Comme Bill Gates avant lui, Mark Zuckerberg vit un moment «Pearl Harbour» | Jean Naughton

La grande chose à propos de l’histoire est qu’elle se répète souvent – mais pas nécessairement comme Marx l’envisageait. Voici une histoire sur l’industrie de la technologie qui illustre ce point.

Le premier acte commence au printemps 1993, lorsque Marc Andreessen et Eric Bina ont lancé le premier navigateur graphique pour le World Wide Web émergent. Ils l’ont appelé Mosaic et ce fut un succès retentissant car c’était ce qui permettait aux gens ordinaires de comprendre à quoi servait ce machin Internet. En 1994, Andreessen et Jim Clark ont ​​créé une société qui est finalement devenue Netscape et, en octobre de la même année, a lancé un nouveau navigateur amélioré appelé Netscape Navigator, qui en trois mois détenait 75% du marché naissant des navigateurs. En août 1995, Netscape est devenu public dans une introduction en bourse frénétique qui a déclenché le premier boom Internet.

Au fur et à mesure que leur entreprise prospérait, Andreessen et co ont commencé à réfléchir à une perspective encore plus brillante. Si les navigateurs Web étaient vraiment l’avenir, ont-ils raisonné, et puisque le système d’exploitation (OS) d’un PC n’était en fait qu’un système de survie pour un navigateur, qui avait besoin d’un système d’exploitation complexe et coûteux tel que MS-DOS de Microsoft ?

À ce stade, Bill Gates, co-fondateur et PDG de Microsoft, s’est réveillé. Car les principaux actifs de Microsoft étaient son système d’exploitation dominant dans le monde et la suite logicielle Office qui fonctionnait dessus. En conséquence, le 26 mai 1995, il a publié ce qui allait être connu sous le nom de sa note de service « Pearl Harbor » à tout le personnel sur le « raz-de-marée Internet » et sur la façon dont la domination croissante de Netscape sur celui-ci représentait une menace existentielle pour Microsoft. « Une possibilité effrayante discutée par les fans d’Internet », a-t-il écrit, « est de savoir s’ils devraient se réunir et créer quelque chose de beaucoup moins cher qu’un PC suffisamment puissant pour la navigation sur le Web ». Sa conclusion : Microsoft avait besoin d’un centime pour faire face à la menace : « Nous devons déplacer toute notre valeur Internet… vers Windows 95 lui-même dès que possible avec un objectif majeur d’obtenir des OEM. [ie PC manufacturers] expédier notre navigateur préinstallé.

L’objectif clair était de détruire Netscape en donnant à tous les propriétaires de PC un navigateur Microsoft gratuit intégré et cela a réussi. Mais cela a également failli détruire Microsoft, car cela a déclenché une action antitrust qui a failli démanteler l’entreprise.

Pour le deuxième acte de notre récit édifiant, nous devons avancer jusqu’au présent. Meta (né Facebook) a bénéficié du même type de domination mondiale dans le domaine des réseaux sociaux que Microsoft avait autrefois sur le marché des PC. Mais maintenant, il semble avoir compris qu’il pourrait être confronté, sinon à une menace existentielle, à de très graves problèmes.

Parmi ceux-ci, le plus important est probablement TikTok, la plate-forme d’hébergement de vidéos appartenant à des Chinois vers laquelle les jeunes utilisateurs se précipitent depuis Instagram. Mais la liste des autres maux de tête est aussi intimidante. Ils incluent : le fait que la décision d’Apple de permettre aux utilisateurs d’iPhone de désactiver le suivi a réduit la capacité de Meta à en tirer profit ; la chute de la capitalisation boursière de Meta de 1,1 milliard de dollars à 450 milliards de dollars (375 milliards de livres sterling) en 10 mois ; les bénéfices trimestriels sont en baisse pour le deuxième trimestre consécutif ; revenus de même; les coûts gonflés du pari cinglé de Zuckerberg sur le projet métaverse (dont la division matérielle a apparemment perdu 3 milliards de dollars au dernier trimestre) ; l’intérêt croissant des régulateurs et des gouvernements pour les pratiques commerciales de Meta ; la mauvaise odeur persistante dégagée par les problèmes incessants de Facebook en matière de confidentialité, de contenu toxique et de désinformation ; et, pour couronner le tout, il y a une récession mondiale qui obsède (à juste titre) le PDG de l’entreprise.

Il y a des signes que certains de ces problèmes commencent à mordre. Meta a considérablement réduit ses recrutements d’ingénieurs – passant de 10 000 par an à 6 000 – par exemple. Et il a apporté des changements paniqués aux produits de base. Instagram est en train de passer d’une plate-forme photo à une plate-forme qui privilégie les vidéos courtes – tout comme TikTok. Les personnes âgées, qui semblent de plus en plus constituer les principaux utilisateurs de Facebook, se voient désormais proposer deux options pour leurs fils d’actualité : l’un un onglet « découverte » qui fournit un flux d’articles du monde entier organisé de manière algorithmique, l’autre une liste chronologique des publications par leurs amis. Moins spectaculaires (mais peut-être plus révélateurs) sont les petits changements apportés aux avantages dont bénéficient les employés : plus de services gratuits de blanchisserie ou de nettoyage à sec, par exemple. Ou le fait que l’heure de début des dîners gratuits a été déplacée de 18h à 18h30 !

Mais peut-être que l’indice décisif que M. Zuckerberg a atteint son moment « Pearl Harbor » est le fait qu’il a convoqué des dirigeants de Meta du monde entier à une réunion rapidement organisée à San Francisco au début du mois. Avant de se présenter, ils devaient lire un discours de leur patron. Mais contrairement au mémo de 5 584 mots que Bill Gates a utilisé pour réveiller ses collègues, les dirigeants de Zuckerberg ont dû se frayer un chemin à travers un jeu de diapositives de 122 pages sur « opérer avec une intensité accrue ». C’est presque suffisant pour qu’on se sente désolé pour eux. Presque.

Ce que j’ai lu

Pauvres lois
Si vous avez tendance à supposer que les avocats sont toujours de riches professionnels, alors un article de Joanna Hardy-Susskind sur le blog Law and Policy pourrait vous faire réfléchir. Cela a certainement eu cet effet sur moi.

Atteler
Moderation or Death, critique magistrale de Christopher Hitchens en 1998 sur la biographie d’Isaiah Berlin par Michael Ignatieff, est sur le Revue des livres de Londres placer.

Pandémie permanente
Endemic Covid-19 Looks Pretty Brutal donne à réfléchir New York Times pièce de David Wallace-Wells.