Ce que nous disent les épidémies sur les campus universitaires

Les épidémies de grippe sur les campus universitaires indiquent très probablement une mauvaise saison de grippe à venir, mais les experts disent que la nature imprévisible du virus de la grippe signifie qu’il est trop tôt pour savoir avec certitude comment cette saison se déroulera.

Les Centers for Disease Control and Prevention enquêtent actuellement sur une épidémie de grippe à l’Université du Michigan, où au moins 528 étudiants ont été testés positifs pour la grippe depuis le 6 octobre. L’Université de Floride, la Florida State University, la Rowan University à Glassboro, NJ et l’Université de Rhode Island constatent également une forte tendance à la hausse des cas de grippe sur les campus ce mois-ci.

À l’échelle nationale, le taux de positivité pour la grippe est faible, à 0,3 %, mais il monte en flèche à 37 % à l’Université du Michigan. Le taux de positivité à Tallahassee Memorial HealthCare, où se trouve la Florida State University, est d’environ 30%, selon le directeur médical des services d’urgence de l’hôpital, le Dr Alex Ho. Pourtant, au-delà de ces campus universitaires, les cas de grippe dans tout l’État du Michigan et de la Floride restent faibles.

Alicia Budd, épidémiologiste à la division de la grippe du CDC, a déclaré qu’il n’était pas surprenant que les épidémies de grippe en début de saison commencent sur les campus universitaires, étant donné leur nature sociale. La différence cette année, a-t-elle déclaré, est que « nous n’avons vu aucune activité grippale à proprement parler depuis mars 2020 ».

La propagation de la grippe s’est pratiquement arrêtée lorsque la pandémie de Covid-19 a décollé, alors que des mesures d’atténuation telles que le verrouillage, le masquage et la distanciation sociale ont été mises en place. Ceux-ci arrêtent non seulement la propagation de Covid, mais d’autres virus respiratoires comme la grippe.

Aux États-Unis, la saison de la grippe commence généralement en octobre mais n’atteint son maximum qu’entre décembre et février, a déclaré Budd. Et bien que les cas augmentent, « l’activité nationale est toujours inférieure à ce que nous avons vu à cette période de l’année en 2019 », a-t-elle ajouté.

« L’activité grippale dans le monde est encore faible, même si elle augmente lentement mais régulièrement », a déclaré Budd. «Nous entrons dans cette période de l’année dans l’hémisphère nord où il fait plus froid et les gens sont plus à l’intérieur et où nous avons traditionnellement vu notre activité respiratoire augmenter. Vous combinez cela avec le changement par rapport à ce que nous étions il y a un an à cette époque, où dans le monde il y avait une application beaucoup plus stricte des mesures Covid comme les restrictions de voyage et le masquage, et maintenant cela est levé à des degrés divers. »

Le taux de positivité global pour la saison grippale de l’année dernière était de 0,15%, contre près de 17% l’année précédente, selon les données du CDC. Le taux d’hospitalisation était également beaucoup plus faible, à 0,8 pour 100 000 cas, contre 66,2 pour 100 000 la saison précédente.

Une mauvaise souche, plus de faibles taux de vaccination

Jusqu’à présent cette année, 90 pour cent des cas de grippe sont la souche H3N2, selon le CDC.

C’est une souche qui pourrait indiquer une mauvaise saison de grippe à venir, a déclaré Ho.

« La plupart du temps, l’infection grippale sera simple – vous ne vous sentirez pas bien », a déclaré Ho. « Mais ce que nous avons vu, c’est que pendant les années où le H3N2 circule, nous avons eu des taux d’hospitalisation et de décès plus élevés. »

La dernière fois que le H3N2 était la souche dominante, c’était pendant la saison grippale 2017-2018, lorsque les États-Unis ont enregistré 710 000 hospitalisations et 52 000 décès liés à la grippe, le pire depuis la pandémie de grippe H1N1 de 2009. La saison grippale 2017-18 a également commencé début novembre et a été l’une des plus longues saisons grippales de ces dernières années.

Ho a également noté que le H3N2 a tendance à muter plus rapidement que les autres souches de grippe. Le vaccin antigrippal de cette année couvre une version du H3N2, mais « il y a une chance qu’il puisse changer suffisamment pour que le vaccin devienne moins efficace », a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas encore. »

Cela ne signifie pas que les gens devraient sauter leurs vaccins contre la grippe. À l’Université du Michigan, 77% des cas jusqu’à présent concernaient des étudiants non vaccinés, un facteur qui, selon Ho, contribue à l’épidémie. Alors que de nombreuses personnes se font vacciner contre Covid cette année, moins de personnes se font vacciner contre la grippe, a-t-il déclaré.

Pourtant, il y a une chance que la souche dominante change.

« Bien que la souche prédominante que nous observons actuellement soit le H3N2, ce n’est peut-être pas pour toute la saison », a déclaré Budd. « La grippe fait des choses inhabituelles tout le temps et nous avons vu des situations où les épidémies de début de saison ne sont pas révélatrices de la souche qui prévaut pour la saison. »

À l’heure actuelle, les épidémies de grippe semblent être limitées à quelques campus universitaires, ce qui rend encore trop tôt pour dire comment se déroulera la saison de la grippe de cette année.

« On ne sait pas encore comment cela se déroulera », a déclaré le Dr Neha Vyas, médecin de famille à la Cleveland Clinic. « Au cours des prochains mois, maintenant que les gens voyagent pour les vacances et mixent davantage, ce sera le grand test. »

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