Champs d’or: comment l’humble jonquille a mis Inverurie sur la carte du monde
Pendant des décennies, les champs le long des rives de la rivière Don à Inverurie étaient un flamboiement de jonquilles dorées et dansantes, accueillant les visiteurs dans le bourg rural.
Inverurie Bulb Farm faisait partie de la plus grande entreprise de fleurs au monde, approvisionnant le célèbre marché aux fleurs de Covent Garden à Londres en jonquilles, tulipes et iris.
Chaque printemps, une émeute de couleurs serpentait avec la rivière à travers la douce campagne du Garioch.
Et à son apogée, la ferme produisait 840 000 grappes de jonquilles par saison pour être envoyées uniquement à Londres.
Les racines de la dépression
C’est lors d’un voyage à vélo dans le nord-est de l’Écosse que le Londonien Richard Seymour Cobley a découvert pour la première fois les terres pastorales autour d’Inverurie.
M. Cobley était un cultivateur passionné dont l’entreprise possédait des champs de fleurs à travers la Grande-Bretagne, produisant des bulbes et des fleurs qui ont ensuite remporté des médailles à la Royal Horticultural Society.
Il pensait que le sol riche de la rivière serait idéal pour la culture des bulbes et, dans les années 1910, une petite mais florissante industrie de 20 employés avait pris racine dans la vallée du Don.
Lorsque la Grande Dépression a frappé à la fin des années 1920, le chômage était à la hausse et l’industrie était en déclin.
L’agriculture n’était pas à l’abri de la crise économique et avec un faible rendement financier de l’avoine et de l’orge, les agriculteurs transformaient des terres arables de première qualité en herbe.
Mais MM. Seymour Cobley Ltd a repéré une opportunité dans la misère.
Plutôt que de perdre ces champs au pâturage, ils en ont fait un usage plus rentable en développant leur entreprise de plantation de bulbes.
Petite Hollande
Avec son siège social à Port Elphinstone, Inverurie, et près de 200 acres de champs de bulbes qui s’étendaient en aval vers Hatton of Fintray, les affaires ont fleuri au cours des années 1930.
Le succès des plantations fut tel que la zone autour de la rivière Don fut surnommée «Little Holland».
Elle employait 200 personnes pour cueillir et emballer délicatement à la main les grappes dans des boîtes pour se précipiter à Londres par chemin de fer.
À son apogée, la ferme a même envoyé des bulbes aux Pays-Bas, une nation réputée pour ses propres champs emblématiques de tulipes.
Roi des fleurs coupées
Pour satisfaire la demande, une nouvelle grange hollandaise a été inaugurée à Inverurie Bulb Farm en 1939 pour améliorer et accélérer le processus de production.
Autrefois, les jonquilles étaient transportées des champs dans des paniers ouverts, mais la grange permettait de les stocker dans l’eau ou de les chauffer si le mercure tombait à l’extérieur.
Les femmes et les filles regroupaient les fleurs avant de les placer sur un tapis roulant jusqu’aux emballeurs.
Un appel téléphonique quotidien au marché de Covent Garden déterminerait combien de bulbes et de fleurs seraient envoyés ce jour-là.
La production d’Inverurie était la branche la plus au nord d’une machine bien huilée qui assurait à Seymour Cobley Ltd d’être le roi du marché des fleurs coupées au printemps.
La première récolte de l’année de l’entreprise serait prête le 1er janvier après avoir été cultivée sous verre pendant l’hiver à Spalding Bulb Farm dans le Lincolnshire.
Tandis que les climats plus chauds de Braunton Bulb Farm assuraient un approvisionnement régulier en fleurs de mi-saison pour le marché de Londres.
En mars, la saison des jonquilles battait son plein à Inverurie – 1000 boîtes par jour, pleines de fleurs, seraient envoyées dans toute la Grande-Bretagne, tandis que les bulbes seraient exportés vers l’Amérique.
La saison des fleurs se poursuivrait en juin, avant que le bulbe ne prenne le relais de juillet à septembre.
La ferme a fonctionné pendant la Seconde Guerre mondiale malgré l’interdiction de transporter des fleurs par chemin de fer, et dans les années 1940, 40 membres du personnel à plein temps étaient employés dans le Garioch.
Réduire les pertes
Mais dans les années 1970, la fortune des champs s’est affaiblie.
Un rapport a déclaré que des sources « exceptionnellement douces » dans le nord-est de l’Écosse, les défis économiques et le succès des fleurs artificielles affectaient les affaires.
Donald McIlvride, directeur d’Inverurie, a déclaré à l’époque: «Tout ce qui touche aux coûts a triplé, mais sur le marché de gros, le prix des fleurs est inférieur à ce qu’il était dans les années 1930.
«Et l’introduction de fleurs en plastique n’a pas aidé.
«Nous cultivions 15 acres de jonquilles blanches doubles, 9 à 1 shilling par bouquet (53p-70p).
« Mais au cours des trois dernières années, nous n’avons pas été en mesure de les donner. »
On a estimé que la ferme perdait plusieurs milliers de livres par an.
Une élévation des températures printanières a entraîné une floraison plus précoce dans le nord-est.
Les produits arrivaient sur le marché en même temps que ceux des fabricants de bulbes en Angleterre.
Plus compétitive ou rentable, Inverurie Bulb Farm a fermé ses portes en octobre 1971, quelques années seulement après la vente des champs de Braunton et de Spalding.
Douze emplois à temps plein et 60 emplois saisonniers ont été perdus, dont celui de l’employé Alan McDonald, âgé de 63 ans, qui avait passé toute sa vie professionnelle à la ferme.
Brillant avenir
Les champs lumineux ont peut-être disparu du Garioch, mais l’avenir de la jonquille britannique est prometteur.
Quatre-vingt-dix pour cent des jonquilles coupées dans le monde sont produites au Royaume-Uni, la majorité d’entre elles se trouvant à Cornwall.
Pourtant, en même temps, malgré des climats de culture idéaux, le Royaume-Uni importe 90% des fleurs trouvées dans ses rayons de supermarché.
Dans le sud de l’Aberdeenshire, les agriculteurs NJ McWilliam & Co possèdent une ferme de 500 hectares où ils cultivent des céréales, des pommes de terre et des fleurs.
Les producteurs de quatrième génération fournissent une récolte commerciale de jonquilles au printemps et exportent des bulbes en Amérique et en Europe en été.
Kym McWilliam, de l’entreprise, affirme qu’il existe de nombreuses possibilités pour une industrie florale en plein essor en Écosse.
En fait, la firme Laurencekirk étend «The Flower Field» – son offre de cueillette à succès dans les Mearns.
Kym a déclaré: «Avec la prise de conscience accrue de l’origine des produits, il est pertinent maintenant que nous puissions promouvoir les fleurs cultivées localement pour leur fraîcheur et leur vigueur.
«Cultivé non volé» est bien utilisé dans le secteur alimentaire ici en Écosse et il est tout aussi approprié pour les fleurs.
«En plus de notre récolte commerciale de jonquilles que nous commencerons bientôt à cueillir, nous avons un champ de cueillette qui passera à deux sous peu.
«Ces champs offrent des fleurs de printemps et d’été – tulipes, allium, iris, tournesols, glaïeuls et dahlia. L’un est juste au sud de Laurencekirk et le second sera à proximité du centre de jardinage du château de Brechin.
Kym fait également partie d’un groupe national de services de soutien à l’innovation rurale (RISS) formé avec huit autres producteurs pour promouvoir les fleurs cultivées à Scotlan.