Berkshire Hathaway de Buffett doit être démantelé
L’écrivain est rédacteur en chef de The Dig et rejoindra bientôt la faculté de la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie en tant que chargé de cours en comptabilité financière.
Lorsque Warren Buffett quittera inévitablement son poste après plus de 50 ans à la tête de Berkshire Hathaway, personne d’autre ne pourra diriger l’entreprise avec autant de succès que lui. Le conglomérat géant devrait être démantelé.
Nul doute que les actionnaires seront ravis d’être de retour en personne à l’assemblée annuelle de Berkshire, surnommée un « carnaval du capitalisme », samedi après une hausse de 24% du cours de l’action au cours de l’année écoulée et une reprise des accords de Buffett.
Buffett en mars et avril a conclu trois nouveaux accords à succès après une relative sécheresse. Il a investi 12 milliards de dollars de sa trésorerie dans la compagnie d’assurances fermée Alleghany, a augmenté sa participation dans Occidental Petroleum à 14,6% avec un investissement de 7,5 milliards de dollars et a acheté 11% du fabricant d’ordinateurs et d’imprimantes HP pour 4,2 milliards de dollars.
Mais des questions subsistent sur l’avenir de Berkshire, pas seulement sur celui de Buffett. À 91 ans, il cumule toujours les rôles de président et de directeur général malgré les inquiétudes de certains actionnaires, dont Calpers, concernant la position commune. Ce n’est qu’au début de cette année que Buffett se plaignait une fois de plus de ne rien trouver de bon marché à acheter.
Berkshire avait fait ce que font toutes les entreprises riches en liquidités qui sont à court de bonnes idées : racheter leurs propres actions. Selon sa lettre aux actionnaires, Buffett a dépensé 51,7 milliards de dollars au cours des deux dernières années pour racheter 9% des actions en circulation de Berkshire. Il a racheté 1,2 milliard de dollars de plus au cours des deux premiers mois de 2022.
Buffett s’est peut-être senti piqué après avoir dû admettre qu’il avait trop payé pour ses deux dernières grosses acquisitions et qu’il avait en fait financé quelqu’un pour lui retirer son groupe de presse.
Precision Castparts, acquise en 2016, a subi des milliards de dépréciations en 2020. Kraft Heinz a transmis des milliards de dépréciations de ses marques emblématiques à Berkshire en 2018 et 2019 sur la base de sa participation de 26,8 %. Berkshire Hathaway a soudainement vendu son groupe de presse en 2020 à Lee Enterprises, qui gérait déjà l’opération. Il a vendu les entreprises pour 140 millions de dollars en espèces, mais est également devenu le seul prêteur de Lee, refinançant la dette existante de l’entreprise et lui prêtant 576 millions de dollars à un taux d’intérêt de 9 %.
Si un investisseur tel que Buffett trébuche dans le déploiement du trésor de guerre de Berkshire, quelles sont les perspectives d’un successeur ? Même le rapport annuel de Berkshire révèle comme facteur de risque qu’il « dépend de quelques personnes clés pour nos principales décisions d’investissement et d’allocation de capital ». Pourtant, l’entreprise était silencieuse sur la succession jusqu’en mai de l’année dernière. Il est alors apparu que Greg Abel, 59 ans, vice-président des opérations hors assurance, interviendrait en cas d’urgence.
Si cela se produisait, cela devrait être le catalyseur d’un bouleversement plus large. Abel partage la responsabilité de la gestion de Berkshire sous Buffett avec Ajit Jain, 70 ans, vice-président des opérations d’assurance. Jain et Abel devraient diviser Berkshire plus explicitement en au moins deux parties indépendantes – l’assurance et son portefeuille d’investissement dans un véhicule et les sociétés d’exploitation dans un autre.
Abel dirige un petit-déjeuner de chiens de sociétés d’exploitation qui génèrent un bénéfice d’exploitation qui n’est rien par rapport aux gains des 350,7 milliards de dollars d’investissements en actions de Berkshire. Dans la presse et dans les documents déposés par la société, l’accent est mis sur le portefeuille d’investissement.
Une scission permettrait à tout le moins un examen plus approfondi des sociétés d’exploitation par les investisseurs. Les divulgations de Berkshire sont incohérentes sur les plus grandes filiales et inexistantes sur les autres, malgré la taille relative de certaines des entreprises. Un chemin de fer indépendant de Burlington Northern Santa Fe, avec des revenus de 22,5 milliards de dollars en 2021, se classerait 129e par taille dans le Fortune 500.
Les gains provenant de l’investissement du « flotteur » d’assurance de Berkshire – l’argent provenant des primes des clients que Berkshire investit mais ne possède pas – subventionnent les paris de Buffett. Mais un calcul pour cette structure est inévitable. Une scission en deux bras sous Jain et Abel est un début. La vente d’entreprises qui peuvent prospérer par elles-mêmes vient ensuite. Les successeurs de Buffett pourraient même créer un fonds spéculatif pour investir les gains « flottants » et facturer aux actionnaires « 2 et 20 » des frais de gestion et de performance afin d’éviter les tracas de posséder des chemins de fer et des fabricants aléatoires.
Berkshire Hathaway a réussi pendant si longtemps grâce à la perspicacité de Buffett. Il y a un « effet de halo » pour le conglomérat que d’autres comme GE ont perdu depuis longtemps. Les actionnaires, les régulateurs et la majorité des médias accordent à Buffett le bénéfice du doute et pardonnent les ratés. Je doute qu’un successeur puisse répéter cela.