Comment Doris Duke, autrefois la fille la plus riche du monde, s’en est sortie avec un meurtre

Le break Dodge 1966 rugit de l’autre côté de la rue à Newport, dans le Rhode Island, fracassant une clôture avant de s’arrêter contre un arbre, sa façade presque complètement effondrée.

Les habitants et la police sont rapidement arrivés sur les lieux. Ils ont découvert une femme d’âge moyen désorientée «saignant de la bouche» et criant pour «quelqu’un du nom d’Ed».

La femme a trébuché sur ses pieds et est entrée dans une maison de l’autre côté de la rue – un grand manoir de 30 pièces le long de l’une des avenues les plus exclusives d’Amérique – alors qu’elle continuait à chercher son amie.

« Elle a traversé rapidement la maison », a déclaré un témoin à la police. Quand la femme est revenue dans les escaliers, elle a fait un aveu surprenant. Elle a dit « elle avait écrasé Ed. »

De retour au break, la police a jeté un autre regard. Ils ont trouvé la victime, Eduardo Tirella, sous les roues arrière du véhicule, ensanglantée et mutilée. Et ils ont vite découvert que la femme qui l’avait tué n’était pas une locale ordinaire mais, en fait, Doris Duke, l’héritière du tabac fabuleusement riche et mondaine autrefois surnommée «la fille la plus riche du monde».

L’accident du 7 octobre 1966 a toujours été considéré comme un «accident malheureux». Mais un nouveau livre affirme que l’incident était beaucoup plus sombre que cela.

«Absolument, elle avait l’intention de le tuer», dit Peter Lance, dont le livre, «Homicide at Rough Point» (Tenacity Media Books), est maintenant disponible.

Quand Doris Duke avait 12 ans, son père est décédé, lui léguant plus d’un milliard de dollars d’aujourd’hui.

Lance a grandi à Newport, une ville balnéaire devenue au XIXe siècle une destination estivale pour certaines des familles les plus riches du pays, notamment les Vanderbilt et les Astors. Lance a commencé sa carrière de journaliste au journal local, The Newport Daily News, dans les années 1960. Il dit que l’affaire Duke l’a toujours rongé.

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«Newport est ce genre étrange d’endroit où tout le monde est connecté à tout le monde», dit-il. « L’une des plus grandes légendes de la ville a toujours été que Doris Duke s’est échappée avec un meurtre. Quand j’étais journaliste, la ville bourdonnait de cette rumeur. »

Duke était la fille de James Duke, le fondateur de l’American Tobacco Company. À sa mort en 1925, sa fortune (estimée à plus d’un milliard de dollars d’aujourd’hui) est passée à Doris, 12 ans.

Son domaine de Newport, connu sous le nom de Rough Point, lui est également allé. Le manoir de l’âge d’or deviendra plus tard le favori des nombreuses résidences de Doris. Mais, selon de nombreux témoignages, Doris Duke ne dirigeait pas une maison gracieuse.

«C’était une Cruella de Vil vivante», dit l’auteur. «Elle était notoirement paranoïaque, avare, hyper jalouse dans ses rages, incroyablement troublée, poussée par l’alcool et les barbituriques.

Les manières serrées de Duke étaient légendaires. Elle a insisté pour que ses serviteurs paient pour toute verrerie brisée. Elle a refusé de donner un pourboire aux chauffeurs de taxi. Un jour de Thanksgiving, lorsque le directeur de la ferme de son complexe du New Jersey a suggéré d’acheter des dindes fraîches pour le personnel, Duke a insisté sur les oiseaux congelés à la place, car ils étaient 30 cents moins chers.

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Une personne qui pouvait tolérer de travailler pour elle était Tirella. Bel homme gay dans la quarantaine, Tirella était designer et avait pendant une décennie été le conseiller artistique de Duke, rénovant ses maisons et évaluant des antiquités.

Peu de temps après que le break de Duke ait tué Tirella et heurté un arbre, les autorités locales ont aidé l’héritière à dissimuler son crime, selon l’auteur Lance.

Mais en 1966, il en avait assez. Il travaillait davantage dans les films hollywoodiens et était déterminé à déménager sur la côte ouest.

Tirella est arrivé à Rough Point la nuit avant l’accident, disant à ses amis qu’il voulait annoncer la nouvelle de son départ à Duke en personne.

Tard dans l’après-midi suivant, le personnel a entendu Duke et Tirella avoir une vive dispute, dit Lance.

Quelques minutes plus tard, vers 17 heures, les deux hommes se sont rendus à une réunion. Ils ont sauté dans le break Dodge, avec Tirella au volant et Duke sur le siège passager.

La voiture déambula dans l’allée, s’approchant de l’immense portail en fer menant à la route à l’extérieur du domaine. Tirella s’est arrêté à environ 12 pieds, a mis la voiture dans le parc, est sorti et a marché pour ouvrir la porte verrouillée.

C’était la dernière chose qu’il ferait jamais.

Duke s’est glissé dans le siège du conducteur, a relâché le frein de stationnement, a mis la voiture en marche et a frappé le gaz, envoyant la voiture se précipiter dans Tirella, à travers la porte, à travers la rue et finalement s’écraser dans un arbre.

La police a déterminé que la mort de Tirella était un accident, même si certaines preuves indiquaient un homicide.

Des passants ont appelé les autorités et un patrouilleur à proximité, Edward Angel, est arrivé sur les lieux presque immédiatement. D’autres flics sont bientôt apparus, dont un autre patrouilleur, Norman Mather.

Mather essaya de poser quelques questions à Duke, mais elle ne répondit pas. Le chef de la police de la ville, Joseph Radice, s’est bientôt arrêté. Il a dit à Mather: « Je vais prendre le relais. Retournez à la station et tapez-le. »

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Puis, dit Mather à Lance, Radice rentra chez elle bras dessus bras dessous avec Duke.

Duke a ensuite été emmenée à l’hôpital, où elle a passé la nuit, à l’abri de la police par son médecin.

De retour au poste, Mather tapa son rapport, mais un sergent apparut, le tira de la machine à écrire et le froissa. « Cette affaire est prise en charge par le chef Radice. Vous n’avez plus rien à faire », lui dit le sergent.

Le lendemain, Mather est entré dans le bureau de Radice pour demander ce qui se passait. « Je suis le chef. Ce que je dis va. Maintenant, sors de mon bureau, » lui aboya Radice.

Duke n’a été officiellement interrogé que deux jours après l’accident. Elle a répondu à quatre brèves questions alors qu’elle était couchée dans son lit à Rough Point, entourée de ses chiens de compagnie et de ses avocats.

Elle a affirmé que la mort de Tirella était un accident. Elle a dit qu’elle s’était déplacée dans le siège du conducteur afin de conduire la voiture à travers la porte après que Tirella l’ait ouvert, mais elle a frappé par inadvertance l’accélérateur au lieu du frein: « Soudain, la voiture a sauté en avant, et j’étais sur lui. »

Duke a déclaré que Tirella avait été écrasé contre la porte puis traîné sur la route et sous la voiture.

Sur la seule parole de Duke, Radice a déclaré l’affaire close. Cependant, la pression publique l’a rapidement forcé à revenir sur cette décision.

À la recherche de quelque chose de plus pour clore l’affaire, la police aurait mené un autre entretien avec Duke le lendemain. Mais au lieu d’interroger le suspect, Lance a trouvé des preuves que la police avait accepté de créer une transcription d’entrevue que Duke signerait alors simplement.

« Cela ne devient pas plus baroque et corrompu que ça », dit Lance.

Cinq jours après le meurtre de Tirella, l’affaire a été close pour de bon.

Lance dit qu’au lieu d’un accident, les preuves indiquent un acte criminel intentionnel. Il suppose que Duke, une femme vindicative qui avait une fois poignardé un petit ami dans un accès de colère, n’allait pas permettre à Tirella de la quitter.

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Alors que Duke a affirmé que la voiture avait écrasé Tirella contre la porte, le rapport d’autopsie ne montre aucun dommage au bas de son corps, dit Lance.

De plus, l’officier Angel, le premier flic arrivé, a dit à Lance qu’il n’avait vu ni sang sur la porte ni sang coulant de la porte à la rue. Il a cependant trouvé le sang et la peau de Tirella au milieu de la rue.

Angel dit que le lendemain de la tragédie, son officier de formation l’a ramené sur les lieux de l’accident pour démontrer que les preuves suggéraient un scénario différent de celui qui deviendrait le scénario officiel.

La peau et le sang trouvés dans la rue suggéraient que Tirella avait sauté sur le capot de la voiture alors que Duke tirait sur lui. Elle s’arrêta brusquement, jetant Tirella hors du capot et sur la route, se cassant probablement la hanche et laissant la peau et des résidus de sang sur le sol.

«Maintenant, elle est assise là à contempler», dit Lance. « Elle décide juste d’y aller, et c’est à ce moment-là qu’elle l’écrase et le traîne dans la rue. »

Après la clôture du dossier de Duke, elle a soudainement trouvé un côté philanthropique que beaucoup de gens de la ville ont trouvé hors de caractère, dit Lance.

Elle a donné 25000 $ pour restaurer le Cliff Walk, un sentier balnéaire pittoresque qui serpente devant les manoirs de la ville (malgré le fait qu’elle avait été mêlée à des batailles juridiques avec la ville essayant de la clôturer sur sa propriété). Elle a donné 10 000 $ à l’hôpital de Newport, où un médecin l’avait gardée séquestrée par la police. Elle a aidé à restaurer de nombreuses maisons historiques locales.

Sept mois après la clôture de l’affaire, Radice a pris sa retraite. Le chef de la police a par la suite acheté deux appartements en Floride.

« Je pense que Radice a probablement pensé: ‘Je pourrais bénéficier de ça [case]. C’est ma chance d’encaisser »», dit Lance.

Dans le livre, la petite-fille de Radice dit qu’elle a déjà demandé à son défunt grand-père s’il avait été payé par Duke, et il l’a nié.

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Quant à Duke, elle a résisté à payer quoi que ce soit à la famille de Tirella, même si elle gagnait 1 million de dollars par semaine en intérêts sur sa seule fortune.

La famille de Tirella l’a poursuivie en justice civile en 1971 et Duke a été jugé « négligent ». Chacun des huit frères et sœurs de Tirella n’a reçu que 5 620 $ après les frais juridiques.

Duke est décédé en 1993 à l’âge de 80 ans. Aujourd’hui, Rough Point, comme bon nombre des grands hôtels particuliers de Newport, est ouvert au public.

Lance est particulièrement irrité que la Newport Restoration Foundation, qui contrôle la maison, se soit dite « confiante » dans la conclusion de la police selon laquelle la mort de Tirella était un accident.

Une carte d’information à la maison détaillant les événements du 7 octobre 1966, déclare que «de nombreuses rumeurs et demi-vérités entourent cette tragédie».

« Il est temps pour eux de ne pas vivre dans un pays fantastique », dit Lance. «Ayons un débat sur mes découvertes. Ils pourraient examiner cela, mais ils ne le veulent pas.

«Toute la philosophie de Doris était:« Nettoyez après moi ». «