Ces outils de haute technologie étudient les anciennes routes migratoires des oiseaux

Bien qu’il ressemble encore au temps des plages dans une grande partie de l’Amérique du Nord, des milliards d’oiseaux ont commencé à prendre leur envol pour l’un des grands spectacles de la nature : la migration automnale. Les oiseaux volent vers le sud depuis le nord des États-Unis et le Canada vers les aires d’hivernage du sud des États-Unis, des Caraïbes et de l’Amérique latine, couvrant parfois des milliers de kilomètres. D’autres oiseaux quittent l’Eurasie tempérée pour l’Afrique, l’Asie tropicale ou l’Australie.

À l’aide des registres d’observation et des données recueillies grâce au baguage des oiseaux, les ornithologues du 20e siècle ont cartographié grossièrement les voies de migration générales et le moment de la migration pour la plupart des espèces migratrices. Plus tard, en utilisant des radars dans les aéroports et les stations météorologiques, ils ont découvert comment les conditions météorologiques et d’autres facteurs affectent la migration des oiseaux et la hauteur à laquelle ils volent.

Aujourd’hui, les progrès technologiques offrent de nouvelles perspectives sur la migration des oiseaux et montrent qu’elle est plus complexe et merveilleuse que les scientifiques ne l’avaient jamais imaginé. Ces technologies nouvelles et en constante amélioration sont des aides essentielles pour protéger les oiseaux migrateurs face à la perte d’habitat et à d’autres menaces.

Observation d’oiseaux au-delà des frontières

La puissance d’Internet a grandement aidé la recherche sur les oiseaux migrateurs. En utilisant le réseau populaire eBird, les ornithologues amateurs du monde entier peuvent télécharger leurs observations dans une base de données centrale, créant ainsi un enregistrement en temps réel du flux et du reflux de la migration. Les ornithologues ont également appris à utiliser NEXRAD, un réseau national de radars météorologiques Doppler, pour visualiser les oiseaux migrant sur le continent nord-américain.

Aujourd’hui, les scientifiques mettent en place un réseau mondial de stations réceptrices appelé le réseau Motus, qui compte actuellement 1 500 récepteurs dans 31 pays. Chaque récepteur enregistre en permanence la présence d’oiseaux ou d’autres animaux dans un rayon de neuf milles que les scientifiques ont équipés de petits émetteurs radio légers et partage les données en ligne. Le réseau deviendra de plus en plus utile pour comprendre la migration des oiseaux à mesure que de plus en plus de stations réceptrices deviendront actives le long des voies de migration.

Bienvenue au pic de la migration—@DrBirdCast prédit > 300 MILLIONS d’oiseaux en altitude chacune des 3 prochaines nuits. Attendez-vous à de superbes observations d’oiseaux et connectez-vous à l’activité locale dans votre comté avec le tableau de bord de migration : https://t.co/EayIq61l0A

– Cornell Lab (@CornellBirds) 5 mai 2022

Suivi d’oiseaux individuels par satellite

Trois nouvelles technologies élargissent rapidement nos connaissances sur la migration des oiseaux. Le premier est la télémétrie par satellite du mouvement des oiseaux. Les chercheurs équipent les oiseaux de petits émetteurs à énergie solaire, qui envoient des données sur les emplacements des oiseaux à un satellite, puis à l’ordinateur du bureau d’un scientifique. Le scientifique peut savoir où se trouve un oiseau, la route qu’il a empruntée pour s’y rendre et à quelle vitesse il se déplace.

Par exemple, la barge à queue barrée, un oiseau de rivage de la taille d’un pigeon, se reproduit en Alaska puis migre vers la Nouvelle-Zélande. Les émetteurs satellites montrent que les barges volent souvent sans escale de l’Alaska à la Nouvelle-Zélande. Récemment, une barge a établi le record du plus long vol sans escale d’un oiseau terrestre : 8 100 milles en 10 jours, de l’Alaska à l’Australie.

Les études de télémétrie par satellite montrent à quel point les oiseaux individuels, même ceux du même lieu de reproduction, varient dans leur comportement migratoire. Les différences individuelles de comportement migratoire sont probablement dues à des différences de condition physique, d’apprentissage, d’expérience et de préférences personnelles.

Un autre oiseau de rivage, le courlis corlieu, fait également un voyage phénoménal au-dessus de l’océan. La télémétrie par satellite a montré que certains courlis courlis voyagent du nord-ouest du Canada, à travers le continent nord-américain jusqu’à la côte est du Canada, puis partent au-dessus de l’océan Atlantique lors d’un vol sans escale de 3 400 milles, de six jours, vers la côte du Brésil. Au total, ils peuvent parcourir 6 800 milles.

Malheureusement, les chasseurs tuent certains de ces oiseaux lorsqu’ils débarquent pour se reposer sur des îles des Petites Antilles. Le sort malheureux de deux corlieus suivis par satellite a catalysé une campagne visant à renforcer la réglementation sur la chasse aux oiseaux de rivage dans les Caraïbes.

Géolocaliser les petits oiseaux

De nombreux oiseaux sont trop petits pour transporter un émetteur satellite. Compte tenu de l’effort énergétique requis pour la migration, un appareil doit peser moins de 5% du poids corporel d’un oiseau, et de nombreux oiseaux chanteurs migrateurs pèsent moins de 0,7 once.

Une solution ingénieuse pour les petits oiseaux est une balise de géolocalisation, ou géologger, un petit appareil qui enregistre simplement l’heure, l’emplacement et la présence ou l’absence de lumière solaire. Les scientifiques connaissent le moment du lever et du coucher du soleil à une date donnée, de sorte qu’ils peuvent calculer l’emplacement d’un oiseau à cette date à environ 125 miles.

Les oiseaux transportant des géologueurs doivent être recapturés pour télécharger les données. Cela signifie que l’oiseau doit survivre à une migration aller-retour et retourner au même endroit où il a été capturé et étiqueté pour la première fois. Étonnamment, de nombreux petits oiseaux marqués par un géologue le font.

Les géologues ont montré que les parulines Blackpoll – de petits oiseaux chanteurs qui se reproduisent dans les forêts boréales d’Amérique du Nord – volent sur de longues distances au-dessus de l’Atlantique à l’automne, se dirigeant vers le bassin amazonien. Les oiseaux qui se reproduisent dans l’est de l’Amérique du Nord se dirigent vers l’Atlantique dans le Canada maritime ou le nord-est des États-Unis et effectuent un vol sans escale de 60 heures sur 1 500 milles vers les Grandes Antilles. Là, ils se reposent et récupèrent, puis continuent à travers les Caraïbes jusqu’en Amérique du Sud.

Les Blackpolls se reproduisant en Alaska traversent le continent nord-américain avant de quitter la côte atlantique et de s’envoler vers l’Amérique du Sud. Au total, ils parcourent 6 600 milles en 60 jours.

Encore plus étonnant, les géologues montrent qu’un autre petit oiseau chanteur, le Traquet motteux, migre de l’Amérique du Nord vers l’Afrique subsaharienne. Les traquets qui se reproduisent en Alaska parcourent 9 100 miles à travers l’Asie jusqu’en Afrique de l’Est, prenant trois mois pour le faire. Ceux qui se reproduisent dans l’est du Canada parcourent 4 600 milles à travers l’Atlantique jusqu’en Europe, puis en Afrique de l’Ouest, y compris un vol sans escale de 2 100 milles sur quatre jours.

Enregistrement des cris de migration nocturne des oiseaux

Deux heures après le coucher du soleil à l’automne, j’aime m’asseoir dehors et écouter les oiseaux migrer au-dessus de ma tête. La plupart des oiseaux migrent la nuit, et beaucoup émettent un « chit », un « zeep » spécifique à l’espèce ou une autre note d’appel en vol. Les appels peuvent servir à maintenir les troupeaux migrateurs ensemble, y compris différentes espèces se dirigeant vers la même destination.

Les ornithologues utilisent l’enregistrement acoustique passif automatisé pour étudier ces cris nocturnes et identifier l’espèce ou le groupe d’espèces apparentées qui émettent chaque son. La technologie est un microphone dirigé vers le ciel, connecté à un ordinateur qui enregistre en continu le flux sonore, et est aidé par un logiciel de reconnaissance sonore. Parfois, il révèle des migrants au-dessus de la tête que l’on voit rarement au sol.

Tom Langen est professeur de biologie à l’Université Clarkson.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.