part oscille autour de 22%.

Cela dit, de nombreuses petites entreprises ont également augmenté en taille et en valeur. La pandémie a donné naissance à un groupe que l’on pourrait qualifier de « tier-two tech », dont le poids, mesuré par la capitalisation boursière, s’est accru notablement par rapport aux titans. En mai, nous avons défini ce groupe pour inclure 42 entreprises avec une valeur marchande alors d’au moins 20 milliards de dollars qui ont été constituées en 2000 ou plus tard. En février 2020, ils avaient une capitalisation boursière commune de 22% du GAFAM‘s. Aujourd’hui, le chiffre s’élève à 31%

Les raisons de cette nouvelle force sont multiples. L’un est le grand nombre d’inscriptions récentes, en particulier de startups technologiques : plus de 100 depuis le début de l’année, selon Renaissance Capital, un fournisseur de données. Malgré quelques accords de grande valeur, une réaction contre l’acquisition des grandes technologies a ralenti le rythme des fusions et des acquisitions cette année. Plus important encore, la pandémie a montré qu’il existe de grands marchés numériques qui ne sont pas dominés par GAFAM. Le groupe d’entreprises de niveau deux, par exemple, est dirigé par PayPal, un fournisseur de paiements, qui revendique une capitalisation boursière de 276 milliards de dollars.

Pourtant, les changements les plus intrigants sont qualitatifs. La première est que l’industrie de la technologie est devenue beaucoup plus nuageuse qu’auparavant. « Nous avons vu deux ans de transformation numérique en deux mois », a déclaré Satya Nadella, le patron de Microsoft, au début de la pandémie, faisant principalement référence à la croissance de son cloud. Ensemble, les revenus des trois plus grands clouds : l’activité cloud de Microsoft, celle d’Amazon AWS et Google Cloud Platform, qui fournissent à eux deux plus de 60 % des services d’infrastructure en ligne, ont bondi de plus d’un tiers, passant de 27 milliards de dollars au quatrième trimestre 2019 à près de 37 milliards de dollars au deuxième trimestre de cette année.

Cependant, les plus gros bénéficiaires du cloud qui se rassemblent semblent être les petites entreprises. Si l’on considère aujourd’hui un panel d’une cinquantaine d’entreprises technologiques de second rang, environ les quatre cinquièmes sont des fournisseurs de services cloud. Certains sont désormais incontournables : Snowflake, une plateforme de données basée sur le cloud, vaut 104 milliards de dollars ; Twilio, qui fournit des services de communication d’entreprise, quelque 61 milliards de dollars ; et Okta, qui gère les identités numériques des employés, quelque 39 milliards de dollars.

Les entreprises technologiques plus anciennes sont désormais également plus fermement ancrées dans le cloud. Salesforce, un géant du logiciel, a été l’un de ses pionniers. Adobe, un autre titan du logiciel, s’est réinventé avec succès pour cette nouvelle forme d’informatique. Même les retardataires du cloud, Oracle et SÈVE, les plus grands fournisseurs mondiaux de logiciels d’entreprise conventionnels, l’utilisent enfin. Les plus grands fabricants de matériel—Cisco, Dell et IBM– vendent également de plus en plus leurs produits « en tant que service », accessibles à distance via le cloud sur une base de paiement à l’utilisation plutôt qu’installés sur des ordinateurs de bureau.

Le deuxième changement de l’industrie est que le matériel modeste a également fait un retour en quelque sorte pendant la pandémie, malgré la migration vers le ciel informatique. Le plus surprenant, c’est que les ordinateurs personnels ont connu un renouveau, les télétravailleurs ayant besoin d’un meilleur équipement. En 2020 ordinateurs ont connu leur plus forte croissance en une décennie, avec plus de 300 millions d’appareils expédiés, soit 13 % de plus qu’en 2019, selon IDC, une société d’études de marché. La croissance a depuis ralenti, mais principalement parce que les pénuries de puces et d’autres composants freinent la production. Dell, le troisième fabricant mondial de ordinateurs après Lenovo et HP, a fait le mieux, augmentant les expéditions au troisième trimestre de près de 27% par rapport à l’année dernière, selon IDC—garantissant presque de bons résultats lors du rapport de Dell le 23 novembre.

Les fabricants de puces donnent un signal encore plus fort du retour du matériel au cœur de l’industrie. Bien qu’Intel ait déçu les investisseurs lors de la publication de ses résultats trimestriels le 21 octobre, faisant baisser le cours de son action, les ventes ont augmenté de 5% à 19,2 milliards de dollars et les bénéfices de 60% à 6,8 milliards de dollars. Samsung Electronics, le plus grand fabricant de puces mémoire au monde, qui publiera également ses résultats le 27 octobre, a vu ses bénéfices grimper au plus haut niveau en trois ans. Et TSMC, le principal fabricant sous contrat de semi-conducteurs, a pour sa part déclaré le 14 octobre que les ventes avaient continué de croître à un rythme rapide, atteignant 14,9 milliards de dollars pour un bénéfice net de 5,6 milliards de dollars, soit une augmentation de 16,3% et 13,8% respectivement.

La grande question est de savoir si les trois sociétés peuvent mener à bien leurs plans d’investissement record. Ceux-ci sont destinés à satisfaire la demande croissante de puces non seulement des fournisseurs de cloud, mais aussi des entreprises fabriquant des équipements pour ce qu’on appelle le « edge » : des appareils se connectant au cloud ou l’étendant, des smartphones aux capteurs intelligents. Intel, par exemple, a annoncé qu’il investirait jusqu’à 28 milliards de dollars en 2022. TSMC prévoit de dépenser 100 milliards de dollars au cours des trois prochaines années pour étendre sa capacité de fabrication de puces.

Le troisième grand changement dans l’industrie technologique pendant la pandémie est peut-être le plus important : une concurrence accrue. Bien que les membres de GAFAM n’ont pas encore attaqué les principales franchises de l’autre, comme la recherche en ligne dans le cas de Google et le commerce électronique pour Amazon, les rivalités se sont intensifiées. Jusqu’à présent, les clouds fortement concurrents et les changements dans les politiques de confidentialité d’Apple sur l’iPhone – qui ont nui aux revenus publicitaires de Facebook selon les résultats publiés le 25 octobre – en sont les principaux exemples. Mais le 21 octobre, Google a annoncé qu’il réduirait les frais facturés aux fournisseurs d’abonnements dans sa boutique d’applications à 15 %, faisant pression sur Apple pour qu’il fasse de même. Et avec autant de personnes travaillant désormais à distance et continuant probablement à le faire, une bataille de plateformes a éclaté entre Google, Microsoft, Salesforce et Zoom, un service de visioconférence populaire, sur lequel dominera le bureau virtuel.

D’autres entreprises choisissent également plus de combats avec GAFAM. La forteresse des médias sociaux de Facebook semble beaucoup moins sûre maintenant qu’elle a au moins deux rivaux sérieux : Snapchat américain, un réseau social appartenant à Snap, et TikTok, l’application de courtes vidéos exploitée par ByteDance, un géant chinois de l’Internet. Selon les données divulguées lors d’une récente vague de fuites, les utilisateurs adolescents de Facebook en Amérique passent désormais deux à trois fois plus de temps sur TikTok que sur Instagram, qui appartient au conglomérat américain des médias sociaux. Amazon est également confronté à une concurrence accrue, à la fois sous la forme d’opérateurs historiques qui ont enfin embrassé le monde numérique, dont Walmart, et de nouveaux arrivants, tels que Shopify, qui aide les commerçants à vendre en ligne et à exécuter les commandes. La tentative de PayPal d’acheter Pinterest, un autre réseau social, semble maintenant avoir été abandonnée, mais cela aurait aidé PayPal à s’enfoncer plus profondément dans le commerce électronique.

Après près de deux ans de covid-19, l’industrie technologique est plus nuageuse, plus liée au matériel et plus turbulente. Parmi ces tendances, il est peu probable que les deux premières durent éternellement, du moins dans leur forme actuelle. Les météorologues numériques soutiennent que le cloud a déjà atteint le « pic de centralisation », ce qui signifie qu’il se développera désormais non pas tant à travers des centres de données de la taille d’un terrain de football, mais à la « périphérie », où ses services numériques touchent le monde physique. Et compte tenu de l’économie de l’industrie des semi-conducteurs (les usines de fabrication coûtent souvent plus de 10 milliards de dollars et prennent des années à construire), la pénurie de puces pourrait éventuellement se transformer en surabondance.

Une question plus ouverte est de savoir combien de temps durera la nouvelle phase de compétition. Les optimistes soutiennent qu’après une longue période d’ossification, la pandémie a contribué à pousser l’industrie dans une période plus dynamique, au cours de laquelle les géants se font concurrence ainsi qu’avec les petites entreprises. Les pessimistes disent que cette phase ne durera pas longtemps et que les leaders de l’industrie consolideront tôt ou tard leurs forteresses et rachèteront leurs concurrents. Et c’est pourquoi, plus que jamais, les trustbusters ne doivent pas baisser la garde.■

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Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre « Nuageux avec une pénurie de chips »