Ce qu’un État brésilien peut enseigner au monde sur l’éducation

WPOULE AMAURY GOMES a commencé à enseigner l’histoire à Sobral au milieu des années 1990, ses écoles étaient en désordre. La ville de 200 000 habitants se trouve dans le Ceará, un État du nord-est très chaud qui a l’un des taux de pauvreté les plus élevés du Brésil. Lorsque les autorités locales ont ordonné des tests en 2001, ils ont découvert que 40 % des enfants de huit ans de Sobral ne savaient pas du tout lire. Un tiers des élèves du primaire étaient retenus depuis au moins un an. Le personnel n’était pas toujours beaucoup mieux, se souvient M. Gomes. Il se souvient d’une directrice d’école qui signait des documents avec une empreinte de pouce, car elle n’avait même pas la confiance nécessaire pour griffonner son propre nom.

Aujourd’hui, M. Gomes est le patron d’un établissement de formation d’enseignants local, et sa ville reçoit des visiteurs de tout le Brésil. En 2015, les enfants de l’école primaire de Sobral ont fait la une des journaux en obtenant les meilleurs scores du pays aux tests de mathématiques et d’alphabétisation, une étape importante dans un voyage commencé près de 20 ans auparavant. La pandémie a remis la ville sous les projecteurs en tant que modèle pour les éducateurs cherchant à redémarrer la scolarité après de longues fermetures. En novembre, des responsables ambitieux d’autres régions du Brésil se sont rassemblés dans le collège de M. Gomes, le premier groupe depuis le début de la pandémie à assister à l’une des visites que Sobral propose aux étrangers curieux.

Les histoires de réussite sont importantes pour les éducateurs assiégés du Brésil, maintenant plus que jamais. Avant la pandémie, seulement environ la moitié des enfants savaient lire à la fin de l’école primaire, contre près des trois quarts dans les autres pays à revenu intermédiaire de la tranche supérieure. En 2017, la Banque mondiale a averti qu’il pourrait s’écouler 260 ans avant que les jeunes brésiliens de 15 ans lisent et écrivent, ainsi que leurs pairs du monde riche. Depuis lors, de nombreux élèves brésiliens ont manqué environ 18 mois de cours en face à face en raison de la fermeture des écoles (la plupart des écoles ont maintenant rouvert). Peu de pays ont gardé les salles de classe fermées aussi longtemps. Les données de São Paulo suggèrent qu’au cours de cette période, les enfants ont appris moins d’un tiers de ce qu’ils auraient normalement appris et que le risque d’abandon scolaire a triplé.

Jair Bolsonaro, président du Brésil, ne semble pas avoir de plan significatif pour remettre l’enseignement sur les rails. Même avant covid-19, ses politiques éducatives étaient maigres. Il a dit qu’il voulait que plus d’écoles soient gérées par l’armée et que le Congrès légalise l’enseignement à domicile. Pourtant, son administration chaotique n’a pas fait beaucoup de progrès vers ces objectifs excentriques. Il a battu quatre ministres de l’Éducation en trois ans. Il y a une consolation, dit Priscila Cruz de All for Education, une organisation caritative basée à São Paulo. Elle pense que le vide au sein du gouvernement fédéral rend les responsables municipaux et étatiques plus désireux de tirer des leçons les uns des autres.

Le succès de Sobral trouve ses racines dans les réformes entamées à la fin des années 1990. Dans une grande partie du Brésil, les gouvernements municipaux nomment leurs amis ou alliés politiques pour servir de directeurs d’école. Les responsables de Sobral ont insisté pour que ces emplois soient réservés aux candidats qui pourraient les remporter au mérite après avoir participé à des entretiens et à des tests.

La ville a fermé de petites écoles dans les zones périphériques, où le personnel enseignait généralement aux enfants de plusieurs années à la fois. Les fusionner avec des plus grands a permis à plus d’élèves d’apprendre des meilleurs professeurs de Sobral et de réduire les coûts. Cette réorganisation a permis de maintenir les dépenses par élève en deçà de la moyenne nationale, selon la Banque mondiale (voir graphique).

En classe, Sobral s’est efforcé de s’assurer que les petits enfants sachent lire. La ville a déterminé que chaque élève maîtriserait l’alphabétisation de base avant d’entrer en troisième année (quand ils sont âgés de huit ou neuf ans). Les examinateurs ont commencé à écouter à haute voix tous les enfants de leurs premières années d’école. De nos jours, des professionnels locaux organisent des tests de mathématiques et de portugais dans toute la ville pour tous les niveaux. Les enseignants gagnent des primes si leurs élèves atteignent des objectifs minimaux. Les plans de cours élaborés par la ville garantissent qu’aucun enseignant n’a besoin de commencer une classe sans préparation. Chaque enseignant passe une journée par mois en formation.

Pas grand-chose de ce que Sobral a fait ne surprendrait les réformateurs des pays riches, déclare Claudia Costin, une universitaire qui a dirigé le système scolaire de Rio de Janeiro. Mais ce n’est pas le sujet. « La beauté de Sobral », déclare Mme Cruz de All for Education, « c’est qu’ils font très bien les choses évidentes. » La ville a une volonté obstinée de mettre en œuvre « ce que les preuves disent fonctionne ».

Ce qui rend l’histoire de Sobral la plus convaincante, c’est qu’elle a déclenché des améliorations dans tout le Ceará. En 2006, les gros bonnets de la ville ont été élus pour diriger le gouvernement de l’État. Ils ont, à leur tour, donné aux villes plus de pouvoir pour gérer leurs propres écoles. Ils ont également introduit un test d’alphabétisation à l’échelle de l’État pour les enfants de huit ans et augmenté la quantité de formation et le flux de matériel pour les enseignants. Plus particulièrement, ils ont fait dépendre une partie de l’argent que chaque ville reçoit de l’État de l’amélioration des résultats scolaires. Cela donne aux maires de nombreuses raisons de confier la responsabilité des écoles à des types intelligents et donne aux autres responsables une raison d’aider les chefs de l’éducation locaux à réussir.

Aucun État n’a vu les résultats scolaires augmenter aussi vite que le Ceará depuis le début des comparaisons rigoureuses en 2005. Les dernières données, de 2019, ont vu plusieurs villes locales monter en flèche dans un classement national, même si les scores à Sobral lui-même ont légèrement baissé. Douze systèmes scolaires du Cearan se classent parmi les 20 meilleurs du Brésil (à en juger par les performances des écoles primaires). Sobral a glissé de la première place, après quatre ans de triomphe. Cette distinction est allée à Mucambo, à moins d’une heure de route. Curieusement, les villes situées juste de l’autre côté des frontières du Ceará avec d’autres États ont également grimpé dans le classement, note Daniel Santos de l’Université de São Paulo.

De nouvelles frontières se profilent. En 2018, Veveu Arruda, qui a été maire de Sobral de 2011 à 2016, a créé une organisation – soutenue par la Fondation Lemann, une grande organisation caritative, entre autres – qui vise à aider les gouvernements ailleurs au Brésil à imiter certaines des réformes de la région. L’un de ses programmes consiste à offrir des conseils aux gouverneurs de dix des 27 États du Brésil. Un autre, qui fournit une aide plus pratique aux gouvernements municipaux, s’étendra bientôt à une cinquantaine de villes.

Tout le monde ne pense pas que les formules du nord-est du Brésil sont sûres d’aider les écoles d’autres régions. Sobral a probablement bénéficié de sa politique exceptionnellement stable. La même clique politique dirige la mairie depuis 25 ans. Ils ont fait de l’éducation une priorité. Il est conseillé aux villes travaillant avec M. Arruda de sélectionner les stratégies qui, selon elles, correspondent le mieux aux conditions locales. Une chose importante, dit-il, est de se débarrasser d’un état d’esprit selon lequel « les enfants pauvres ne peuvent pas apprendre ». À Sobral et dans le reste du Ceará, cela signifiait ignorer les observateurs bien intentionnés qui disaient que les enfants défavorisés étaient voués à prendre du retard à l’école à moins que les autorités ne résolvent d’abord les inégalités de revenus tenaces.

Pour tout ce que l’éducation est prisé à Sobral, ses performances pendant la pandémie n’ont pas été glorieuses. Les dirigeants locaux ont choisi de garder les bâtiments scolaires fermés aussi longtemps que les fonctionnaires dans des régions bien pires du Brésil. « Nous avions peur », admet Ivo Gomes, maire depuis 2017. Les élèves ont fait moins de progrès que d’habitude en apprenant en ligne et à partir de feuilles de travail, explique Herbert Lima, le secrétaire à l’Éducation de la ville. Mais il insiste sur le fait que les déficits ne sont pas aussi profonds que ceux qui apparaissent dans de nombreuses autres villes et que très peu d’élèves ont abandonné. Les écoles de Sobral sont bien mieux préparées que la plupart au Brésil pour secourir les élèves en retard. « Je sais qu’ils peuvent rattraper leur retard », dit le maire, « parce que je les ai déjà vus le faire. » ■

Cet article est paru dans la section Les Amériques de l’édition imprimée sous le titre « Étudier Ceará »