Comment concevoir une comète tueuse du monde

En 2002, Amy Mainzer terminait son doctorat en astronomie à l’UCLA lorsqu’un collègue astronome a découvert un astéroïde. Quelques années plus tard, elle a eu une belle surprise : il lui avait donné son nom. La nomenclature des astéroïdes est réglementée par l’Union astronomique internationale, basée à Paris, et le nom de vanité, a récemment déclaré Mainzer, est « l’un des avantages » de son domaine. L’astéroïde, 234750 Amymainzer, mesure environ sept kilomètres et demi de diamètre. S’il s’écrasait sur la Terre, a-t-elle déclaré, cela provoquerait un « événement au niveau de l’extinction ».

Sur son ordinateur portable, elle a appelé les archives scientifiques infrarouges de Caltech et l’a trouvée : un petit point rouge sur ce qui ressemblait à un carré de papier de verre coloré. « Heureusement pour le monde, je suis en toute sécurité en orbite dans la ceinture d’astéroïdes principale entre Mars et Jupiter, donc le monde est à l’abri de moi », a-t-elle conclu. Mainzer est un expert en détection d’astéroïdes et en défense planétaire. Elle est la chercheuse principale de NasaMission Explorateur de relevés infrarouges à grand champ d’objets géocroiseurs (NEOWISE), qui Nasa appelle « le plus grand projet de chasse aux astéroïdes dans l’espace de l’histoire » et enseigne à l’Université de l’Arizona. En ce moment, elle était à Los Angeles, dans le cadre de sa dernière mission : consultante pour la comédie Netflix sur la fin du monde « Don’t Look Up ».

Dans le film, réalisé par Adam McKay (« Vice »), un docteur punk punk. Une étudiante, Kate Dibiasky (Jennifer Lawrence), découvre une comète, baptisée Comet Dibiasky, dont elle et son professeur le Dr Mindy (Leonardo DiCaprio) calculent qu’elle frappera la Terre dans six mois et quatorze jours. Ce qui se passe ensuite est étrangement familier. La présidente (Meryl Streep), une idiote vénale, s’inquiète de ses chiffres dans les sondages. Le Dr Mindy devient un sex-symbol ringard. (McKay a conçu le film avant la pandémie, avant que Brad Pitt ne joue le Dr Fauci dans « Saturday Night Live ».) Un mouvement négationniste surgit. Bien que le film soit une allégorie de notre incapacité à faire face aux crises – changement climatique, COVID— sans sombrer dans la folie, l’astronomie devait s’additionner. « Un film qui soutient la science devrait honorer la science », a déclaré McKay. « Je voulais donc m’assurer que tous les calculs étaient corrects. » Il rejoignait Mainzer sur Zoom, depuis son bureau à domicile à LA, où il était affalé sur un canapé (il a un tremblement essentiel) dans un T-shirt. Mainzer, dans une veste en cuir, se trouvait dans un hôtel voisin. Cette semaine-là, ils avaient organisé une projection pour les scientifiques. « C’était bon d’entendre que notre science était assez précise », a déclaré McKay. De nombreux participants ont été soulagés que le professeur et l’étudiant n’aient pas d’intrigue secondaire romantique.

McKay et Mainzer se sont connectés pour la première fois il y a deux ans, lorsque McKay écrivait le scénario. L’un des problèmes était la taille de la comète Dibiasky, que McKay avait imaginée à trente-deux kilomètres de diamètre. « J’ai dit : ‘Non, non, si c’est trop gros, les gens lèvent simplement les mains’ », se souvient Mainzer. Ils se sont installés sur neuf kilomètres : assez grands pour anéantir l’humanité, mais assez petits pour qu’il y ait une chance de l’arrêter. Mainzer avait préconisé un intervalle plus long entre la découverte et l’impact, car vous voudriez quatre ou cinq ans pour construire un vaisseau spatial anti-comète, mais, pour des raisons dramaturgiques, McKay est resté avec six mois. « Ce serait comme faire » Jaws « où les attaques de requins ont lieu sur une période de quatorze ans », a-t-il déclaré. « Ce qui, soit dit en passant, est beaucoup plus probable pour l’occurrence d’attaques de requins. »

Mainzer a également guidé McKay à travers le protocole officiel si un objet spatial dangereux était détecté. Vous devez d’abord contacter le Minor Planet Center de l’AIU, à Cambridge. « Ensuite, le Jet Propulsion Laboratory, à Caltech » – où Mainzer a travaillé pendant seize ans – « calculerait les trajectoires d’impact », a-t-elle déclaré. Si les choses semblaient « pas bonnes, dirons-nous », NasaLe Bureau de coordination de la défense planétaire serait alerté. En cas de catastrophe imminente, a-t-elle déclaré, « vous lui donneriez toute la puissance explosive possible ».

Mainzer a consulté pendant la production du film, recommandant à un collègue du MIT d’être le double de DiCaprio lorsque le Dr Mindy écrit des équations sur un tableau blanc. Elle a expliqué à Lawrence ce que c’était que d’être la seule femme dans la salle pendant ses études supérieures. Dans une scène, le Dr Mindy, frustré par le déni et l’inaction, le perd à la télévision en direct. (« Je te dis juste la putain de vérité. ») Mainzer a exhorté DiCaprio: « Vous devez parler pour nous. Chante-le, Léo ! Sur le Zoom, elle a partagé un PowerPoint qu’elle avait montré à l’équipe des effets, avec les choses à faire et à ne pas faire pour l’apocalypse. (« C’est un peu déprimant, alors, excusez-moi. ») Une diapositive était intitulée « Niveau approprié de puissance explosive ». Une grosse comète ne briserait pas, comme McKay l’avait écrit dans le script original, des morceaux de la planète, mais elle provoquerait suffisamment de débris enflammés, d’incendies de forêt et de tsunamis pour anéantir la plupart des espèces sur Terre.

Quelle est la probabilité que tout cela se produise ? « Vraiment, vraiment, vraiment improbable », a promis Mainzer. « Vous n’êtes pas obligé de souscrire une assurance contre les astéroïdes. » Elle a ajouté: « Il y a beaucoup de gens qui regardent le ciel, de sorte que personne d’autre n’a à s’en soucier. » ??