Célèbre dépôt des grottes de Sterkfontein 1 million d’années

Les fossiles trouvés dans les grottes de Sterkfontein en Afrique du Sud révèlent près de quatre millions d’années d’évolution des hominidés et de l’environnement. Depuis le début des recherches sur le site en 1936 avec la découverte, par Robert Broom, du premier hominidé adulte du genre Australopithèqueil est devenu célèbre pour les centaines de Australopithèque des fossiles issus des fouilles d’anciens remplissages de grottes, y compris des spécimens emblématiques tels que le crâne connu sous le nom de Mme Ples et le squelette de Little Foot.

La majorité de la richesse de Sterkfontein Australopithèque fossiles a été excavé d’un ancien remplissage de grotte appelé «Membre 4» – le gisement le plus riche de Australopithèque fossiles dans le monde. Au cours des 56 dernières années de recherche dirigée par Wits à Sterkfontein, l’âge du membre 4 à Sterkfontein est resté contesté, avec des estimations d’âge allant d’il y a environ 2 millions d’années, plus jeune que l’apparition de notre genre. Homoremonte à environ 3 millions d’années.

Nouvelle recherche présentée dans un article publié dans la revue PNAS réévalue l’âge de Australopithèque du membre 4 à Sterkfontein avec la caverne de Jacovec, qui contient quelques fossiles d’hominidés supplémentaires dans une chambre plus profonde de la grotte.

« Les nouveaux âges vont de 3,4 à 3,6 millions d’années pour le membre 4, ce qui indique que les hominidés de Sterkfontein étaient contemporains d’autres premiers Australopithèque espèces, comme Australopithecus afarensisen Afrique de l’Est », explique le professeur Dominic Stratford, directeur de recherche dans les grottes et l’un des auteurs de l’article.

Les nouveaux âges sont basés sur la désintégration radioactive des isotopes rares aluminium-26 et béryllium-10 dans le quartz minéral. « Ces isotopes radioactifs, connus sous le nom de nucléides cosmogéniques, sont produits par des réactions de rayons cosmiques à haute énergie près de la surface du sol, et leur désintégration radioactive date du moment où les roches ont été enterrées dans la grotte lorsqu’elles sont tombées à l’entrée avec les fossiles », explique Professeur Darryl Granger de l’Université Purdue aux États-Unis et auteur principal de l’article.

La datation précédente du membre 4 était basée sur la datation des dépôts de coulée de calcite trouvés dans le remplissage de la grotte, mais des observations minutieuses montrent que la coulée est en fait plus jeune que le remplissage de la grotte et qu’elle sous-estime donc l’âge des fossiles.

« Cette réévaluation de l’âge de Sterkfontein Membre 4 Australopithèque fossiles a des implications importantes pour le rôle de l’Afrique du Sud dans le stade de l’évolution des hominines. Les jeunes homininés, y compris Paranthrope et notre genre Homoapparaissent il y a environ 2,8 à 2 millions d’années. Sur la base des dates suggérées précédemment, l’Afrique du Sud Australopithèque espèces étaient trop jeunes pour être leurs ancêtres, il a donc été considéré comme plus probable que Homo et Paranthrope évolué en Afrique de l’Est », explique Stratford.

Les nouvelles dates montrent que Australopithèque existait à Sterkfontein près d’un million d’années avant l’apparition de Paranthrope et Homoleur donnant plus de temps pour évoluer ici, dans le berceau de l’humanité, et plaçant les hominidés de ce site au premier plan de l’histoire de l’évolution humaine.

« Ce nouveau travail de datation important repousse l’âge de certains des fossiles les plus intéressants dans la recherche sur l’évolution humaine, et l’un des fossiles les plus emblématiques d’Afrique du Sud, Mme Ples, remonte d’un million d’années à une époque où, en Afrique de l’Est, nous trouvons d’autres fossiles emblématiques. premiers homininés comme Lucy », explique Stratford.

« La redatation du Australopithèque-les remplissages porteurs des grottes de Sterkfontein relanceront sans aucun doute le débat sur les diverses caractéristiques de Australopithèque à Sterkfontein, et s’il aurait pu y avoir des ancêtres sud-africains à des hominidés plus tardifs », explique Granger.

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