«Cette terre nourrit nos âmes»: la bataille pour sauver les Rocheuses du gros charbon | Charbon

À l’est du ranch de Bluebird Valley, les prairies des prairies canadiennes s’étendent au-delà de l’horizon. À l’ouest, les champs s’élèvent, puis éclatent brusquement dans les montagnes Rocheuses.

Le bétail broute les 3 600 hectares (9 000 acres) du Bluebird, à une heure au sud-ouest de Calgary, et les enfants de l’éleveuse Jolayne Gardner sautent dans les eaux froides d’un ruisseau qui sillonne les collines lors des chaudes journées d’été.

«Cette terre nourrit nos âmes», dit Gardner. «Mais de manière réaliste, ce qui se passe ici a également un impact sur plus d’un million de personnes et sur leur approvisionnement en eau.»

Pendant des mois, les Gardner et d’autres éleveurs du sud de l’Alberta vivaient dans la crainte que les terres qui les entourent ne soient transformées en mines de charbon à ciel ouvert après que les règles protégeant la nature sauvage aient été abruptement abrogées l’année dernière.

Bien qu’il y ait une longue histoire d’exploitation du charbon dans les régions montagneuses de la province, aucune nouvelle mine n’a été construite depuis 1974. Mais avec le changement de politique, des sites de forage et près de 70 km de nouvelles routes d’exploration à travers des habitats fauniques critiques ont été autorisés. sur des terres autrefois protégées, opposant la communauté aux sociétés minières et à un gouvernement local désireux d’extraire les ressources de la terre.

Les éleveurs et les écologistes de la région ont commencé à sonner l’alarme au cours de l’été, en faisant circuler des pétitions et en créant des groupes Facebook pour sensibiliser le public. Ces efforts ont été considérablement encouragés en janvier après que la star du chant country Corb Lund, un chroniqueur de la culture agricole et d’élevage de l’Alberta, ait exprimé ses préoccupations.

«Je crois comprendre que vous pouvez avoir des mines de charbon ou de l’eau potable, mais vous ne pouvez pas avoir les deux», a-t-il déclaré à ses fans dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux le 12 janvier, intitulée Mountains Not Mines.

Lund, qui a publié 11 albums, craint depuis longtemps que le paysage unique du sud de l’Alberta soit développé par l’industrie.

«Ceci est ma prairie, c’est ma maison / Je ferai ma position ici et je mourrai seul / Ils peuvent percer, ils peuvent extraire mes os qui couvent / Parce que c’est ma prairie, c’est ma maison », A-t-il écrit il y a 15 ans dans la chanson This Is My Prairie.

Le message de Lund a été vu près d’un demi-million de fois alors que l’indignation se propageait dans toute la province. D’autres chanteurs, dont Paul Brandt, Terri Clark, Jann Arden et kd lang, ont également exprimé leur frustration face à la décision du gouvernement de l’Alberta de modifier sa politique sur les mines de charbon. Plus de 100 000 personnes ont signé un certain nombre de pétitions pour mettre fin à la vente de baux de charbon et des milliers de lettres ont été envoyées aux dirigeants politiques, une vague d’opposition qui a surpris le gouvernement de l’Alberta.

Le mois dernier, dans un contexte de contrecoup croissant, la ministre de l’Énergie de l’Alberta, Sonya Savage, a annoncé qu’une récente vente de 11 baux de charbon en décembre serait annulée. Puis, lundi, elle a dit que la politique d’extraction du charbon de 1976 serait rétablie. «Les Albertains ont parlé haut et fort et nous les avons entendus», a-t-elle déclaré dans un communiqué. Le pouvoir populaire avait prévalu.

Comment le combat a commencé

Pendant près d’un demi-siècle, le paysage accidenté de l’Alberta avait été protégé par sa politique sur le charbon, qui interdisait l’exploration et l’exploitation minière dans les régions sauvages. En mai, cependant, alors que les prix du pétrole plongeaient et que les perspectives économiques de la province s’assombrissaient, le ministre de l’Énergie de l’Alberta a annulé la réglementation de longue date, la qualifiant de «dépassée». politique et promettant d’attirer de nouveaux investissements dans la province.

Le changement le plus important concerne les terres de «catégorie 2», qui étaient autrefois protégées en raison de leur sensibilité écologique. En vertu de la nouvelle politique, de larges pans de ce qui était auparavant classé comme terrain de catégorie 2 pourraient être loués par des sociétés charbonnières à des fins d’exploration.

La décision du gouvernement de l’Alberta, publiée sur son site Web l’après-midi avant un long week-end alors que le coronavirus atteignait le sommet de sa première vague, a été critiquée par beaucoup.

«Si le gouvernement est si enthousiaste à ce sujet, pourquoi avons-nous dû en entendre parler de cette façon?» Dit Gardner, se rappelant le moment où elle a entendu parler du changement. «Il y a tellement de choses dont on peut être fier dans cette province. L’exploitation du charbon à ciel ouvert n’en fait pas partie. »

Après avoir mis fin à la politique du charbon, le gouvernement de l’Alberta a vendu des baux couvrant près de 2 000 hectares à des sociétés minières australiennes, notamment Atrum Coal et Montem Resources.

Le gouvernement de l’Alberta a soutenu que l’ouverture de nouvelles mines de charbon créerait des emplois dans une province fortement tributaire des fortunes imprévisibles de l’industrie pétrolière. En 2017, le gouvernement de l’Alberta a perçu 15,7 millions de dollars canadiens (8,9 millions de livres sterling) de redevances sur le charbon – un chiffre qui augmenterait considérablement avec les nouveaux projets miniers. Dans des régions en difficulté telles que Crowsnest Pass, les emplois miniers seraient une aubaine pour la sombre situation économique de la communauté.

Mais pour créer des mines à ciel ouvert, les entreprises devraient faire sauter les pentes orientales des montagnes Rocheuses, raclant les débris pendant veines de charbon précieuses. Les pentes abritent des forêts de pins tordus, de sapin baumier et d’épinette et constituent un habitat essentiel pour les grizzlis et les caribous vulnérables.

On craignait également que les ruisseaux de montagne ne soient contaminés par le sélénium, un sous-produit courant de l’exploitation du charbon. Abritant des truites fardées menacées, ces eaux alimentent finalement trois rivières principales: le Red Deer, le sud de la Saskatchewan et, surtout, le Oldman. Tout le sud de l’Alberta, ainsi que la Saskatchewan voisine, dépendent de la santé de ces rivières pour boire et irriguer.

Malgré l’annonce de lundi selon laquelle le gouvernement de l’Alberta rétablirait la politique sur le charbon et consulterait le public lors de l’élaboration de nouvelles lignes directrices, six projets d’exploration précédemment approuvés peuvent encore aller de l’avant, y compris la mine Grassy Mountain, une proposition antérieure au changement de politique.

«À première vue, l’annonce d’aujourd’hui peut donner l’impression que le gouvernement essaie de faire quelque chose pour arrêter le développement du charbon. Mais ce n’est pas le cas », déclare Cam Gardner, mari de Joylane et conseiller local. «Même si la politique est de nouveau en place, pour quiconque souhaite arrêter les dégâts, rien n’a changé. Les gens voient à travers ce mouvement. »

Les groupes de conservation ont également accueilli avec prudence l’annonce. «Nous sommes très préoccupés par les six projets qui sont encore autorisés à mener des activités d’exploration», a déclaré Christopher Smith de la Société canadienne des parcs et de la nature dit dans un communiqué. «Les activités d’exploration causent de graves dommages à nos terres et à nos eaux. Il existe actuellement des centaines de nouveaux sites de forage et des centaines de kilomètres de nouvelles routes qui résultent directement de la suppression de la politique du charbon. Il n’est pas approprié de permettre à ces activités de se poursuivre. »

Le long chemin à parcourir

En tant que province riche en pétrole, en gaz naturel et en charbon, l’Alberta n’est pas étrangère aux manifestations énergétiques. Ces dernières années, le Parti conservateur uni au pouvoir a jeté des manifestants dans le cadre d’une cabale financée par l’étranger «alimentant la campagne énergétique anti-Alberta» et a dépensé des millions dans une «salle de guerre» pour contrer l’opposition aux projets de pipeline.

«Dans le passé, il était facile pour le gouvernement de considérer les manifestants écologistes comme des hippies étreignant les arbres», déclare Dave Clark, un randonneur passionné d’Edmonton. «Mais ce sont des Albertains de toutes tendances politiques qui se battent contre les mines de charbon. Et c’est à mon avis ce qui inquiète le gouvernement.

Clark aide à diriger Protect Alberta’s Rockies and Headwaters, un groupe Facebook comptant environ 25 000 membres. «Je n’ai jamais vu autant de gens se rallier autour d’une cause comme celle-ci», dit-il.

Pour les peuples autochtones de la région, la bataille pour préserver la terre représente le dernier front d’une guerre longue et apparemment sans fin.

«La terre est tissée dans le tissu de notre culture et de notre identité. Chaque aspect de notre vie est lié à la terre », déclare Latasha Calf Robe, un organisateur communautaire de la tribu des Blood. «Et tout cela risque de disparaître. Vous ne pouvez pas reconstruire une montagne.

Au cours des dernières semaines, elle a éduqué les membres de la communauté de la Confédération des Pieds-Noirs au sens large sur les risques environnementaux de l’exploitation du charbon. Malgré l’opposition croissante de la communauté, le chef et les conseillers de la tribu des Blood ont exprimé leur soutien au projet de Grassy Mountain.

«En protégeant les droits issus de traités, nous protégeons la terre, nous protégeons les montagnes, nous protégeons la faune», dit-elle. «Parce que ces combats ne finissent jamais. Si ce sont les mines de charbon un jour, ce sont les pipelines le lendemain, puis c’est l’exploitation forestière.

Même avec la victoire, les Gardner voient un long combat à venir pour assurer une protection complète de la terre qui les entoure.

«Mon mari et moi disons toujours que c’est le combat de nos vies. Je ne veux pas de ça pour mes petits-enfants », dit Jolayne. «Si suffisamment de gens savent ce qui est en jeu et ce que signifie perdre, je pense que nous gagnerons.»

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