Ce n’était pas la meilleure maison, mais il a eu la chance de se le permettre. Maintenant, ce locataire de Toronto doit déménager pour le métro de Scarborough

Scott Whiteman et ses deux chats, Peepers et Sunshine, font obstacle au progrès.

Depuis deux ans, l’homme de 56 ans et ses animaux de compagnie vivent au deuxième étage d’un centre commercial à l’intersection des avenues Eglinton et Midland, dans un appartement qu’il partage avec deux colocataires.

La place est délabrée et les entreprises opérant à partir de devantures de magasins en bas comprennent un salon de massage, un magasin de vidéos pour adultes et un bar qui, avant la pandémie, diffusait de la musique forte qui empêchait Whiteman de dormir la nuit. Mais sa chambre coûte 480 $ par mois et Whiteman, qui bénéficie d’une aide aux personnes handicapées et a des problèmes de santé physique et mentale, s’est senti chanceux de trouver une place qu’il pouvait se permettre.

Maintenant, il est expulsé. Le 1er mars, il a reçu une lettre de son propriétaire disant qu’il avait 90 jours pour partir. Metrolinx, l’agence provinciale de transport en commun, prend le contrôle de l’esplanade pour la démolir et faire place au nouveau prolongement du métro de Scarborough, d’une valeur de 5,5 milliards de dollars.

Whiteman ne sait pas où il ira. Il doute de pouvoir trouver un appartement dont il a les moyens et a peur de se retrouver dans un refuge, ou pire.

«En gros, ce qui va se passer, c’est que je serai assis devant la place avec mes deux chats dans une tente», a déclaré Whiteman. «J’ai vécu dans la rue avant. Ce n’est pas amusant.

Les expulsions causées par des expropriations ne sont pas courantes à Toronto. Mais ils pourraient devenir plus fréquents alors que la province se lance dans un vaste programme d’expansion du transport en commun de 28,5 milliards de dollars qui, en plus du métro de Scarborough, comprend la ligne Ontario et le train léger Eglinton West. Le cas de Whiteman met en évidence les défis auxquels sont confrontés les locataires vulnérables qui peuvent se trouver sur la voie de nouvelles lignes.

Metrolinx savait qu’elle aurait besoin de démolir la place depuis au moins juillet, date à laquelle elle a publié des conceptions mises à jour pour le projet de transport en commun de Scarborough. L’agence prévoit d’utiliser la propriété pour un puits d’extraction pour le tunnelier qui creusera le métro de 7,8 kilomètres, qui reliera la gare Kennedy à Sheppard Avenue.

Whiteman a déclaré que même s’il avait entendu des rumeurs de ses voisins sur la démolition du centre commercial, il n’a appris qu’au début du mois qu’il devrait partir.

«Personne n’est venu nous voir, personne n’est venu (pour) nous parler», a-t-il dit.

La porte-parole de Metrolinx, Anne Marie Aikins, a déclaré que l’agence avait entamé des négociations formelles d’acquisition avec les propriétaires concernés en août dernier et qu’à l’époque, «notre équipe immobilière encourageait les propriétaires à informer leurs locataires des exigences», a-t-elle déclaré.

Aikins a déclaré que si la «préférence» de l’agence est d’alerter les locataires le plus tôt possible sur les acquisitions immobilières, «nous devons respecter la relation contractuelle du propriétaire avec ses locataires, qui leur appartient.»

Selon Aikins, les représentants de Metrolinx ont fait du porte-à-porte sur la place en septembre pour parler aux locataires et ont laissé les coordonnées de ceux qui n’ont pas répondu à la porte. Metrolinx a exproprié la propriété en février et depuis qu’elle est devenue propriétaire, l’agence a maintenant «une meilleure opportunité d’avoir des discussions individuelles avec les locataires … pour savoir comment nous pouvons les soutenir», a déclaré Aikins.

Le propriétaire de Whiteman a déclaré au Star qu’elle avait informé certains locataires l’année dernière qu’ils pourraient devoir partir. Bien qu’elle pense que Whiteman en a entendu parler, elle ne savait pas dans quelle mesure il était au courant.

Guillaume Lavictoire, expert en droit des expropriations chez Scargall Owen-King LLP, a déclaré que les autorités gouvernementales sont tenues d’alerter officiellement les propriétaires des expropriations imminentes, mais que les locataires n’ont généralement pas droit à la même notification.

Cependant, a-t-il dit, il existe «de très fortes protections des coûts» en vertu de la loi provinciale qui oblige les agences gouvernementales à indemniser les locataires expulsés par les expropriations. Selon la lettre de la loi, les locataires n’ont droit qu’à une compensation financière, mais les autorités gouvernementales comme Metrolinx «ont certaines obligations publiques» et feront souvent un effort supplémentaire pour aider les gens à déménager.

Whiteman dit qu’il a besoin d’une aide supplémentaire parce que l’argent seul ne résoudra pas ses problèmes. Toute compensation qu’il reçoit de Metrolinx ne couvrirait probablement que quelques mois de loyer, et à moins qu’il ne trouve un autre appartement aussi bon marché que la chambre dans laquelle il se trouve actuellement, il serait rapidement de retour dans une situation inabordable. Sa semelle le revenu correspond aux 1 600 $ par mois qu’il reçoit dans le cadre du Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées, à peine assez pour couvrir le loyer dans une ville où le studio moyen est de plus de 1 200 $ par mois.

Même s’il avait plus d’argent, il craint d’avoir du mal à trouver quelqu’un qui lui louera, car il a un mauvais crédit. Et puis il y a les chats. De nombreux propriétaires ne veulent pas de locataires avec des animaux domestiques, mais après le décès de la petite amie de Whiteman en 2018, Peepers et Sunshine sont les choses les plus proches de sa famille.

«Je les aime à mort, je ne peux pas les abandonner», dit-il.

Aikins a déclaré que Metrolinx s’est engagé à travailler avec des locataires comme Whiteman pour «trouver des solutions de réinstallation», ce qui pourrait inclure «s’engager avec les services sociaux ou d’autres agences pour trouver un logement abordable à long terme».

Après que le Star ait posé des questions sur son cas, Aikins a déclaré que Metrolinx l’avait contacté pour organiser une réunion. Whiteman espère obtenir de l’aide pour obtenir une place subventionnée dans le logement social, dont la liste d’attente est longue de 80 000 personnes.

Renee Griffin, directrice exécutive des Scarborough Community Legal Services, a déclaré qu’étant donné la crise du logement abordable à Toronto et la pandémie de COVID-19 en cours, il est important que Metrolinx soit flexible avec les locataires et, si nécessaire, leur donne plus de 90 jours pour trouver un nouvel endroit.

Elle a dit que bien qu’il existe des protections juridiques pour les locataires expropriés, les personnes aux prises avec la pauvreté, le travail précaire, les problèmes d’immigration et d’autres problèmes pourraient avoir du mal à s’en prévaloir.

«Certains locataires sont peut-être tellement débordés qu’ils s’en vont et ne font pas réellement valoir leurs droits», a-t-elle déclaré.

La clinique de Griffin n’a traité qu’une poignée de cas d’expropriation au cours des dernières années, mais elle a dit qu’ils pourraient augmenter en raison de l’expansion du transport en commun.

«J’espère que ce faisant, Metrolinx et d’autres organismes provinciaux et municipaux deviendront plus proactifs pour rejoindre les locataires vulnérables», a-t-elle déclaré.

Ben Spurr est un journaliste torontois qui couvre les transports pour le Star. Contactez-le par courriel à bspurr@thestar.ca ou suivez-le sur Twitter: @BenSpurr