Bill Ackman tente de gagner le soutien de ses voisins pour un penthouse en verre qui divise

Pour un gestionnaire de fonds spéculatif connu pour son assurance suprême, Bill Ackman était inhabituellement soucieux – presque humble – lorsqu’il s’adressait à la foule.

Le vétéran des raids d’entreprise et des campagnes de vente à découvert rancunières ne parlait pas à une assemblée d’actionnaires ou ne plaidait pas publiquement contre une action surévaluée. Au contraire, il essayait de persuader une foule plus disputée : les membres du conseil communautaire sept qui vivent dans l’Upper West Side de Manhattan. Ackman voulait désespérément qu’ils soutiennent une rénovation conçue par Norman Foster de son penthouse de la 77e rue ouest.

« Nous aimons le site. Nous adorons l’Upper West Side. Et ma femme et moi voulions élever notre nouvelle famille ici. Nous avons un enfant de deux ans et demi », a-t-il expliqué lors d’une réunion publique virtuelle la semaine dernière, ressemblant à n’importe quel autre père ayant un besoin primordial de construire un nid.

Ce nid particulier nécessite la démolition du penthouse au sommet du bâtiment de 1927, qui donne sur Central Park et se trouve à côté de la New York Historical Society. À sa place, Foster érigerait deux boîtes en verre modernistes, l’une empilée l’une sur l’autre.

La raison pour laquelle les gens dans le bâtiment s’opposent, à mon avis, n’est pas parce qu’ils sont préoccupés par l’intégrité architecturale. C’est parce qu’ils préfèrent qu’il n’y ait pas de construction

Selon à qui vous demandez, il s’agit soit d’une œuvre sublime de génie architectural, soit, comme l’a observé un habitant : «[It] ressemble franchement à une soucoupe volante qui a atterri sur le toit.

Le différend, qui entre maintenant dans une phase critique après deux ans de manœuvres, est un autre drame immobilier de Manhattan opposant les simples riches aux hyper-riches et soulève des questions familières quant à savoir si les bâtiments historiques de la ville doivent être préservés comme des fossiles dans l’ambre ou pourraient être améliorés. avec des ajouts réfléchis.

Ackman a surpris certains opposants le mois dernier en obtenant l’approbation du sous-comité de préservation du conseil communautaire, avec cinq membres votant pour et trois s’abstenant. « Nous n’avons pas eu nos canards d’affilée, mais Ackman avait beaucoup ses canards d’affilée », a déclaré la romancière Mary Breasted, qui vit dans l’immeuble depuis 2008 avec son mari, Ted. « C’est l’un des plus beaux blocs de la ville, nous pensons. »

Breasted ne considère pas tant le penthouse proposé par Foster comme un vaisseau spatial qu’une « maison Malibu au sommet de notre immeuble ».

Elle et d’autres opposants craignent que la rénovation n’ouvre la voie à des imitateurs criards qui éroderaient le caractère d’un quartier historique. Ils craignent que New York n’ait perdu son appétit pour résister aux développeurs après avoir été martelé par la pandémie, ce qui a fait craindre à la ville de perdre des résidents plus riches au profit de la Floride à faible taux d’imposition.

La réunion du conseil communautaire de la semaine dernière n’était qu’un obstacle à franchir pour Ackman. Un test plus grand attend le 16 novembre lorsque la puissante Commission de préservation des monuments de la ville se saisira de la question. Si Ackman obtient sa bénédiction – à peine assurée – le projet ira alors au conseil secret du bâtiment coopératif pour approbation finale.

Le projet a déjà suscité « une atmosphère de peur et de méfiance » parmi les résidents de l’immeuble de 16 étages, selon une note diffusée par les locataires concernés. Certains aiment le plan d’Ackman, d’autres le détestent et certains se demandent pourquoi il a ressenti le besoin d’acheter un penthouse dans un immeuble d’avant-guerre et de le transformer en une boîte en verre alors que la ville dispose déjà d’un surplus de boîtes en verre prêtes à l’emploi dans le nouveau de très hautes tours à Billionaires Row.

Ackman, le fondateur de Pershing Square Capital, a remporté des investissements qui reposaient sur de gros paris, ainsi que sur sa capacité à persuader le marché qu’il avait raison. Parmi eux : une campagne militante réussie au Chemin de fer Canadien Pacifique et son pari contre la Municipal Bond Insurance Association. Il a également eu de gros ratés, notamment un investissement malheureux dans Valeant, un fabricant de médicaments qui a implosé, et une campagne de vente à découvert de plusieurs années contre Herbalife.

Ce n’est pas la première fois qu’il patauge dans la boue de la politique historique de New York. La Howard Hughes Corporation, qu’il préside, a acheté un parking dans le quartier historique de South Street Seaport pour 180 millions de dollars en 2018. Plus tôt cette année, la société a obtenu l’approbation de la Landmarks Preservation Commission pour construire un immeuble de luxe là où d’autres développeurs avaient échoué. (Un don de 50 millions de dollars au South Street Seaport Museum voisin semble avoir aidé la cause.)

Le penthouse est minuscule en comparaison mais ne suscite pas moins d’émotion dans l’Upper West Side, où il est surnommé « l’appartement du vendredi de Nancy » pour l’écrivain sur la sexualité féminine qui l’a bricolé au fil des ans à partir de trois unités distinctes. Il a été mis sur le marché pour 22,5 millions de dollars après sa mort en 2017.

Ackman l’a acheté et s’est mis à construire une maison de rêve avec sa seconde épouse, la scientifique et architecte du MIT Neri Oxman. Un premier dessin — avec trois boîtes en verre — a été jugé trop visible. Puis vint la version réduite.

Les Ackman pensaient qu’ils avaient le soutien du conseil d’administration pour remanier le penthouse lorsqu’ils ont demandé pour la première fois l’achat de la propriété, et que leurs opposants sont une minorité grincheuse qui craignent tout changement. Le penthouse, notent-ils, est un ancien quartier des domestiques qui a été modifié vendredi au fil des ans sans aucune approbation officielle.

Leur rénovation était le point phare à l’ordre du jour de la réunion du conseil d’administration communautaire de Zoom-cast la semaine dernière, qui comportait également une longue discussion sur l’augmentation de la criminalité et un avertissement selon lequel les sans-abri pourraient bientôt prendre le contrôle des hangars à manger en plein air du quartier.

Le révérend K Karpen, coprésident du sous-comité de préservation du conseil communautaire, a tenté d’apaiser les tensions sur la boîte en verre. « Au cas où vous vous demanderiez si les pétitionnaires font vraiment tout à l’air libre, la réponse est » non «  », a-t-il déclaré, notant que la propriété des Ackman comprenait une partie d’un troisième étage dissimulé sous les quartiers de verre proposés.

Puis le débat a commencé. Cela semblait inquiétant pour Ackman après que Jonathan Weiner, un résident depuis deux décennies, ait déclaré que la proposition « se heurtait » aux normes distinguées du bâtiment et qu’il pensait qu’une majorité de résidents s’y opposait « fortement ». Un voisin lui a renvoyé la richesse d’Ackman, se plaignant que sa conception utilisait le bâtiment bien-aimé comme une simple «plate-forme pour un temple à un titan». Roberta Brandes Gratz, auteur de plusieurs livres sur le développement urbain, a critiqué l’arrogance de Lord Foster.

Mais Paul Goldberger est venu à la rescousse. Il s’est présenté ainsi : « Je suis ici à la fois en tant que résident du 211 Central Park West et en tant qu’ancien critique d’architecture du New York Times et du New Yorker. Ces références frôlent la royauté dans une enclave cultivée qui se délecte de sa livresque.

« Je suis en faveur du design », a annoncé Goldberger, arguant qu’il s’agissait d’un mélange inspiré d’ancien et de nouveau. « Bien qu’il soit de petite taille, il promet d’être l’un des meilleurs travaux de cette entreprise. »

Finalement, Ackman, qui a déclaré qu’il n’avait jamais pratiqué de présentation, a fait valoir son point de vue. Sa chemise bleue déboutonnée, il commence par tisser des liens avec le quartier. Il vit dans l’Upper West Side depuis 1992. «Pendant des années, j’ai regardé ce bâtiment, ce penthouse rose», se souvient-il, avec une nostalgie à la Gatsby.

Il s’effondrait maintenant, et personne ne s’en occuperait mieux que lui et sa femme, promit-il. C’est pourquoi ils avaient engagé le meilleur architecte et constructeur. Il a également proposé de payer pour un nouvel ascenseur.

« La raison pour laquelle les gens dans le bâtiment s’opposent, à mon avis, n’est pas parce qu’ils sont préoccupés par l’intégrité architecturale. C’est parce qu’ils préfèrent qu’il n’y ait pas de construction et qu’aucun projet ne se produise sur le toit », a déclaré Ackman, ajoutant : « Nous voulons vivre en paix avec nos voisins. Nous ne voulons pas qu’ils soient en colère contre nous. Interrogé sur les impacts environnementaux, il s’est enthousiasmé pour les panneaux solaires. « Nous aimons aussi les oiseaux ! il a promis.

Après un vote à main levée virtuelle à la fin de la réunion communautaire, le rêve d’Ackman est apparu un pas de plus vers la réalité : 25 membres ont approuvé la rénovation ; sept seulement s’y opposèrent ; et deux se sont abstenus.

Mais ses espoirs de bonheur entre voisins semblaient plus lointains. « Je pense que le gars surjoue sa main, mais c’est toujours comme ça », a déclaré un résident, qui a étudié de près le gestionnaire de fonds spéculatifs. « Il n’est rien s’il n’est pas persistant. »