Chronique : Footy, quelqu’un ? Les fans de niche encouragent le sport de loin

Tôt samedi matin, à minuit et demi, un petit groupe de fans passionnés se rassemblera devant nos télévisions américaines pour regarder la Grande Finale, le Super Bowl du football australien.

Quelque chose unit ceux d’entre nous – l’insomnie, peut-être ? — qui choisissent d’adopter un sport de l’autre bout du monde, bien au-delà de la zone de confort de notre éducation.

Mais les fans de niche encouragent toutes sortes de sports de loin, un rappel réconfortant à quel point le monde se rétrécit.

« J’ai commencé à regarder et j’adore vraiment ça », a déclaré TJ Sherwood, un étudiant de 19 ans du Tennessee qui se trouve également être un fan de foot.

Un peu comme les gens de Grande-Bretagne, fous de football, qui ont un penchant croissant pour la marque américaine de football, amenés de leur côté de l’Atlantique avec une forte poussée de la NFL et un paysage médiatique de plus en plus diversifié.

« C’est un bon sport. Il y a de la violence. Il y a des buts », a déclaré Joe Vincent, un Gallois qui a créé le fan club des Jacksonville Jaguars en Grande-Bretagne. « Une fois que vous êtes allé à un match, vous êtes accro. »

Vincent, un fan de football et de rugby depuis toujours comme tant d’autres en Grande-Bretagne, a été exposé pour la première fois à la NFL en jouant au jeu vidéo Madden en 1996. Il a décidé de choisir une équipe favorite.

« J’étais nouveau dans le sport, alors j’ai pensé qu’il valait mieux suivre l’une des nouvelles équipes », se souvient-il. « Caroline et Jacksonville venaient de commencer (l’année précédente), alors j’ai choisi Jacksonville. »

Eh bien, cela n’a pas si bien fonctionné.

« C’est un peu frustrant », a plaisanté Vincent. « J’aurais pu choisir n’importe quelle équipe. Je ne savais même pas que Jacksonville existait. Je n’aurais pas pu te dire où c’était. J’aurais littéralement pu choisir les Patriots.

C’est OK, cependant. Les Jaguars considèrent désormais Londres comme une deuxième maison, lançant un accord en 2013 qui les a amenés en Grande-Bretagne pour un match chaque saison, à l’exception de la campagne 2020 entachée par la pandémie.

Jacksonville reviendra au stade de Wembley le 30 octobre pour affronter les Broncos dans l’un des trois matchs prévus pour Londres. Un autre aura lieu à Munich, un autre encore à Mexico.

Vincent a participé à tous les concours Jags à Londres, transmettant son fandom à son fils Evan. L’année dernière, le jeune a récupéré un ballon de match après que Jacksonville ait bouleversé les Dolphins pour mettre fin à une séquence de 20 défaites consécutives, le point culminant de l’incendie de la benne à ordures d’Urban Meyer d’un mandat d’entraîneur.

« Mon fils était un nouveau-né lorsque les Jaguars ont disputé leur premier match à Londres », a déclaré Vincent. « Maintenant, il a 9 ans et il est absolument fou de la NFL. Il va y avoir une nouvelle génération de fans juste des papas qui emmènent leurs enfants aux jeux.

Le football australien a une emprise beaucoup plus faible sur le public sportif américain, mais plus de 30 villes sont prêtes à organiser des soirées de visionnage pour la grande finale de samedi, qui commence à 00h35 sur la côte est des États-Unis en raison d’un décalage horaire de 14 heures. .

L’un d’entre eux se trouvera à Rome, en Géorgie, c’est-à-dire à environ une heure de route au nord-ouest d’Atlanta. L’équipe de football locale, les Redbacks, s’installera au Cosmic Dog Outpost pour regarder les Geelong Cats affronter les Sydney Swans.

Quand quelqu’un demande au joueur des Redbacks Aaron Nobles d’expliquer les règles du football australien, il donne généralement cette réponse : « Si vous combinez le rugby et le football et le basket-ball et le volley-ball, et que vous le mettez sur un ovale de cricket, c’est ce que vous avez. »

Nobles regardera la Grande Finale, même si elle ne se terminera qu’après 3 heures du matin et qu’il doit être au travail à 10 heures du matin.

« C’est OK, » dit-il. « Je peux y faire face. »

Le décalage horaire fonctionne beaucoup mieux pour les fans de la NFL de l’autre côté de l’étang.

Les matchs de la NFL à 13 heures sur la côte Est commencent à 18 heures en Grande-Bretagne.

« La Premier League se termine à 18 heures du soir, vous pouvez donc passer à la NFL et vous avez le reste de la soirée couvert », a déclaré Vincent.

Sherwood, étudiant au Cleveland State Community College, est devenu un fan de l’AFL il y a environ quatre ans. Le week-end dernier, il a disputé son tout premier match après avoir rejoint une équipe naissante à Chattanooga.

Pas du genre à suivre la foule, Sherwood s’intéresse peu aux jeux américains populaires, qu’il appelle « les sports de démarrage et d’arrêt ». Il préfère le rugby et le football australien.

« Je regarde le sport pour regarder le sport », a-t-il déclaré. « Je ne regarde pas le sport pour regarder des publicités. »

Ma première exposition au football australien a eu lieu dans les années 1980, aux débuts d’ESPN, qui regardait Down Under dans sa quête désespérée de programmation.

Cela semblait si étrange, ce jeu non-stop joué sur un terrain ovale (en fait, c’est un terrain de cricket) avec des joueurs rugueux qui ne portaient pas de casque ou un peu de rembourrage. Les arbitres, vêtus de vestes blanches et de chapeaux à larges bords, ont particulièrement amusé les fans américains, qui ont signalé des buts (d’une valeur de six points) et des derrières (un seul point).

Mes retrouvailles avec le foot ont eu lieu lors des championnats du monde aquatiques de 2007 après un trajet en train d’une heure depuis Melbourne, en Australie, pour interviewer des nageurs américains s’entraînant à Geelong, une ville discrète d’environ un quart de million le long de la côte victorienne.

Par chance, la piscine se trouvait au parc Kardinia, également site du stade qui abrite les Cats. Il se trouve que l’équipe jouait ce que nous, aux États-Unis, appelons un match de pré-saison. Une fois le travail terminé, il était encore temps d’attraper le match.

Le jeu était passionnant, même avec seulement une faible notion de ce qui se passait réellement. Heureusement, il y avait beaucoup de fans aimables prêts à donner une leçon rudimentaire ou deux. Et lorsque le klaxon final a retenti, le haut-parleur a lancé la chanson thème hokey mais attachante des Cats, « We Are Geelong (la plus grande équipe de toutes) ».

J’étais accro.

De retour aux États-Unis, j’ai suivi religieusement les Cats cette saison-là alors qu’ils se débrouillaient de manière époustouflante pour leur premier poste de Premier ministre de la Ligue australienne de football depuis 1963, l’année de ma naissance.

Geelong est resté un club puissant, gagnant un voyage en finale (connue aux États-Unis sous le nom de séries éliminatoires) pendant 15 des 16 dernières saisons, bien qu’il n’ait pas tout gagné depuis 2011.

Samedi, devant quelque 100 000 spectateurs au célèbre terrain de cricket de Melbourne, ils tenteront de briser leur sécheresse de titre contre les Swans.

Je regarderai en Amérique.

Je ne serai pas seul.

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Paul Newberry est chroniqueur sportif national pour l’Associated Press. Écrivez-lui à pnewberry(at)ap.org ou à https://twitter.com/pnewberry1963

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