Ce que le gouvernement américain fait avec son stock secret de bitcoins

Pendant des années, le gouvernement américain a maintenu une activité parallèle de vente aux enchères de bitcoins et d’autres crypto-monnaies. Historiquement, l’Oncle Sam a fait un travail assez moche pour chronométrer le marché.

Les 500 bitcoins qu’il a vendus à Riot Blockchain en 2018 pour environ 5 millions de dollars ? Cela vaut maintenant au nord de 23 millions de dollars. Ou les 30 000 bitcoins qui sont allés au capital-risqueur milliardaire Tim Draper pour 19 millions de dollars en 2014 ? Ce serait plus de 1,3 milliard de dollars aujourd’hui.

Le gouvernement a obtenu tout ce bitcoin en le saisissant, ainsi que les actifs habituels que l’on pourrait attendre d’opérations criminelles de grande envergure. Tout est vendu de la même manière.

« Cela pourrait être 10 bateaux, 12 voitures, puis l’un des lots est un nombre X de bitcoins mis aux enchères », a déclaré Jarod Koopman, directeur de l’unité de cybercriminalité de l’Internal Revenue Service.

L’une des prochaines saisies sur le bloc d’enchères est d’une valeur de 56 millions de dollars de crypto-monnaies que les autorités ont confisquées dans le cadre d’une affaire de stratagème de Ponzi impliquant le programme de prêt crypto offshore BitConnect. Contrairement à d’autres enchères où le produit est redistribué à différentes agences gouvernementales, l’argent de cette vente crypto sera utilisé pour rembourser les victimes de la fraude.

L’opération de saisie et de vente de crypto du gouvernement se développe si rapidement qu’il vient de faire appel à l’aide du secteur privé pour gérer le stockage et la vente de son trésor de jetons.

Pour la plupart, les États-Unis ont utilisé des outils de lutte contre le crime hérités pour faire face au suivi et à la saisie de jetons construits de manière cryptographique, qui étaient intrinsèquement conçus pour échapper aux forces de l’ordre.

« Le gouvernement a généralement plus de quelques pas de retard sur les criminels en matière d’innovation et de technologie », a déclaré Jud Welle, ancien procureur fédéral de la cybercriminalité.

« Ce n’est pas le genre de chose qui apparaîtrait dans votre entraînement de base », a déclaré Welle. Mais il prédit que dans trois à cinq ans, « il y aura des manuels édités et mis à jour avec, c’est ainsi que vous abordez le traçage cryptographique, c’est ainsi que vous abordez la saisie cryptographique ».

Il existe actuellement trois étapes principales dans le flux de bitcoin et d’autres crypto-monnaies à travers le système de justice pénale aux États-Unis.

La première phase est la perquisition et la saisie. La seconde est la liquidation de la crypto perquisitionnée. Et le troisième est le déploiement du produit de ces ventes de crypto.

En pratique, la première étape est un effort de groupe, selon Koopman. Il a déclaré que son équipe travaillait souvent sur des enquêtes conjointes aux côtés d’autres agences gouvernementales. Cela pourrait être le Federal Bureau of Investigation, la sécurité intérieure, les services secrets, la Drug Enforcement Agency ou le Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives.

« Beaucoup de cas, en particulier dans la cyber-arène, deviennent… des enquêtes conjointes, car aucune agence ne peut tout faire », a déclaré Koopman, qui a travaillé sur les cas du gouvernement sur la Route de la soie et le 2017 L’enquête AlphaBay, qui a abouti à la fermeture d’un autre marché populaire et massif du dark web.

Koopman a déclaré que sa division de l’IRS s’occupe généralement du traçage cryptographique et du renseignement open source, qui comprend les enquêtes sur l’évasion fiscale, les fausses déclarations de revenus et le blanchiment d’argent. Son équipe est composée d’officiers de police assermentés, qui portent des armes et des badges et qui exécutent des mandats de perquisition, d’arrestation et de saisie.

D’autres agences qui ont plus d’argent et de ressources se concentrent sur les composantes techniques.

« Ensuite, nous nous réunissons tous lorsqu’il est temps d’exécuter tout type de mesure d’exécution, qu’il s’agisse d’une arrestation, d’une saisie ou d’un mandat de perquisition. Et cela peut être national ou mondial », a-t-il déclaré.

Pendant la saisie elle-même, plusieurs agents sont impliqués pour assurer une bonne surveillance. Cela inclut les gestionnaires, qui établissent les portefeuilles matériels nécessaires pour sécuriser la crypto saisie.

« Nous ne conservons les clés privées qu’au siège afin qu’elles ne puissent pas être falsifiées », a déclaré Koopman.

Ces dernières années, le gouvernement a ramené des quantités record de crypto.

« Au cours de l’exercice 2019, nous avons eu environ 700 000 $ de saisies de crypto. En 2020, elles atteignaient 137 millions de dollars. Et jusqu’à présent en 2021, nous en sommes à 1,2 milliard de dollars », a déclaré Koopman à CNBC en août. L’exercice s’est terminé le 30 septembre.

À mesure que la cybercriminalité augmente – et le transport de jetons numériques avec elle – les coffres cryptographiques du gouvernement devraient encore gonfler.

Une fois le dossier clos, le US Marshals Service est la principale agence responsable de la vente aux enchères des avoirs cryptographiques du gouvernement. À ce jour, il a saisi et mis aux enchères plus de 185 000 bitcoins. Cette cache de pièces vaut actuellement environ 8,6 milliards de dollars, bien que beaucoup aient été vendues par lots bien en deçà du prix d’aujourd’hui.

C’est une grande responsabilité à assumer pour une entité gouvernementale, ce qui explique en partie pourquoi le service des maréchaux n’assume plus seul la tâche.

La US General Services Administration, une agence qui vend généralement aux enchères des actifs fédéraux excédentaires, tels que des tracteurs, a ajouté les crypto-monnaies confisquées au bloc d’enchères plus tôt cette année.

En juillet, après une recherche de plus d’un an, le ministère de la Justice a embauché Anchorage Digital, basé à San Francisco, pour être son gardien de la crypto-monnaie saisie ou confisquée dans des affaires pénales. Anchorage, la première banque à charte fédérale pour la cryptographie, aidera le gouvernement à stocker et à liquider cette propriété numérique. Le contrat avait déjà été attribué à BitGo.

« Le fait que le Marshals Service fasse appel à des professionnels pour les aider est un bon signe que c’est là pour rester », a déclaré Sharon Cohen Levin, qui a travaillé sur la première poursuite de la route de la soie et a passé 20 ans en tant que chef du blanchiment d’argent et des actifs. unité de confiscation du bureau du procureur des États-Unis pour le district sud de New York.

Le processus de vente aux enchères de crypto, en blocs, à la juste valeur marchande, ne changera probablement pas, selon Koopman.

« En gros, vous faites la queue pour le vendre aux enchères. Nous ne voulons jamais inonder le marché avec une quantité énorme, ce qui pourrait alors avoir un effet sur la composante prix », a-t-il déclaré.

Mais à part l’espacement des ventes, a déclaré Koopman, essayer de « synchroniser » le marché pour vendre aux prix les plus élevés de la cryptographie n’est pas son objectif. « Nous n’essayons pas de jouer le marché », a-t-il déclaré.

En novembre 2020, le gouvernement a saisi pour 1 milliard de dollars de bitcoins liés à Silk Road. Parce que l’affaire est toujours en cours, ces bitcoins sont inactifs dans un portefeuille crypto. Si le gouvernement avait vendu sa participation dans le bitcoin lorsque le prix du jeton avait culminé au-dessus de 67 000 $ le mois dernier, les coffres auraient été beaucoup plus gros que s’ils avaient été liquidés au prix d’aujourd’hui.

Une fois qu’une affaire est close et que la crypto a été échangée contre de la monnaie fiduciaire, les autorités se partagent ensuite le butin. Le produit de la vente est généralement déposé dans l’un des deux comptes suivants : le Fonds de confiscation du Trésor ou le Fonds de confiscation des actifs du ministère de la Justice.

« L’agence d’enquête sous-jacente détermine à quel fonds va l’argent », a déclaré Levin.

Koopman a déclaré que la crypto retrouvée et saisie par son équipe représente environ 60 à 70 % du Fonds de confiscation du Trésor, ce qui en fait le plus gros contributeur individuel.

Après avoir été placé dans l’un de ces deux fonds, le chiffrement liquidé peut ensuite être affecté à divers éléments de ligne. Le Congrès, par exemple, peut annuler l’argent et donner l’argent à d’autres projets.

« Les agences peuvent déposer des demandes pour accéder à une partie de cet argent pour le financement des opérations », a déclaré Koopman. « Nous sommes en mesure de faire une demande et de dire: » Nous recherchons des licences supplémentaires ou du matériel supplémentaire « , puis cela est examiné par le bureau exécutif du Trésor. »

Certaines années, l’équipe de Koopman reçoit des montants variables selon les initiatives proposées. D’autres années, ils n’obtiennent rien parce que le Congrès choisira d’annuler tout l’argent du compte.

Suivre où va tout l’argent n’est pas un processus simple, selon Alex Lakatos, partenaire du cabinet d’avocats Mayer Brown à Washington, DC, qui conseille les clients sur la confiscation.

Le ministère de la Justice héberge Forfeiture.gov, qui offre un aperçu des opérations de saisie en cours. Ce document, par exemple, décrit un cas de mai où 1.04430259 bitcoin a été extrait d’un portefeuille matériel appartenant à un individu au Kansas. 10 autres ont été prélevés sur un résident du Texas en avril. Mais il n’est pas clair si la liste est une compilation complète de tous les cas actifs.

« Je ne pense pas qu’il y ait un seul endroit qui possède toutes les cryptos que les US Marshals détiennent, sans parler des différents États qui ont peut-être perdu la crypto. C’est vraiment un méli-mélo », a déclaré Lakatos. « Je ne sais même pas si quelqu’un au gouvernement voulait s’y mettre, comment il s’y prendrait. »

Un porte-parole du ministère de la Justice a déclaré à CNBC qu’il était « à peu près sûr » qu’il n’y avait pas de base de données centrale sur les saisies de crypto-monnaie.

Mais ce qui semble clair, c’est que davantage de cas de saisie de crypto-monnaies sont annoncés au public, comme dans le cas de la violation par le FBI d’un portefeuille bitcoin détenu par les pirates de Colonial Pipeline plus tôt cette année.

« D’après mon expérience, les gens qui occupent ces postes à des niveaux élevés de gouvernement, ils peuvent être là pour une courte période de temps, et ils veulent obtenir des victoires à leur actif », a déclaré Welle. « C’est le genre de chose qui capte définitivement l’attention des journalistes, des experts en cybersécurité. »

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