Comment Chelsea est devenu le club le plus en 2021 du football anglais

Il a joué un rôle clé dans l’échec de la révolution du football européen. Il s’est jeté sur les difficultés financières des autres liées à la pandémie pour se renforcer. Et puis il a boité jusqu’à la fin de l’année alors que Covid-19 a de nouveau augmenté au Royaume-Uni

Rien n’était plus fou que l’éphémère Super League européenne en avril, qui a vu 12 des clubs les plus puissants d’Europe se regrouper pour lancer une compétition rentable loin de la Ligue des champions. L’ensemble du projet, qui menaçait de refaire la structure du football européen, s’est effondré en l’espace de 48 heures.

Chelsea avait été un participant volontaire, rejoignant le Real Madrid, Barcelone et la Juventus pour avoir la chance de voir des centaines de millions de dollars injectés dans le club. Chelsea a également été l’un des premiers à renflouer.

Le club avait pris conscience de la gravité de sa décision, lorsque ses propres supporters se sont retournés contre lui. L’indignation a culminé dans une manifestation bruyante devant Stamford Bridge avant un match tandis que Chelsea ravalait sa fierté et s’éloignait discrètement de la Super League. Manchester City faisait simultanément la même chose. Une fois ces deux clubs retirés, le reste des équipes anglaises a suivi, provoquant l’effondrement de tout l’édifice.

« Le propriétaire et le conseil d’administration comprennent qu’impliquer le club dans une telle proposition était une décision que nous n’aurions pas dû prendre », a déclaré Chelsea en sortant. « C’est une décision que nous regrettons profondément. »

Sur le terrain, Chelsea est resté beaucoup plus haussier. Après avoir embauché Frank Lampard en 2019, rejoignant en Premier League la tendance à embaucher d’anciennes légendes du club pour entraîner l’équipe, cela a également lancé la tendance à licencier ces légendes en 2021. Quelques jours après le limogeage de Lampard en janvier, Chelsea a fait demi-tour et en a décroché un. des entraîneurs de football les plus modernes et les plus recherchés, Thomas Tuchel.

Il a rapidement réorganisé l’équipe en une machine à presser qui a étouffé les adversaires et a remonté le classement. En Europe, Chelsea de Tuchel a éliminé l’Atletico Madrid, Porto et le Real Madrid en Ligue des champions avant de vaincre Manchester City en finale. Moins de cinq mois après son arrivée au club, Tuchel avait fait de Chelsea à nouveau un champion d’Europe. Tout aussi impressionnant, il semblait avoir construit une équipe capable de rivaliser avec une équipe de City qui a défini l’ère sur tous les fronts.

« Nous savions que nous n’étions pas favoris, mais ce groupe est très fort, très uni », avait alors déclaré Tuchel. « Nous sommes le caillou dans la chaussure de City. »

À l’été, lorsque la pandémie a fait des ravages dans les finances du football européen, Chelsea s’est à nouveau remis au centre de la conversation. Le club a réalisé l’un des achats les plus importants de l’année en dépensant 130 millions de dollars pour signer Romelu Lukaku de l’Internazionale en Italie. Dans une autre tournure de 2021, Lukaku n’était disponible que parce que l’Inter organisait une vente d’incendie pandémique.

L’actionnaire majoritaire chinois du club, la société de vente au détail Suning, a été durement touché par le ralentissement économique de Covid et le gouvernement chinois lui a dit qu’il devait réduire ses investissements dans les sports à l’étranger. Cela a commencé avec l’abandon par la branche de diffusion de Suning d’un accord de 700 millions de dollars pour diffuser des matchs de Premier League en Chine et a culminé avec une crise à l’Inter. Les choses ont tellement mal tourné à Milan que le manager Antonio Conte a quitté le club l’été dernier, immédiatement après avoir guidé l’Inter vers un championnat de Serie A.

Tout cela signifiait que Lukaku était disponible pour quiconque était prêt à payer le prix de l’autocollant. Et Chelsea, l’un des clubs les plus riches de la ligue de football la plus à l’épreuve des balles, avait encore beaucoup d’argent à dépenser.

Alors qu’il est entré en 2021-22 avec le talent de joueur pour continuer à gagner, Chelsea est également venu incarner la lutte continue de la Premier League pour continuer à sortir un produit. Avec une épidémie qui a déchiré son équipe à la mi-décembre, le club a demandé le report de son match contre les Wolves. Mais la ligue a estimé qu’elle disposait d’au moins 13 joueurs de champ plus un gardien de but et a rejeté l’appel. Le résultat a été un nul 0-0 qui a ébranlé les espoirs de Chelsea de suivre le rythme de Manchester City, leader de la ligue.

« Nous avons tout simplement beaucoup trop [players] dont nous ne savons pas ce que nous pouvons exiger », a déclaré Tuchel. « Ils viennent de longues blessures, ils viennent de Covid. Je ne sais tout simplement pas ce qu’ils sont capables de faire.

L’épidémie n’aurait peut-être pas été si grave si le vestiaire de Chelsea n’était pas aussi un microcosme de la société britannique dans son ensemble. Dans une ligue sans mandat vaccinal, la liste de 25 joueurs de l’équipe couvre tout le spectre de l’adhésion au vaccin.

« Nous avons des personnes infectées qui ont trois vaccins, nous avons des joueurs infectés sans vaccination, donc nous avons tout », a déclaré Tuchel cette semaine. « Je ne peux pas voir comment nous sommes sortis de la menace de Covid pour le moment car cela n’en a pas l’air. »

L’angoisse de Tuchel pour Covid dans le football anglais est bien fondée. La Premier League a déclaré le 20 décembre que seulement 84% des joueurs de Premier League étaient « en cours de vaccination », sans préciser combien avaient reçu deux doses ou avaient été boostés. Ce chiffre est nettement inférieur à celui des grandes ligues sportives nord-américaines, qui affichent des taux de vaccination d’environ 98 %.

Cela a laissé la Premier League reporter déjà plus d’une douzaine de matches et Chelsea se précipiter d’un match à l’autre avec une formation en patchwork. Les joueurs sont hors de position, à bout de souffle et à court de marge de manœuvre au classement. Les Blues ont fait match nul trois de leurs quatre derniers matches, glissant de la première place le 1er décembre. Ils sont désormais à huit points de Man City avant le match à domicile prévu dimanche contre Liverpool.

Rien de moins qu’une victoire mettrait probablement Chelsea hors de combat et en plein milieu d’un récit unique et actuel. Rien n’est plus 2021 que de perdre un championnat à cause de la pandémie.

« Comment devrions-nous participer à une course au titre ? » dit Tuchel. « Tous ceux qui ont une équipe complète, tous ceux qui s’entraînent ont le plein pouvoir de passer par cette ligue. Nous serions stupides de penser que nous pouvons le faire à partir de Covid et de blessures. »

Écrivez à Joshua Robinson à Joshua.Robinson@wsj.com