BiFab et Arnish: le tourisme et la technologie vont bien mais les emplois de cols bleus comptent toujours pour les Écossais
C’EST un fait curieux que tous les espoirs d’activité industrielle sur la côte ouest, liés à l’essor souvent prédit des énergies renouvelables, doivent leur existence à des décisions prises il y a un demi-siècle.
Nous entendons parler sans fin de la façon dont nous pourrions être «plus comme la Norvège» ou d’autres États du nord de l’Europe, mais quiconque suggère que nous pourrions investir dans les mêmes politiques de décentralisation – en transférant un nombre important d’emplois là où les gens sont (ou étaient) – serait maintenant regardé à Edimbourg comme une manivelle.
Cela n’a pas toujours été le cas. L’ancien Highlands and Islands Development Board, par exemple, a compris que si le tourisme et la technologie sont bons, pour garder un nombre important de personnes dans les régions périphériques de n’importe quel pays, il faut aussi l’industrie – et une philosophie d’investissement public pour le soutenir.
Les emplois de cols bleus sont importants pour ces endroits. Permettez aux gens de travailler, d’acquérir des compétences et de gagner un salaire décent et vous avez des communautés et des cultures saines; des écoles et des personnes pleines pour fournir des services à une population vieillissante. Les forcer à déménager car il n’y a pas de travail et la vie s’épuise.
Ce processus a été spectaculairement interrompu dans les années 1970 lorsque le boom pétrolier de la mer du Nord s’est déversé sur la côte ouest. Les sites en eau profonde où des plates-formes en béton pouvaient être construites puis flottées vers la mer étaient soudainement très demandés.
C’était une entreprise extrêmement spéculative qui a laissé sa part d’abandon industriel, mais aussi deux installations qui autrement n’auraient jamais existé – Arnish sur Lewis et Kishorn à Wester Ross. À leur apogée, les deux étaient transformationnels. Il y avait du travail et il y avait de la vie, ce qui dépassait largement les défis créés.
À son apogée, Arnish employait près de 1000 personnes avec beaucoup de travail pour les entreprises locales et des stages pour les jeunes qui quittaient l’école. C’était le temps du boom – puis c’est passé. Depuis, Arnish a bégayé sous une succession d’opérateurs qui y voyaient une facilité de commodité plutôt que d’engagement.
Peu à peu, la génération Arnish s’est évanouie. D’abord, ils sont allés en mer du Nord et sont revenus pour leurs «trois off». Lorsque cela est devenu trop compliqué, de nombreuses familles ont déménagé vers l’est. Le travail en mer du Nord s’est diversifié dans les voyages internationaux – Taiwan, Azerbeijan, Angola, partout où il y avait du pétrole et du gaz offshore.
Pour ceux qui restaient ou souhaitaient rentrer, le rêve ne mourut jamais tout à fait et faire revivre Arnish en tant qu’employeur sérieux capable de fournir un flux de travail régulier à une autre génération d’insulaires restait le meilleur espoir pour l’économie – et, surtout, permettre aux familles de rester. où ils voulaient être.
En 2009, les perspectives d’Arnish se sont liées à celles de BiFab qui contrôlait deux chantiers à Fife, à Burntisland et à Methil. En reprenant le bail Arnish, BiFab a déclaré qu’il leur permettrait de «fabriquer des appareils houlomoteurs et marémoteurs», un marché qui restait totalement illusoire.
Avec le reste de BiFab, les espoirs d’un renouveau Arnish se sont évaporés au cours de la prochaine décennie alors que les vantardises sur «l’Arabie saoudite des énergies renouvelables» se sont transformées en sable. De nouveaux opérateurs canadiens ont pris le relais en 2018 et tout a fait faillite l’année dernière au milieu de récriminations amères sur le fait que le gouvernement écossais n’aurait pas tenu ses promesses.
C’est dans ce contexte – largement partagé, j’en suis sûr, dans Fife – que l’annonce de cette semaine des administrateurs de BiFab a été accueillie par une réponse sourde. Les ministres n’ont pas eu l’occasion de prendre des photos, entourés de travailleurs acclamés et de commentaires particulièrement prudents de la part des syndicats et des autorités locales.
Il ne s’agissait pas de préjuger des nouveaux opérateurs, InfraStrata, qui ont effectivement vendu les baux sur le chantier Methil (propriété de Scottish Enterprise) et Arnish, tandis que Burntisland a été laissé en dehors de l’accord. InfraStrata a payé la somme extrêmement modeste de 850 000 £, de sorte que les créanciers de BiFab – notamment les contribuables écossais – ne verront pas beaucoup de leur argent.
Naturellement, cependant, les travailleurs qui souffrent depuis longtemps aimeraient en savoir beaucoup plus sur InfraStrata avant de retirer leur casque. Les chantiers doivent opérer sous le nom de Harland & Wolff, ce qui a fait la une des journaux sur le Titanic, ce qui, étant donné l’histoire récente de ces chantiers, n’était pas nécessairement encourageant.
InfraStrata a racheté Harland & Wolff hors de l’administration fin 2019. Dix-huit mois plus tard, ils ont repris le chantier naval Appledore dans le Devon qui avait été fermé l’année précédente. Avec l’acquisition de BiFab, ils disposent désormais de quatre installations établies de longue date à travers le Royaume-Uni pour un investissement initial très modeste.
Cela peut représenter une stratégie visionnaire qui permettra à InfraStrata, dont l’expérience est dans le stockage de gaz, de relancer les quatre sites. Espérons-le. Cependant, avant que les organismes publics – Highlands and Islands Enterprise dans le cas d’Arnish – signent les baux, on peut raisonnablement espérer avoir l’assurance qu’InfraStrata a de solides perspectives de travail pour les chantiers, ainsi qu’un œil avisé pour les offres bon marché et les noms historiques. .
Comme l’a déclaré le groupe de campagne Action for Arnish sur Lewis: «La société fait référence aux futures opportunités liées à l’éolien offshore. C’est bienvenu. Cependant, ce travail prendra du temps à se concrétiser et nous espérons que les perspectives immédiates du chantier dépendront d’un portefeuille plus diversifié d’opportunités. Il doit y avoir des garde-fous contre une répétition de BiFab ».
Il est probable que les plans d’InfraStrata dépendront en fin de compte de la force de l’engagement en termes de politique publique et d’investissement public. Si le gouvernement écossais et ses agences décident de louer les chantiers à InfraStrata, ils doivent également veiller à ne pas simplement créer une autre fausse aube.
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