Comment Chiang Mai est devenue la ville la plus polluée du monde | Actualités Environnement

Weenarin Lulitanonda a l’air en colère.

« L’air que les gens respirent dans le nord de la Thaïlande raccourcit leur vie de trois, quatre ans. Il cause des cancers, des problèmes de santé mentale, d’autres problèmes. Et presque personne ne prend la cause, il y a tellement de passivité », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.

Weenarin est le co-fondateur de Thailand Clean Air Network, une ONG, et un ancien économiste de la Banque mondiale.

Elle essaie de rallier le public thaïlandais et de forcer le gouvernement à faire face à ce qui est devenu l’une des catastrophes environnementales les plus graves de la région. Chaque année, entre février et avril – maintenant simplement appelée la «saison de la brume» – le nord de la Thaïlande est confronté à des niveaux dangereux de smog.

Chiang Mai, centre culturel et touristique de la région et abritant environ 128 000 personnes, s’est classée mardi comme la ville la plus polluée du monde devant des points chauds tels que Lahore, Téhéran et Pékin.

Le 6 avril, le pire jour de cette année, la lecture a atteint 223, selon la société suisse de qualité de l’air IQAir, près de 15 fois plus que la limite quotidienne recommandée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Les PM2,5 sont des particules fines contenues dans le smog qui mesurent 2,5 microns ou moins de diamètre et peuvent pénétrer profondément dans les poumons et ont été liées à des problèmes de santé tels que la bronchite aiguë et chronique, ainsi que des crises d’asthme,

Il ne faut pas d’équipement élaboré pour voir le problème. La brume toxique limite la visibilité à quelques centaines de mètres ; la couverture de smog ressemble à un brouillard toxique de l’avion. L’air sent le feu de joie.

Des milliers de personnes souffrent de problèmes respiratoires – un seul hôpital de Chiang Mai a signalé près de 13 000 patients cherchant un traitement pour des problèmes respiratoires au premier trimestre 2023, selon le média local Prachatai.

Ne pouvant plus ignorer le problème, les autorités se concentrent sur les symptômes. Ils pulvérisent de l’eau dans l’air dans les centres-villes et ensemencent des nuages ​​​​d’avions militaires, espérant que les pluies élimineront la pollution, avec un effet prévisible terne.

Une plaisanterie courante à Chiang Mai est que la politique semble être « Attendons Songkran » – le Nouvel An lunaire thaïlandais qui tombe cette année le mercredi – car il coïncide largement avec le début de la saison des pluies.

Les experts disent que pour s’attaquer à la véritable source du problème, le gouvernement devrait affronter l’un de ses importants soutiens politiques.

« Le problème est très lié à la grande industrie agricole, que le gouvernement n’essaie même pas de toucher », a déclaré Weenarin.

« Les familles de magnats au sommet de l’économie » – y compris celles qui dirigent des conglomérats agroalimentaires – « sont très proches du gouvernement, a déclaré à Al Jazeera Danny Marks, professeur de politique et de politique environnementales à la Dublin City University. « Ils font des dons à tous les grands partis, sont proches des militaires. »

« La principale raison de la crise est la façon dont la politique fonctionne en Thaïlande », a-t-il déclaré.

La plus grande source de fumées toxiques est la combustion sur le terrain.

Somporn Chantara, professeur de chimie à l’Université de Chiang Mai, a expliqué qu’en période de brume, la moitié du smog provient de la combustion de la biomasse agricole. Les agriculteurs utilisent des feux contrôlés pour éliminer les sous-bois et fertiliser leurs champs de canne à sucre, de maïs et de riz.

La saison des récoltes tombe pendant la saison sèche, lorsque ni le vent ni la pluie ne peuvent éliminer la brume.

Les particules connues sous le nom d’aérosols secondaires – produits de réactions chimiques de polluants provenant principalement d’incendies sur le terrain dans l’air stagnant – représentent 30 % supplémentaires de la brume.

La dominance des particules PM2,5 provenant de la combustion donne au smog du nord de la Thaïlande son odeur de fumée caractéristique. Entre un tiers et la moitié du smog, selon la région, provient des mêmes sources dans les pays voisins, dont le Myanmar et le Laos.

« Le récit rejette la faute sur les agriculteurs ou les tribus montagnardes, ou les pays voisins – politiquement, ce sont des boucs émissaires commodes », a déclaré Weenarin.

Elle a toutefois souligné que la cause profonde se trouvait en Thaïlande, même si certains incendies se produisaient à l’étranger.

Le vrai problème, soutient-elle, est l’agriculture contractuelle. Les petits exploitants agricoles, qui dominent en Thaïlande, concluent des contrats avec de grandes entreprises, qui leur vendent des semences et des engrais, et s’engagent à acheter les récoltes. Cela pousse les agriculteurs à maximiser la production. Sans capital à investir dans des moissonneuses modernes, le brûlage au champ est la méthode la plus simple pour augmenter la productivité.

Weenarin a déclaré que même une moissonneuse d’occasion coûterait à l’agriculteur 5 millions de bahts (150 000 $) – plus qu’il ne peut se permettre. « C’est presque de l’esclavage sous contrat dans le monde moderne », a-t-elle ajouté.

Marks a déclaré que le système constitue ce qu’il a appelé une « violence lente » contre les personnes marginalisées qui sont accusées d’avoir brûlé des champs, tandis que les circonstances qui les poussent à le faire sont ignorées.

Il a donné l’exemple de Charoen Pokphand et de sa filiale CP Foods, qui est le plus grand producteur mondial d’aliments pour animaux et appartient au magnat le plus riche de Thaïlande, Dhanin Chearavanont.

Bien que le CP ne soit pas le seul géant de l’agro-industrie, il a considérablement élargi le modèle d’agriculture contractuelle en Thaïlande et dans les pays voisins. « Cela lui permet d’avoir une approche non interventionniste – le CP ne brûle directement aucun champ », a-t-il déclaré.

CP n’a pas répondu à la demande de commentaire d’Al Jazeera.

À la mi-mars, il a annoncé avoir mis en place un système de traçabilité du maïs pour garantir une chaîne d’approvisionnement sans combustion. Il a déclaré qu’il utilise l’imagerie par satellite pour cartographier les incendies dans les zones de récolte et « conseiller aux agriculteurs d’arrêter de brûler les cultures et d’utiliser le chaume ».

Les interdictions de brûler, la seule tentative d’une politique gouvernementale pour arrêter la brume, pourraient aggraver les choses.

Alors que certains agriculteurs peuvent simplement ignorer la décision dans l’espoir qu’ils ne seront probablement pas punis, ceux qui s’y conforment pourraient plutôt brûler leurs champs plus tôt. Somporn, le chercheur de la CMU, a déclaré que même si cela pourrait réduire les niveaux de pollution de pointe, la saison de la brume commencerait plutôt plus tôt.

Cela s’ajoute à l’absence quasi totale de normes de pollution de l’air dans l’agriculture en Thaïlande.

Weenarin, du Thailand Clean Air Network, a déclaré qu’une certaine pression venait des clients internationaux pour les cultures thaïlandaises. Mais la majeure partie de la demande de maïs et de sucre provient de la Chine et de l’Indonésie. Elle pense que la loi thaïlandaise sur la qualité de l’air, une proposition législative citoyenne soumise au parlement, pourrait aider.

Un autre problème, soutient-elle, est que de nombreux Thaïlandais ordinaires ne semblent pas s’en soucier suffisamment pour pousser le gouvernement à agir contre la pollution de l’air.

« Le public est insensible à la question et l’environnement n’était pas un gros problème pour la manifestation étudiante [since 2020]. Il n’y a pas de boycott, personne ne s’en prend au CP. Les gens pensent qu’il y a tellement de problèmes qui n’ont pas été résolus qu’ils sont déçus », a déclaré Marks, de la Dublin City University.

Weenarin est livide que même les habitants du nord, les plus touchés par le smog saisonnier, protestent rarement. Il y a des exceptions – le 10 avril, environ 1 700 habitants de Chiang Mai ont intenté une action en justice contre le gouvernement, alléguant une négligence – mais la plupart des actions sont fragmentaires et ne visent pas à demander des comptes à l’industrie agricole ou au gouvernement.

Alors même que Chiang Mai s’étouffe, aucun des principaux partis en lice pour les élections de mai ne fait campagne sur les questions environnementales.

« Les politiciens ne se soucient pas des gens du nord, c’est juste 10 % de l’électorat. Mais cela ne doit pas nous empêcher d’essayer de faire quelque chose. Il y a trop de cynisme, de fatalisme, d’impuissance. Tout le monde sait exactement qui est responsable du problème, mais il y a le silence », a déclaré Weenarin.