Comment la Chine a censuré Peng Shuai

Cet article est publié avec ProPublica, la salle de presse d’investigation à but non lucratif.

Lorsque des informations gênantes éclatent sur Internet chinois, les censeurs passent à l’action.

Vingt minutes ont suffi pour se mobiliser après que Peng Shuai, la star du tennis et l’un des athlètes les plus célèbres de Chine, se soit connecté et ait accusé Zhang Gaoli, un ancien vice-Premier ministre, d’agression sexuelle.

Le poste de Mme Peng

L’allégation a atteint les sommets du système politique opaque de Pékin, et les responsables se sont tournés vers un manuel testé pour étouffer la discussion et changer le récit. La tactique a aidé Pékin à surmonter une série de crises politiques dans son pays ces dernières années, y compris les manifestations de 2019 à Hong Kong et sa réponse initiale à Covid-19.

Cette fois, selon les analyses du New York Times et de ProPublica, la Chine a entamé une campagne de propagande aux multiples facettes, à la fois sophistiquée et maladroite. À l’intérieur du pays, les autorités ont utilisé des contrôles Internet pour effacer presque toutes les références à l’accusation et restreindre les espaces numériques où les gens pourraient en discuter. Dans le même temps, ils ont activé un réseau largement suivi de commentateurs des médias d’État, soutenus par un chœur de faux comptes Twitter, pour tenter de riposter contre les critiques à l’étranger, selon les analyses.

L’effort n’a pas toujours réussi. C’est ainsi que la Chine a réagi – et comment elle a trébuché en cours de route.

À la maison, supprimez tous les tles courses

Premièrement, les censeurs ont rapidement effacé les allégations de Mme Peng, qu’elle a publiées sur Weibo, la version chinoise de Twitter. Ensuite, ils ont effacé d’autres messages faisant référence aux affirmations de Mme Peng. Ils jettent un vaste réseau, limitant même pendant un certain temps les conversations sur des sujets aussi larges que le «tennis».

Au total, les autorités ont interdit plusieurs centaines de mots-clés, selon Xiao Qiang, chercheur sur la liberté sur Internet à l’Université de Californie à Berkeley. Ce traitement est réservé à des sujets très sensibles tels que la répression de 1989 sur la place Tiananmen, a déclaré M. Xiao.

Même si les censeurs ont largement étouffé les discussions, ils ont pris soin de laisser quelques références à Mme Peng. Ils ont conservé le compte de Mme Peng sur Weibo, mais l’ont rendu presque invisible en le supprimant des résultats de recherche. Ils ont désactivé les commentaires sur les publications de Mme Peng et sur d’autres articles plus anciens qui mentionnaient son nom. La tactique a effectivement fermé les forums numériques où les curieux pourraient discuter des accusations.

Les autorités ont supprimé les comptes d’autres célébrités, stars du sport et intellectuels qui sont tombés en conflit avec le gouvernement chinois, mais le cas de Mme Peng est différent, a déclaré M. Xiao. Ses allégations avaient déjà fait l’objet d’une large attention et elle n’a pas pris de position directe contre le gouvernement lui-même, ce qui rend plus difficile l’effacement complet de sa présence en ligne, a-t-il ajouté.

A l’étranger, ne dis rien – jusqu’à ce que tu ne puisses pas

Pékin peut effacer les discussions qu’il n’aime pas sur Internet chinois, mais à l’extérieur du pays, l’appareil de propagande doit prendre une autre voie.

Pour les scandales politiques nationaux, la stratégie consiste généralement à garder le silence et à espérer que l’attention internationale se dissipe. Cette fois non. Lorsque Peng Shuai a disparu de la vie publique pendant près de deux semaines après avoir fait cette allégation, la Women’s Tennis Association et certains des meilleurs joueurs de tennis du monde, dont Naomi Osaka et Novak Djokovic, ont publiquement fait part de leurs inquiétudes quant à sa sécurité. Bientôt, le hashtag #WhereIsPengShuai a ricoché sur les réseaux sociaux mondiaux.

Sur Twitter, la branche étrangère du radiodiffuseur d’État chinois, China Global Television Network, ou CGTN, a publié une capture d’écran de ce qu’elle a dit être un e-mail de Mme Peng niant les accusations d’agression sexuelle et demandant qu’on la laisse tranquille.

L’e-mail s’est retourné contre lui, attirant plus d’attention et d’inquiétude. Les gens ont souligné que la prose était guindée, et dans l’image de l’e-mail, un curseur était visible, soulevant des questions sur l’auteur du texte.

Fournir un visuel ptoit

Lorsque Pékin a été largement condamné pour sa répression contre les Ouïghours musulmans dans l’extrême ouest du Xinjiang, il a lancé une campagne coordonnée de vidéos montrant des habitants niant les abus contre leur communauté.

Avec Mme Peng, il s’est également tourné vers les visuels pour montrer que tout allait bien. Mais cette fois, les responsables ont tenté de répondre à un tollé international contre Mme Peng sans reconnaître que quelque chose n’allait pas. La stratégie très échelonnée s’est révélée maladroite, alimentant davantage le scepticisme international.

Premièrement, un journaliste de CGTN, le radiodiffuseur d’État, a publié des photos de Mme Peng qui, selon lui, provenaient du compte WeChat personnel de la star du tennis.

Sur deux images, elle est dans une pièce avec un tas de peluches et un chat. Le chat, les objets et le décor correspondaient à ceux qui figuraient dans les images que Mme Peng avait précédemment publiées en ligne, selon une analyse du New York Times, offrant un certain degré de crédibilité aux photos. Mais on ne sait pas quand et où les photos ont été prises, et par qui.

Ensuite, Hu Xijin, rédacteur en chef de Global Times, un journal influent du Parti communiste, a publié des clips vidéo sur Twitter montrant Mme Peng en train de dîner avec un groupe de personnes dans un restaurant à Pékin. Dans un clip, le directeur d’un grand tournoi de tennis en Chine a fait une référence non subtile à la date d’une compétition de tennis ayant lieu le lendemain – le 21 novembre.

Le lendemain matin, des journalistes des médias d’État chinois ont publié des photos et des séquences vidéo montrant Mme Peng lors d’un tournoi de tennis pour jeunes.

Les images sont apparues comme fortement scénarisées et n’ont pas réussi à convaincre les critiques de Pékin.

Ils « se sont enfouis la tête dans le sable et ont fait ces scènes théâtrales, les unes après les autres », a déclaré Pin Ho, un homme d’affaires de New York propriétaire de Mirror Media Group, un média en langue chinoise.

Il a comparé la campagne de propagande de la Chine à des camions de pompiers déversant de l’essence sur un incendie, ajoutant que pour le monde extérieur, l’approche maladroite pourrait susciter un malaise. « Si quelqu’un dit qu’il est libre, alors qu’il est entre les mains d’un kidnappeur, c’est terrifiant. »

Le ministère chinois des Affaires étrangères a refusé de commenter. L’Administration chinoise du cyberespace n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Appuyez sur un étranger amical

La stratégie de messagerie de la Chine repose souvent sur l’accent mis sur les voix étrangères qui lui confèrent une légitimité.

Lorsque le Comité international olympique a déclaré le 21 novembre que son président, Thomas Bach, avait organisé un appel vidéo avec Mme Peng, les journalistes des médias d’État chinois se sont empressés de promouvoir la nouvelle.

Ils ont partagé les tweets et la déclaration du comité selon lesquels Mme Peng « semblait être détendue » (mais n’a fait aucune mention des accusations de Mme Peng).

Cela n’a pas fait grand-chose pour apaiser les inquiétudes. Au lieu de cela, les responsables olympiques ont été critiqués pour leur silence relatif sur les allégations de Mme Peng. Ils ont dit qu’ils aidaient à la « diplomatie discrète ».

Dans une réponse par courrier électronique aux questions, le Comité international olympique a défendu ses efforts et a déclaré que Mme Peng « pourrait entrer en contact chaque fois qu’elle le jugerait approprié ». Il n’a pas répondu à la question de savoir pourquoi il n’avait pas mentionné publiquement les allégations d’agression sexuelle de Mme Peng.

Libérez une armée de faux comptes

Ces dernières années, la Chine a souvent utilisé de faux comptes sur Twitter dans le cadre de campagnes coordonnées pour diffuser de la désinformation ou renforcer son récit préféré.

​​Une analyse des comptes Twitter du New York Times et de ProPublica a identifié 97 faux comptes faisant la promotion de M. Hu, le rédacteur en chef du Global Times, et d’autres messages des médias d’État chinois à propos de Mme Peng.

Presque tous ne suivaient aucun autre compte et n’avaient pas d’abonnés, ce qui indique qu’ils n’ont été créés que pour en amplifier les autres. Beaucoup ont fait passer le message que les images de Mme Peng étaient la preuve qu’elle allait bien. Ils faisaient partie des plus de 1 700 comptes Twitter, identifiés par l’analyse, qui portaient les caractéristiques d’une campagne d’information chinoise secrète faisant la promotion d’une gamme de messages gouvernementaux.

Pour de nombreux autres utilisateurs de Twitter, les commentaires ne sont pas naturels. « Le tennis est la carrière de Peng Shuai, et sa participation à des événements ne pourrait pas être plus normale », a écrit un compte semblable à un bot appelé Flora25507875 qui a rejoint Twitter en novembre. (Le compte n’est plus en ligne.)

Twitter a détecté cette activité suspecte. Bon nombre des centaines de messages qui ont partagé le tweet de M. Hu, par exemple, ont déjà disparu.

« Ce que je peux vous dire, c’est que je n’ai jamais su qu’il y avait des comptes de type bot interagissant avec mes publications. Ce que vous avez dit m’a surpris », a écrit M. Hu en réponse à des questions sur les comptes.

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, Twitter a déclaré que la société avait supprimé les 97 comptes identifiés par le New York Times et ProPublica pour avoir enfreint ses politiques de manipulation de la plate-forme et de spam. La société a déclaré qu’elle enquêtait sur les comptes.

De tels récits peuvent avoir peu de succès, mais ils peuvent aider à étouffer les critiques et à renforcer les messages amicaux, selon des analyses antérieures.

Il y avait d’autres signes révélateurs que ces récits et les centaines d’autres analysés faisaient partie de campagnes visant à façonner l’opinion publique. Ensemble, ils ont posté la plupart de leurs tweets en semaine entre 8h et 19h, heure de Pékin, avec une légère accalmie à l’heure du déjeuner – une tendance observée dans les campagnes attribuées à la Chine. Les comptes avaient peu d’historique de publication. Plus de la moitié d’entre eux avaient moins de trois mois.

Avant que certains comptes ne commencent à publier sur Mme Peng, ils s’étaient concentrés sur des sujets qui ont longtemps été la cible d’autres campagnes d’information chinoises.

Beaucoup ont diffusé des caricatures et d’autres attaques contre les détracteurs du régime, comme Steve Bannon, l’ancien conseiller de l’administration Trump. D’autres publications utilisaient des hashtags qui semblaient cibler un public américain, tels que #StopAsianHateCrimes et #StopAAPIHate. Les campagnes d’information passées attribuées au gouvernement chinois ont tenté de confondre la critique de Pékin avec un parti pris anti-asiatique.

Pousser un contre-récit

Face aux défis des relations publiques, les propagandistes chinois ont souvent recours à une autre tactique : remettre en question les motivations des détracteurs de Pékin.

Plusieurs journalistes des médias d’État chinois ont commencé à s’en prendre à ceux qui demandaient des preuves que Mme Peng était en sécurité et libre. Li Jingjing, un présentateur de CGTN, a suggéré que l’Occident cherchait simplement à utiliser Mme Peng pour saper la Chine.

Mme Li n’a pas répondu à une demande de commentaire sur son tweet.

Après que la Women’s Tennis Association a annoncé sa décision de suspendre ses tournois en Chine le 1er décembre, M. Hu, le rédacteur en chef du Global Times, a poussé un récit avec une tournure inhabituelle. Il a accusé l’organisation de tennis d’avoir forcé Mme Peng à aider l’Occident à attaquer la Chine et a déclaré que cela la privait de sa liberté d’expression.

Faites-nous contre eux

En Chine, les censeurs de Weibo ont continué à effacer les récents commentaires sur Mme Peng, à l’exception notable d’un : un message de l’ambassade de France exhortant la Chine à respecter ses engagements en matière de protection des femmes.

C’est devenu un exutoire pour l’évacuation nationaliste. Les utilisateurs ont fustigé la France, accusant le pays de s’ingérer dans les affaires de la Chine. Un commentateur s’est penché sur le whataboutism, soulignant les récents rapports d’abus sexuels sur des mineurs par le clergé de l’Église catholique romaine de France.

Les messages sont très probablement très chorégraphiés et organisés. Un commentaire sur le message de l’ambassade laissé par un employé du Times, à l’aide d’un compte personnel, ne s’est pas affiché. À un moment donné, les statistiques de Weibo ont montré que la publication de l’ambassade avait été partagée 1 600 fois, mais seules certaines des publications les plus récentes sont apparues. Beaucoup ont exprimé leur soutien à l’Ambassade de France.

En quelques heures, les messages ont disparu.