Comment fonctionne le marché du minerai de fer

Le minerai de fer est un composant essentiel des industries sidérurgiques mondiales. Près de 98% du minerai de fer extrait est utilisé dans la fabrication de l’acier. Environ 50 pays extraient du minerai de fer, l’Australie et le Brésil dominant la part de marché des exportations.

Les mines du Michigan et du Minnesota représentent la majeure partie de la production de minerai de fer aux États-Unis. En 2019, les mines américaines ont produit 46,9 millions de tonnes métriques de minerai de fer. L’Australie a dominé la production avec 919 millions de tonnes, suivie du Brésil avec 405 millions de tonnes.

En 2019, les prix mondiaux du minerai de fer étaient en moyenne de 93,85 dollars la tonne, soit une augmentation de 40 % par rapport aux 69,75 dollars la tonne en 2018. Les prix étaient de 113,71 $ la tonne en septembre 2021.

Qu’est-ce que le minerai de fer ?

Le minerai de fer est le troisième élément le plus répandu sur Terre. Les principaux composants du minerai de fer sont l’hématite et la magnétite. La taconite est un minerai de fer à faible teneur. Le minerai de fer n’est pas assez solide pour la construction et à d’autres fins, de sorte que le fer brut est allié à d’autres éléments tels que le tungstène, le manganèse, le nickel, le vanadium et le chrome. L’acier fabriqué à partir de minerai de fer est utilisé dans la construction, la fabrication automobile et d’autres applications industrielles.

On estime que les États-Unis détiennent 110 milliards de tonnes de minerai de fer, soit 27 milliards de tonnes de fer. Il s’agit principalement de taconite située dans le district du lac Supérieur du Michigan.

Fluctuations des prix du minerai de fer

Au fil des ans, les prix du minerai de fer ont énormément fluctué. Par exemple, les prix étaient de 187 $ la tonne métrique en février 2011, puis ont chuté à environ 41 $ la tonne en décembre 2015.

L’effondrement des prix a été largement attribué à une baisse de la demande d’acier en provenance de Chine. Le pays achète près des deux tiers de l’approvisionnement en minerai de fer maritime, qui soutient les activités de grands producteurs tels que BHP Billiton (BHP), Rio Tinto (RIO) et Vale (VALE). De plus, ces entreprises ont accès à des gisements de minerai de fer à faible coût et bénéficient d’économies d’échelle. Au fur et à mesure qu’ils augmentaient leur production, le marché s’est excédentaire, ce qui a obligé les mines de minerai de fer à coût élevé à réduire leur production ou à se replier.

En 2020, le minerai de fer a connu une baisse de la production, du commerce et des expéditions en raison de la pandémie de COVID-19, entraînant une réduction mondiale de la consommation et de la production d’acier. En conséquence, les prix ont chuté à un creux de 82,90 $ en 2020 en juin de la même année, après avoir touché 119,58 $ près d’un an plus tôt en juillet 2019.

En 2021, le minerai de fer a rebondi, avec des prix culminant à 215,81 $ la tonne en juin 2021, avant de chuter à 113,71 $ la tonne en septembre 2021.

Le coût est la clé

Les coûts d’exploitation des principaux producteurs de minerai de fer sont parmi les plus bas au monde. Une mine de minerai de fer entièrement commerciale nécessite d’importants investissements en capital dans des infrastructures telles que des voies ferrées et de la machinerie lourde. Les autres facteurs ayant une incidence sur les coûts comprennent le type de fer métallique qui est économiquement récupérable sur le site minier, la distance du marché, les réglementations gouvernementales et les coûts du carburant.

En 2020, Fortescue Mining Group (FSUMF) avait un coût décaissé déclaré de 12,78 $ par tonne. Cela se compare au coût décaissé de 18,60 $ par tonne rapporté par Vale. Rio Tinto avait un coût au comptant de 15,40 $ la tonne, alors que le chiffre était de 12,63 $ la tonne pour BHP Billiton.

Les grands joueurs dominent

Quelques acteurs clés dominent l’offre et la demande de minerai de fer. Les meilleurs producteurs sont listés ci-dessous :

Production mondiale de minerai de fer en 2019
Pays	Production	Partager
Australie	919 millions de tonnes	37,5%
Brésil	405 millions de tonnes	16,5%
Chine	351 millions de tonnes	14,3%
Inde	238 millions de tonnes	9,7%
Russie	97,5 millions de tonnes	3,97%
Reste du monde	444 millions de tonnes	18,13 %
Le total	2,45 milliards de tonnes	100%

Source : US Geological Survey.

Bien que la Chine ait été le troisième producteur de minerai de fer en 2020 avec 351 millions de tonnes, elle était également le premier importateur, achetant 75,4% du commerce mondial. Le Japon était le deuxième importateur, achetant 6,1 % du commerce international, suivi de la Corée du Sud avec 4,4 %.

Les principaux pays exportateurs de 2020 étaient l’Australie, qui a vendu 56% du commerce mondial ; le Brésil avec une part de 18,4 % ; et l’Afrique du Sud avec une part de 4,4%.

Les mines de minerai de fer appartenant à BHP Billiton, Rio Tinto et Fortescue Metals Group sont situées en Australie, tandis que Vale exerce ses activités au Brésil.

La ligne de fond

Les grandes économies d’échelle profitent aux plus gros producteurs, qui peuvent se permettre de résister aux fluctuations des prix du minerai de fer. Cela leur permet de prendre des parts de marché à des acteurs plus petits qui ont des coûts plus élevés. La demande mondiale d’acier devrait rester saine, augmentant de 1,7 % pour atteindre 1,8 milliard de tonnes en 2020.

Les plans d’investissement à long terme des trois principaux producteurs de minerai de fer montrent qu’ils ont l’intention de réduire davantage les coûts et d’augmenter la production de manière agressive. À long terme, les mines de fer à faible coût pourraient potentiellement combler le vide qui apparaît à mesure que les petites entreprises font faillite. Le gain de parts de marché profiterait probablement aux marges, aux flux de trésorerie d’exploitation et aux bénéfices. La menace d’un nouvel entrant modifiant la dynamique du marché du minerai de fer, tel qu’il est aujourd’hui, est faible.