Comment des variantes comme l’omicron se développent et qu’est-ce qui en fait des variantes « inquiétantes »

L’identification d’une nouvelle « variante préoccupante » de Covid, surnommée omicron, a incité les pays à déployer rapidement de nouvelles restrictions de voyage alors que les scientifiques s’efforcent de comprendre les implications de la découverte.

Vendredi, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que les preuves préliminaires suggéraient « un risque accru de réinfection avec cette variante, par rapport à d’autres [variants of concern]. »

L’OMS a déclaré que le nombre de cas de la variante semblait augmenter dans presque toutes les provinces d’Afrique du Sud, où elle a été identifiée pour la première fois. Il a également déclaré que la variante avait été détectée « à des taux plus rapides que les précédentes poussées d’infection, ce qui suggère que cette variante peut avoir un avantage de croissance ».

Voici ce que nous savons sur la façon dont les variantes se développent et ce qui en fait une « variante préoccupante ».

Ce que nous savons sur l’omicron

La nouvelle variante de Covid a été détectée pour la première fois récemment en Afrique du Sud, le ministre de la Santé du pays, Joe Phaahla, déclarant que les scientifiques étaient préoccupés par sa découverte en raison de son nombre élevé de mutations et de sa propagation rapide parmi les jeunes du Gauteng, la province la plus peuplée du pays. .

S’exprimant lors d’un point de presse en ligne jeudi, Phaahla a déclaré que l’Afrique du Sud avait connu « une augmentation exponentielle » du nombre de cas sur une période de quatre à cinq jours et a averti que la nouvelle variante semblait être à l’origine de la flambée.

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Quelques jours après l’identification de la variante, plusieurs pays ont déclaré avoir trouvé des cas de B.1.1.529, désormais nommé omicron. Des infections ont été signalées en Belgique, à Hong Kong et en Israël, où au moins un cas a été identifié chez un voyageur revenant du Malawi, tandis que deux autres cas suspects ont été placés en isolement.

Comment se développent les nouvelles variantes ?

Comme l’explique l’OMS sur son site Internet, tous les virus, y compris le SARS-CoV-2, le virus à l’origine du Covid-19, évoluent avec le temps.

Lorsqu’un virus se réplique ou fait des copies de lui-même, il est normal que de petits changements, ou « mutations », se produisent. Un virus avec une ou plusieurs mutations est alors considéré comme une variante de l’original.

Lorsqu’un virus circule largement dans une population, comme cela a été le cas avec Covid-19, cependant, les chances qu’il mute deviennent plus élevées, a expliqué le Dr Deepti Gurdasani, épidémiologiste clinique à l’Université Queen Mary de Londres.

La plupart des mutations virales peuvent avoir peu d’impact sur la capacité d’un virus à provoquer des infections ou des problèmes de santé graves. Cependant, si certaines propriétés sont affectées – en modifiant la capacité du virus à se propager ou la gravité de la maladie qu’il provoque, par exemple – l’impact peut être important, a-t-elle déclaré.

Cela, a déclaré Gurdasani, c’est lorsqu’une variante peut être en passe de devenir une « variante préoccupante ».

Quand une variante devient-elle une « variante préoccupante » ?

Selon la « définition de travail » de l’OMS d’une variante préoccupante, une variante doit être associée à un ou plusieurs changements identifiés comme préoccupants « à un degré d’importance pour la santé publique mondiale ».

Parmi ces changements figurent une augmentation de la transmissibilité, qui concerne la propagation, ou une augmentation de la virulence, ce qui signifie la gravité de la maladie qu’elle peut provoquer.

« Il a soit une transmissibilité accrue par rapport à d’autres variantes, soit il est plus capable d’échapper aux vaccins, il a donc une propriété différente, qui change ou est un changement », a déclaré Gurdasani.

« À bien des égards », a-t-elle déclaré, omicron « présente ces caractéristiques. »

À quel point devrions-nous nous préoccuper de l’omicron ?

Alors que nous continuons à en apprendre davantage sur la variante, les experts disent que la communauté mondiale devrait rester prudente.

« Les principales préoccupations sont que cette variante semble être au moins aussi transmissible que le delta, qui est en effet très transmissible, et qu’il présente un grand nombre de mutations dans la protéine de pointe cruciale, qui est ciblée par les vaccins », a déclaré le Dr Bill Hanage, un épidémiologiste à Harvard, a déclaré à NBC News dans un e-mail.

« Cela fait craindre qu’il soit capable de contourner l’immunité générée par les vaccins », a-t-il averti.

Pourtant, a-t-il déclaré, dans l’état actuel des choses, « nous avons vraiment très peu de données (…)

Jinal Bhiman, scientifique médical principal à l’Institut national des maladies transmissibles d’Afrique du Sud, a déclaré qu’un aspect clé de préoccupation en Afrique du Sud, où le taux de vaccination est relativement faible, est que ceux qui ont déjà été infectés par la variante delta semblent être réinfecté avec la nouvelle variante.

Bhiman a déclaré que cela suggérait que la variante « évitait potentiellement d’autres réponses immunitaires d’autres variantes », a-t-elle déclaré.

Pourtant, elle a déclaré que la théorie était basée sur les premières données, ajoutant qu’il était trop tôt pour dire quel sera l’impact de la variante.

« Je pense que la raison pour laquelle l’OMS a réagi comme elle l’a fait est à cause de ce vecteur de réinfection, qu’il s’agit du premier vecteur avec une véritable évasion immunitaire qui pourrait avoir de réelles implications, mais nous ne connaissons pas la gravité à ce stade, donc c’est étant fait par excès de prudence », a déclaré Bhiman.

Elle a également déclaré que le risque potentiel en Afrique du Sud, compte tenu de ses faibles taux de vaccination et de ses ressources de santé publique limitées pour freiner la propagation, est également particulièrement préoccupant.

En attendant d’en savoir plus sur la variante, Gurdasani a déclaré qu’elle doutait que l’omicron soit la dernière variante préoccupante à émerger de la pandémie.

« Ce n’est pas un processus qui s’arrêtera là. Il existe un grand espace de mutation pour ce virus », a-t-elle déclaré. « Tant qu’il se réplique, il mutera. »