«Ce n’est pas justice. Les militants des locataires bouleversent les tribunaux d’expulsion américains

(Reuters) – Alors que les températures glaciales se sont installées à Kansas City, Missouri, le 28 janvier, le juge Jack Grate a ouvert sa salle d’audience en ligne. La première des 100 affaires inscrites à son dossier était celle de Tonya Raynor, une femme de 64 ans qui devait 2790 $ en arriérés de loyer et de frais pour un appartement du côté est de la ville, une bande de devantures de magasins vacantes et des propriétés fermées.

«Miss Raynor, êtes-vous là? demanda Grate, un costaud de 71 ans arborant une barbe, une coupe buzz et une chemise à manches courtes orange froissée.

Une voix retentissante a répondu: «Ce n’est pas justice. C’est de la violence. Bientôt un chœur s’est joint à lui: «Juge Grate, vous rendez des gens sans abri! Vous tuez des gens!

Les voix dans la salle d’audience virtuelle de la Jackson County Circuit Court appartenaient à des membres de KC Tenants, un groupe qui a mis à genoux l’opération d’expulsion de Kansas City le mois dernier. Le groupe est l’un des dizaines de syndicats de locataires et de groupes d’activistes anti-expulsion dans les villes du pays dont le nombre de membres a explosé pendant la pandémie COVID-19.

Les experts du logement comparent leurs tactiques de combat aux grèves des loyers qui ont balayé les États-Unis pendant la Grande Dépression.

Certains de ces militants opèrent vaguement sous l’égide de l’Union des locataires autonomes, qui œuvre pour mettre fin aux expulsions au niveau national. D’autres, comme les locataires KC, sont indépendants. Leurs hymnes sont «Cancel Rent», «No Debt» et «No Expulsions».

Ils réclament un allégement fédéral supplémentaire pour aider les locataires à rembourser leur loyer. Les propriétaires, dont certains n’ont pas été payés depuis près d’un an, disent qu’ils souffrent également de problèmes financiers et qu’ils sont injustement vilipendés pour une crise du logement créée par une pandémie unique en un siècle.

À Kansas City, le juge Grate a ignoré les manifestants et a tenté de leur parler lors de l’audience du 28 janvier, apparemment ignorant le bouton de sourdine. Finalement, il a mis fin à la procédure.

Le juge Grate a refusé de commenter.

C’était encore une autre confrontation dans une campagne de plusieurs mois menée par KC Tenants qui a abouti au retard de 854 expulsions dans le comté de Jackson en janvier, selon Jordan Ayala, chercheur en expulsion et candidat au doctorat à l’Université du Missouri-Kansas City, qui a analysé les documents judiciaires. Ce nombre correspond aux estimations de la direction de KC Tenants.

Valerie Hartman, responsable de l’information publique du tribunal, conteste ce chiffre, mais a déclaré que le tribunal ne suivait pas le nombre d’audiences ni leurs résultats.

En septembre, les Centers for Disease Control des États-Unis ont interdit les expulsions à l’échelle nationale en raison des préoccupations concernant les risques pour la santé publique de mettre les gens hors de chez eux pendant une pandémie. Le président Joe Biden a prolongé ce moratoire jusqu’au 31 mars.

Pourtant, des exceptions à la mesure ont permis à certaines expulsions de se poursuivre. Aucune base de données complète n’existe pour suivre ces chiffres. Mais depuis le printemps, près de 250 000 locataires ont été expulsés dans 27 villes américaines suivies par le laboratoire d’expulsion de l’Université de Princeton. Lorsque l’interdiction fédérale sera levée, jusqu’à 40 millions de personnes – qui doivent plus de 57 milliards de dollars en arriérés de loyers – pourraient être expulsées, selon Moody’s Analytics, une société de recherche économique, et l’Aspen Institute, un groupe de réflexion mondial.

‘SLUMLORD SAMEDIS’ ET ‘ARRÊT DES TRIBUNAUX’

À Kansas City, les membres de KC Tenants se sont enchaînés aux portes du palais de justice et ont organisé des sit-in pour empêcher les audiences en personne. Ils ont également protesté au domicile des juges et mené une campagne sur les réseaux sociaux intitulée «Slumlord Saturdays», ciblant les propriétaires qui auraient gardé leurs propriétés en mauvais état tout en poursuivant les expulsions.

«Nous agissons directement pour intervenir dans un système violent qui existe pour protéger les profits privés au détriment des vies humaines», a déclaré Tara Raghuveer, 28 ans, directrice de KC Tenants.

Des scènes similaires se sont déroulées à l’échelle nationale. À Brooklyn, New York, les manifestants ont bloqué les entrées des appartements pour empêcher les expulsions et ont manifesté dans les bureaux des avocats représentant les propriétaires. Ils ont également tenu des «tribunaux voûtés» – apparaissant à l’écran avec des locataires à l’extérieur de leur domicile lors d’audiences d’expulsion en ligne.

Dans le Wisconsin, le syndicat autonome des locataires de Milwaukee a appelé les propriétaires terriens pour les harceler pour le soulagement des locataires. Il a également organisé des marches vers les bureaux des propriétaires, la mairie et les maisons des fonctionnaires locaux.

Au cours de l’été, le groupe a ciblé Youssef «Joe» Berrada, qui possède plus de 8 000 logements, dont beaucoup dans des quartiers à faible revenu.

Après que Berrada ait déposé des avis d’expulsion sur 330 locataires, le groupe de protestation a mené une campagne sur les réseaux sociaux contre lui, ainsi que des explosions téléphoniques et des piquets de grève à son siège social. En août, lorsque Berrada a annoncé qu’il suspendrait les expulsions pendant la crise du COVID-19, le groupe a pris le crédit.

Joe Goldberger, un avocat représentant Berrada, a nié que le syndicat des locataires ait influencé cette décision. Il a exhorté les législateurs à intensifier l’indemnisation des propriétaires.

«Sans aide gouvernementale, les locataires devront rembourser le loyer pour des montants qui ne peuvent être remboursés», a déclaré Goldberger dans un communiqué. Cela laisse les propriétaires confrontés à des saisies, des factures d’impôts en retard et un entretien différé sur leurs propriétés, a-t-il déclaré.

C’est un rare point d’accord entre les groupes anti-expulsion et les propriétaires. Les deux groupes affirment que les 25 milliards de dollars d’allégement des loyers adoptés par le Congrès en septembre ne suffisent pas.

Une porte-parole de la Maison Blanche a déclaré que Biden avait appelé le Congrès à approuver 30 milliards de dollars supplémentaires d’aide aux locataires et à prolonger le moratoire sur les expulsions jusqu’en septembre.

«METTRE FIN À LA VIOLENCE D’ÉVICTION»

Juste après 9 heures le matin du 8 janvier, deux députés du processus civil de Kansas City se sont présentés à la porte de Donald Smith, 38 ans, pour l’expulser. L’ancien conducteur de chemin de fer au chômage devait plus de 6 000 $ en arriérés de loyer et d’honoraires.

Smith a attrapé de manière inattendue une arme après avoir autorisé les députés à rentrer chez lui, et ils l’ont abattu trois fois dans l’abdomen, a déclaré la porte-parole du tribunal Hartman. Smith reste hospitalisé et l’incident fait l’objet d’une enquête.

Smith n’a pas pu être joint pour commenter. Un membre de la famille qui a demandé à ne pas être identifié a déclaré à Reuters que l’arme était un pistolet BB et que Smith avait souffert d’une dépression mentale après avoir perdu son emploi, aggravée par l’isolement du verrouillage pandémique.

La nuit de la fusillade, KC Tenants a marché vers la maison pittoresque de deux étages du juge J. Dale Youngs, qui préside la cour de circuit qui a approuvé l’expulsion de Smith. Des voisins perplexes ont regardé depuis leurs pelouses pendant que le groupe scandait « mettre fin à la violence d’expulsion » et brandissait des pancartes indiquant « Juge Youngs, vous avez du sang sur les mains », selon des entretiens avec des membres du groupe et des vidéos de la manifestation.

KC Tenants a suivi avec un rallye. Deux jours après la fusillade, Youngs a ordonné une pause de deux semaines sur les audiences d’expulsion, invoquant des préoccupations concernant la sécurité des employés et «les troubles sociaux et politiques».

Youngs a refusé de commenter.

Lorsque l’arrêt a été levé deux semaines plus tard, KC Tenants a commencé à interrompre les audiences en ligne, par téléphone et au tribunal, perturbant finalement 90% des expulsions prévues en janvier, selon la chercheuse Ayala.

Hartman, la porte-parole du tribunal, a déclaré que ces affirmations étaient «fausses», ajoutant que de nombreuses audiences et procès se sont déroulés comme prévu.

Les sursis remportés par les locataires KC ne sont que temporaires. La plupart des audiences d’expulsion retardées ont été reprogrammées pour février et mars, selon le chercheur Ayala et les données du registre du tribunal.

Mais il n’y a pas eu de report pour le locataire Raynor, le premier locataire appelé à l’audience chaotique du 28 janvier dans la salle d’audience en ligne du juge Grate. Raynor n’a pas assisté à la procédure, contrairement à la plupart des locataires, selon les experts en logement. Cela a conduit à une victoire automatique pour le propriétaire.

Avant que Grate ne ferme la session en ligne de la journée, il a ordonné l’expulsion de Raynor et un jugement par défaut de 2790 $ contre elle. Raynor, qui n’a pas pu être joint pour commenter, a eu dix jours pour quitter l’appartement.

Cette expulsion restera dans son dossier pendant au moins sept ans, une stigmatisation qui rend difficile pour la plupart des locataires d’obtenir un nouveau logement.