Brandon Vazquez pourrait être l’attaquant de la Coupe du monde de l’USMNT – ou du Mexique
BLAINE, Minn. – Brandon Vazquez était penché en avant dans une chaise en plastique grinçante au milieu d’un essaim d’activités All-Star lorsque, par-dessus sa large épaule gauche, le faiseur de rois est apparu.
Vazquez avait raconté l’histoire d’une jeune carrière qui se sentait autrefois coincée «dans un réfrigérateur», mais qui se sentait maintenant déchaînée. Il a raconté son voyage de San Diego à Tijuana à Atlanta à Cincinnati, où l’entraîneur adjoint de l’équipe nationale américaine Anthony Hudson l’a repéré le 6 août. détaillait sa conversation avec Hudson quand il sentit une main sur son dos.
« Quoi de neuf, mon grand ? ! », s’est exclamé l’entraîneur-chef de l’USMNT, Gregg Berhalter.
Après un échange chaleureux mais précipité, alors que Berhalter était emmené à l’une des nombreuses interviews ce jour-là, il s’est retourné vers Vazquez et a souri.
« Je suis sûr que je vais répondre à beaucoup de questions sur vous aujourd’hui », a déclaré Berhalter.
Il avait raison, bien sûr, car la Coupe du monde est dans trois mois et Vazquez, 23 ans, est le meilleur attaquant américain du football masculin. Il a marqué sept buts lors de ses sept derniers matchs avec le FC Cincinnati. Il en a 15 en jeu ouvert cette saison, le plus élevé en MLS.
Son explosion a « impressionné » Berhalter, qui a déclaré en mai que Vazquez était « sur le point » de gagner un appel à l’USMNT. Cela n’a fait que s’accélérer depuis et intensifier un dilemme unique. Berhalter a besoin d’attaquant, mais un seul bref stage d’ici novembre pour en intégrer un nouveau. Il en a d’autres en qui il a confiance, d’autres qui connaissent son système et qui ont aidé les États-Unis à se qualifier pour la Coupe du monde, comme Ricardo Pepi ; mais Pepi n’a pas marqué depuis l’automne dernier, alors que Vazquez a marqué cinq fois lors de ses quatre derniers matchs.
Berhalter, après un lundi mouvementé de voyage aux festivités MLS All-Star, a déclaré dans l’une de ses nombreuses interviews que Vazquez « pourrait ne pas obtenir [a pre-World Cup] opportunité à cause de ce que font d’autres joueurs qui ont déjà été dans le programme … Mais il peut.
Vazquez, pour sa part, est enthousiasmé par « la possibilité de se faufiler dans cette liste » pour la Coupe du monde, dont il a toujours rêvé.
Mais il ne précise pas qui liste pour l’instant.
Parce qu’il sait que si Berhalter n’appelle pas, le Mexique le pourrait.
La fabrication de Brandon Vazquez
Le voyage de Brandon Vazquez vers le sommet de la MLS a commencé à Chula Vista, en Californie, avec des alarmes discordantes à 5 heures du matin.
Il avait 13 ans quand il a commencé à les régler. Il se réveillait dans l’obscurité, engloutissait une barre protéinée ou des flocons d’avoine et prenait la route vers 5h30. Son père le conduisait à la frontière américano-mexicaine, et souvent de l’autre côté. À l’occasion, Brandon traversait à pied, puis se rendait en taxi au Club Tijuana, son équipe de jeunes mexicains, suffisamment à l’avance pour l’entraînement de 7 heures du matin.
Il ferait le voyage, jour après jour, pour une raison simple. Il aimait footballet voulait explorer partout où cela pouvait le mener.
Ses parents, qui ont émigré de Guadalajara vers le sud de la Californie dans les années précédant la naissance de Brandon, avaient injecté le sport dans sa vie dès qu’ils le pouvaient. Quand il avait 2 ou 3 ans, ils l’ont paré de minuscules bottes Copa et d’un kit italien de la taille d’un enfant. Ils l’ont emmené au YMCA local, où il a « trempé » les enfants si souvent que les organisateurs l’ont finalement déplacé vers trois groupes d’âge. Dans son jardin, pendant ce temps, lui et ses deux frères – un plus jeune, un plus âgé – jouaient metegolun jeu rotatif 1 contre 1 contre 1, pendant des heures.
À l’approche du lycée, il est passé de trois entraînements par semaine dans un club de jeunes SoCal à six à Tijuana, le club de Liga MX communément appelé Xolos. Son père le transportait à l’académie, restait au Mexique pendant l’entraînement, puis le ramenait à la maison. Après quelques heures d’école en ligne, Brandon faisait une pause pour une session de formation privée. Après plus d’école, l’heure du dîner arrivait, et peu de temps après, le lit.
« Et puis répétez », dit Vazquez maintenant. « J’ai fait ça tous les jours pendant cinq, six ans. »
Au cours de ces années, les trajets en voiture avec papa sont devenus des covoiturages avec Greg Garza et Paul Arriola, deux coéquipiers américains de Tijuana. Lorsqu’il est passé de l’académie à l’équipe de réserve, de courts trajets à travers la frontière sont devenus des randonnées en bus de plus de 24 heures à travers le Mexique pour les matchs – ou même des vols pour les camps de l’équipe nationale des jeunes. Il a marqué deux fois pour les États-Unis lors de la Coupe du monde des moins de 17 ans 2015 aux côtés de Tyler Adams et Christian Pulisic. Il a rapidement fait ses débuts dans la première équipe de Tijuana à 17 ans.
Avec le recul, reconnaît-il, tout cela était un peu « fou ». Mais si la destination était le football, dit-il, « j’aurais fait n’importe quoi. »
Et bien que cela ressemble à une corvée, à l’époque, dit-il, « c’était juste amusant. »
Jusqu’à ce qu’il déménage à Atlanta.
« Dans un réfrigérateur, ma carrière étant gelée »
À 18 ans, Vazquez a rejoint Atlanta United. En 2017, il a marqué à ses débuts et s’est fait des amis dans un club en plein essor. En 2018, il remporte un championnat et rencontre la femme qu’il va bientôt épouser. Il ne s’est jamais senti seul. Il a apprécié le succès de l’équipe.
Mais il se demandait parfois : Quitter Tijuana était-il une erreur ?
Pour la première fois de sa vie, il s’entraînait, s’entraînait et s’entraînait, puis, le week-end venu, il s’asseyait sur un banc. Il a débuté sept matchs en MLS en trois saisons avec Atlanta. Il a appris de Josef Martinez, l’attaquant vénézuélien recordman, mais s’est également senti coincé derrière lui. Il s’impatienta. Il voulait jouer. Et quand il a regardé autour de la MLS et même en Europe, il a vu d’anciens coéquipiers faire exactement cela.
Il a vu Pulisic à Dortmund, et Adams aux New York Red Bulls, et d’autres à Tijuana.
« Je me comparais trop aux joueurs, avoue-t-il. « C’était difficile de ne pas me comparer aux progrès qu’ils faisaient. Et j’avais l’impression d’être juste dans un réfrigérateur, ma carrière étant gelée.
Fin 2019, il a organisé un déménagement à Cincinnati à la recherche de minutes. Au lieu de cela, il a sombré encore plus bas, du banc d’une équipe florissante au banc d’un bottom-feeder. Au cours de ses cinq premières saisons en MLS, il n’a commencé que 21 matchs et il s’est inquiété. Il a deviné les transferts. Il a travaillé avec un psychologue du sport, mais malgré tout, admet-il, par moments, sa motivation a faibli.
« Je sentais que peu importe à quel point je m’entraînais bien », explique-t-il, « je n’allais pas jouer. »
Et le football, le sport qui l’avait béni avec tant de joie, a commencé à ressembler à du travail. Un dur travail.
Mais il l’a enduré, et en 2022, l’opportunité est enfin arrivée. Une poussée de buts à la fin de la saison dernière a valu à Vazquez des minutes régulières au début de celle-ci. Les buts, presque immédiatement, ont commencé à couler. Une séquence chaude est devenue une saison en petits groupes. Le test de la vue et les analyses ont suggéré qu’il est durable. Vazquez mène la MLS dans les buts attendus sans pénalité, une mesure de la qualité et de la quantité des tirs. Berhalter et d’autres ont fait l’éloge de son mouvement « de haut niveau ».
C’est pourquoi il était ici à Minneapolis posant pour des photos avec les habitués de l’USMNT, Walker Zimmerman et Jesús Ferreira, et supprimant son fanboy intérieur lorsqu’il a rencontré quelques idoles d’enfance, Javier « Chicharito » Hernandez et Carlos Vela.
Et c’est pourquoi lui et Berhalter ont maintenant des décisions difficiles à prendre.
« Laisser les deux portes ouvertes »
Vazquez a discuté avec Berhalter au printemps et avec Hudson plus tôt ce mois-ci. Il n’a pas, dit-il, été en contact avec Gerardo « Tata » Martino, son ancien entraîneur à Atlanta qui dirige désormais l’équipe nationale mexicaine. Alors que l’esprit de Berhalter reste ouvert, celui de Martino semble être composé. Sauf blessure, il sait quels attaquants il emmènera au Qatar.
Martino, cependant, aurait quitté son poste après la Coupe du monde. Et la décision de Vazquez n’est pas pressante – à moins que l’un ou l’autre des entraîneurs ne l’appelle et ne lui dise que cela doit être le cas.
Jusque-là, dit-il, « je laisse les deux portes ouvertes. »
Les deux pays ont des places immenses dans son cœur. Il a joué pour les deux équipes nationales de jeunes et bien qu’il n’ait jamais vécu en dehors des États-Unis, il n’a jamais perdu contact avec son identité mexicaine. C’est «d’où vient mon sang», dit-il. Il se souvient du style repas-partage fêtes ses parents jetteraient pour Le Tri Jeux de Coupe du monde. Il se souvient d’avoir avalé des tacos, des tamales et des bonbons mexicains.
Il a passé la majeure partie de sa carrière dans l’équipe nationale des jeunes, et maintenant sa carrière dans un club professionnel, avec des équipes américaines, mais son séjour à Tijuana, dit-il, « m’a vraiment fait apprécier la patrie ».
La décision, dit-il, sera prise en consultation avec sa famille et ses agents – dont l’un est l’ancien défenseur de l’USMNT Cory Gibbs. Le facteur clé, dit Vazquez, sera « ce qui est le mieux pour ma carrière ».
Il semble comprendre que la Coupe du monde 2022 pourrait être un long plan; que des groupes de base de joueurs ont déjà été établis et pourraient être difficiles à casser. Comme Berhalter l’a dit à MLS Extratime, « comme d’autres [players], leur contribution à l’équipe nationale masculine des États-Unis ne sera pas seulement déterminée par la Coupe du monde 2022, il y aura d’autres opportunités. Il y aura encore de grands rêves – de l’Europe, de la Ligue des champions, d’une Coupe du monde 2026 à domicile.
Mais Vazquez ne perd certainement pas espoir en 2022. Il a abordé un sujet qui s’y rapporte avec sa fiancée. Ils doivent se marier le 12 décembre, une date malencontreusement nichée entre les quarts de finale et les demi-finales de la Coupe du monde.
Alors, a-t-il commencé à envisager les éventualités ?
« Ouais, j’ai réfléchi, » dit-il avec un sourire. « Je dois penser à tout ça maintenant. »