Cinq entreprises fabriquent le quart des plastiques à usage unique dans le monde

Les cinq premières entreprises derrière les plastiques à usage unique – les matériaux utilisés pour fabriquer des sacs à provisions, des pailles et des emballages alimentaires qui finissent souvent dans des décharges ou des plages encombrantes – sont responsables de près d’un quart du total mondial, alimenté par la demande des États-Unis et Chine.

La major pétrolière ExxonMobil, le groupe chimique Dow et le raffineur de pétrole chinois Sinopec sont en tête de liste de près de 300 entreprises qui, en 2019, ont produit collectivement quelque 110 millions de tonnes métriques de polymères, les éléments constitutifs des plastiques à usage unique, selon une étude du groupe philanthropique Minderoo Foundation.

La société chimique Indorama Ventures et la société pétrolière Saudi Aramco étaient respectivement les quatrième et cinquième producteurs.

Les cinq premières entreprises ont collectivement généré environ 26 millions de tonnes métriques de déchets plastiques, selon le rapport, basé sur les données de l’ONU, de la Banque mondiale et des douanes nationales, ainsi que sur des recherches menées par le cabinet de conseil Wood Mackenzie. Près de la moitié de cette quantité, soit 11 millions de tonnes, a été utilisée aux États-Unis et en Chine.

Les déchets plastiques sont « un énorme problème. . . Sur cette trajectoire, nous aurons plus de plastiques dans notre océan en poids que de poissons d’ici 2050 », a déclaré Sander Defruyt, qui dirige l’initiative New Plastics Economy à la Fondation Ellen MacArthur.

Sa cause profonde était notre « société du jetable » — les pays doivent passer d’un système « basé sur l’extraction des ressources à un système basé sur la circulation des ressources ».

Les plastiques sont fabriqués à partir de produits chimiques à base de combustibles fossiles et se brisent en morceaux de plus en plus petits lorsqu’ils sont éliminés, plutôt que de se décomposer comme le font les aliments. Bien que les articles en plastique jetables puissent souvent être recyclés, beaucoup ne le sont pas et des millions de tonnes de déchets plastiques se retrouvent chaque année dans l’océan.

Alors que les images de plages jonchées de plastique sont devenues des images familières, les gouvernements ont commencé à sévir contre le matériau avec des interdictions ou des taxes sur le plastique.

L’année dernière, l’Angleterre a interdit les pailles en plastique à usage unique, les agitateurs et les cotons-tiges, et a augmenté la taxe sur les sacs en plastique. La Chine a interdit les sacs et les couverts à usage unique dans les grandes villes et prévoit de prolonger l’interdiction du plastique d’ici 2025.

Dans le but d’attirer les acheteurs soucieux de l’environnement, les marques grand public, notamment la chaîne de café Starbucks et le détaillant de restauration rapide McDonald’s, ont commencé à remplacer les articles en plastique jetables par des alternatives en papier. En avril, l’épicier Morrisons a annoncé qu’il deviendrait le premier supermarché britannique à supprimer complètement les sacs en plastique des magasins.

Dans son rapport annuel 2020, Dow a déclaré que les plastiques étaient confrontés à « un examen public accru ».

« Les gouvernements locaux, étatiques, fédéraux et étrangers proposent de plus en plus – et dans certains cas approuvent – des interdictions sur certains produits à base de plastique, y compris les plastiques à usage unique », ce qui pourrait affecter la demande, a-t-il déclaré.

Néanmoins, les producteurs s’attendent à une augmentation de la demande mondiale de plastiques, tirée par la croissance démographique et une classe moyenne en expansion. La pandémie a également entraîné une augmentation de l’utilisation d’articles jetables, qui ont été considérés comme un moyen de minimiser la transmission du virus.

Exxon a déclaré dans son rapport annuel 2020 que la demande mondiale de produits chimiques augmenterait de plus de 40 % d’ici 2030. La division des produits chimiques d’Exxon était son seul segment rentable en 2020, avec une demande « résistante » tout au long de la pandémie dans des domaines clés, notamment « l’emballage alimentaire, hygiène et médical ».

Helen McGeough, responsable de l’équipe d’analystes mondiale pour le recyclage du plastique chez ICIS, a déclaré que les interdictions gouvernementales avaient tendance à être de portée limitée. « Le vrai défi » pour les producteurs était le risque que « les fabricants commencent à délaisser les plastiques » pour plaire aux acheteurs, a-t-elle déclaré.

Selon le rapport Minderoo, les plastiques à usage unique représentent plus d’un tiers de tous les plastiques produits chaque année, dont la plupart sont fabriqués à partir de matériaux « vierges » – ceux fabriqués à partir de combustibles fossiles plutôt que de matériaux recyclés. L’analyse a suivi la production de cinq polymères qui représentent près de 90 % de tous les plastiques à usage unique.

De nombreux articles en plastique jetables sont techniquement recyclables, mais finissent souvent dans des décharges, ou sont brûlés ou jetés directement dans l’environnement.

La question était « de savoir si les systèmes sont en place en termes de collecte et de retraitement », a déclaré McGeough. Un manque mondial de tels systèmes signifie que les grands producteurs peuvent ne pas avoir suffisamment de matériaux recyclés pour compter uniquement sur cela, a-t-elle ajouté.

Defruyt a déclaré que les gouvernements devraient introduire des programmes de « responsabilité élargie des producteurs » qui obligent les entreprises à payer pour la gestion des déchets qu’elles produisent. Compte tenu de l’ampleur du défi : « Le seul endroit d’où ce financement peut provenir, c’est de l’industrie.

Dans un communiqué, Exxon a déclaré qu’il « partage l’inquiétude de la société concernant les déchets plastiques et convient qu’il doit être traité. Près de 3 milliards de personnes dans le monde n’ont pas accès à des systèmes appropriés de collecte ou d’élimination des déchets ».

Exxon a refusé de dire s’il avait des objectifs pour fabriquer une plus grande proportion de ses plastiques à partir de matériaux recyclés, mais a déclaré qu’il « travaillait sur des solutions de recyclage avancées ».

Indorama Ventures – qui, selon le rapport de Minderoo, a obtenu un score élevé pour la «circularité» des ressources par rapport à la plupart des autres producteurs – a déclaré qu’il s’était engagé à investir 1,5 milliard de dollars pour recycler 50 milliards de bouteilles en plastique en 750 000 tonnes de matériaux recyclés par an d’ici 2025.

Dow a refusé de commenter, mais a souligné son objectif de permettre la collecte, la réutilisation ou le recyclage de 1 million de tonnes de plastique d’ici 2030.

Saudi Aramco a déclaré : « Les plastiques ont joué un rôle essentiel dans l’élévation du niveau de vie dans de nombreuses économies. . . Résoudre le défi des déchets plastiques nécessite la participation et l’engagement à long terme de tous les éléments de la société, y compris les consommateurs, les fabricants, les développeurs de technologies, la communauté financière, les gouvernements et la société civile.

Sinopec n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Reportage supplémentaire de Chris Campbell et Patrick Mathurin