Ce que la COVID-19 nous a appris sur le risque dans un monde complexe et interconnecté |

Des mangroves du Bengale occidental au vaste archipel qui compose l’Indonésie, et de la ville portuaire animée de Guayaquil, en Équateur, aux côtes tropicales du sud du Togo, les risques systémiques de la pandémie de COVID-19 ont été exposés en termes humains crus.

Des millions de personnes qui luttaient déjà pour joindre les deux bouts, travaillant souvent dans l’économie informelle de l’agriculture et survivant en dessous du seuil de pauvreté, ont dû faire face à une multitude de nouveaux risques qu’elles n’auraient pas pu prévoir.

Ceux-ci comprenaient le chômage, la dette, la violence civile et domestique, l’éducation des enfants déraillée et les opportunités gravement réduites. Dans de nombreux endroits, les femmes ont souffert de manière disproportionnée en raison de préjugés sexistes préexistants dans la société.

Prises ensemble, ces expériences humaines ne sont pas seulement un catalogue de souffrances dans des endroits du monde qui ne font pas souvent la une des journaux. Ils mettent également en lumière un défi très réel : comment mieux comprendre et gérer les risques systémiques en cascade qui ont résulté du COVID-19 alors qu’il se propageait à travers les frontières.

Effet domino potentiellement mortel

Le rapport, « Repenser les risques en temps de COVID-19” montre comment, dans chacun de ces quatre endroits – faisant partie de cinq études de terrain menées en 2021 par l’Institut pour l’environnement et la sécurité humaine de l’Université des Nations Unies (UNU-EHS) et le Bureau des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophe (UNDRR) – une image claire émerge d’un effet domino, résultant de l’épidémie de COVID-19, qui s’est propagé à travers les sociétés bien au-delà des effets immédiats de la pandémie elle-même.

Cela illustre clairement que notre monde est interconnecté à travers des systèmes qui s’accompagnent de risques volatils associés qui ont révélé et renforcé les vulnérabilités de la société.

Dans la ville portuaire équatorienne de Guayaquil, par exemple, les familles vivant déjà dans des logements surpeuplés ont davantage souffert des ordonnances de maintien à domicile que celles vivant dans des conditions de vie plus favorables.

Le système de santé de la ville a atteint un point de basculement quelques semaines après la détection du premier cas en février 2020, ce qui a entraîné un nombre élevé de cadavres laissés sans surveillance dans les hôpitaux et les maisons de soins, ainsi que dans les rues. Les images de corps s’accumulant dans les rues qui ont circulé dans les médias mondiaux ont été parmi les premières à montrer ce qui s’est passé lorsque le COVID-19 est arrivé dans des zones urbaines densément peuplées.

Une toile complexe et fragile

Pourtant, avant le COVID-19, l’interdépendance de ces risques n’était peut-être pas immédiatement évidente dans notre vie quotidienne. La nature systémique de ces risques ne l’était pas non plus, c’est-à-dire la manière dont ils ont affecté, ou peuvent potentiellement affecter, des sociétés entières au-delà du problème initial.

D’une part, nous avons eu tendance à penser aux risques systémiques par rapport à ce qui s’est passé à la suite du krach financier de 2008, où la faillite des grandes banques s’est répercutée sur l’économie mondiale, laissant des millions de personnes sans emploi et déclenchant une récession économique mondiale.

D’autres exemples peuvent être vus dans la façon dont le changement climatique, les risques naturels et, plus récemment, les conséquences mondiales de la guerre en Ukraine ont montré à quel point notre monde repose sur un réseau complexe, souvent fragile, de facteurs interdépendants qui, s’ils sont déstabilisés, peuvent avoir effets dévastateurs sur des sociétés entières. Par exemple, l’Ukraine et la Russie sont les deux principaux producteurs mondiaux de céréales et d’engrais. L’un des effets d’entraînement de la guerre peut être observé dans la hausse des prix alimentaires mondiaux, entraînant une augmentation du coût de la vie pour ceux qui peuvent se le permettre et poussant ceux qui ne le peuvent pas plus profondément dans l’insécurité alimentaire.

Il est temps d’avoir une perspective plus large

L’émergence de la COVID-19 a forcé un élargissement de la perspective sur les risques systémiques. La bonne nouvelle est qu’elle a élargi la compréhension de ces risques et de la manière de les gérer.

Les dangers et les chocs peuvent provenir de l’extérieur et de l’intérieur du système. L’exposition à ceux-ci peut être indirecte, ce qui signifie que les effets peuvent être ressentis dans des endroits qui ne sont pas directement touchés par le danger – dans ce cas, COVID-19 – mais finissent par être affectés en raison de l’interdépendance. Enfin, la vulnérabilité d’un système peut également se transformer en danger ou en choc pour d’autres systèmes interdépendants.

Quelles sont alors les actions qui peuvent être entreprises pour améliorer la gestion des risques, étant donné que les approches traditionnelles échouent dans des contextes plus complexes ?

L’une est de comprendre comment les choses sont liées. Les effets en cascade provenant de COVID-19 ont permis de repérer les interconnexions qui existent dans de nombreux systèmes de ce type et d’évaluer si un système fonctionne comme prévu.

Une autre consiste à identifier les compromis implicites dans les mesures politiques : plusieurs mesures de lutte contre le COVID-19, telles que les fermetures d’écoles, les ordonnances de maintien à domicile ou les restrictions de voyage, ont eu des effets généralisés.

Cela souligne la nécessité d’évaluer les éventuels compromis et effets en cascade impliqués dans l’introduction de telles mesures, car ils peuvent avoir des répercussions inattendues et exacerber les vulnérabilités sociétales existantes.

Une troisième action consiste à se concentrer sur les processus de rétablissement systémique sans laisser personne de côté. La nature interconnectée des systèmes présente une opportunité pour des tournants positifs, en créant des effets positifs. Dans le contexte de la pandémie, cela s’est concrétisé par la création d’emplois qui a suivi l’aide financière des gouvernements, des organisations caritatives et des ONG, ou les progrès de la numérisation suite aux commandes au foyer.

Le monde interconnecté d’aujourd’hui est un système en évolution, et les événements désastreux sont souvent le résultat de défaillances systémiques. Le rapport montre qu’il est temps de développer une compréhension plus approfondie des risques systémiques, de la manière dont ils déclenchent d’autres dangers et chocs, souvent de manière imprévisible.

Il démontre également que la gestion de ces risques doit être correctement intégrée dans la manière dont les décideurs politiques, les planificateurs et les autres parties prenantes abordent la gestion des risques, dans le but de créer des communautés et des sociétés plus résilientes, équitables et prospères dans le monde.