Baby bust : les tendances démographiques mondiales créent des choix difficiles

Le philosophe français du XIXe siècle Auguste Comte s’est trompé : la démographie n’est pas une fatalité.

Les tendances démographiques sont parmi les forces les plus puissantes de l’économie, affectant la prospérité mondiale, la croissance des nations individuelles et la solidité des finances publiques. Mais réduire le succès des pays et des régions à leurs tendances en matière de naissances, de décès et de migration est une simplification excessive.

Comme l’a montré la pandémie de coronavirus, les prédictions confiantes en 2020 d’un baby-boom de verrouillage suivi de la peur en 2021 d’un baby bust de Covid démontrent que les tendances démographiques sont beaucoup moins stables qu’on ne l’imagine souvent. De petits changements dans la fécondité, la mortalité et la migration peuvent avoir des effets immenses.

Pas plus tard qu’en 2014, la projection officielle du gouvernement britannique prévoyait une augmentation de la population du pays à 85 millions d’ici 2080, contre 67 millions en 2020, mais la dernière itération avec des taux de mortalité plus élevés et des taux de natalité plus faibles a ramené ce chiffre à seulement 72 millions de personnes.

L’économie de la démographie est également facile à diagnostiquer à tort, en particulier avec des comparaisons souvent utilisées qui sont généralement à la fois simples et trompeuses. On dit souvent que l’économie américaine est plus dynamique parce que la nation est plus jeune que le Japon. Au cours des 19 années entre 2000 et 2019, l’économie américaine a augmenté de 46 %, contre seulement 26 % au Japon. Mais ce dernier a atteint son taux de croissance avec une population en âge de travailler en baisse et son taux de croissance par habitant pour toutes les personnes âgées de 16 à 64 ans était de 5 % supérieur à celui des États-Unis sur la même période.

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Les tendances démographiques et leur relation avec le dynamisme économique sont manifestement plus compliquées que ne le suggèrent certaines statistiques simples. Les taux de croissance globaux des pays à revenu intermédiaire et des pays riches sont fortement liés à la croissance démographique, mais pas les niveaux de vie.

Au cours des 20 prochaines années, certaines tendances sont claires. La baisse des taux de fécondité entraînant une diminution de la population naturelle aux États-Unis, moins d’un bébé né par femme en Corée du Sud et de profondes inquiétudes concernant la fécondité dans toute l’Europe rendront de plus en plus difficile une croissance économique rapide et soutenue. Ils augmenteront le fardeau des niveaux élevés d’endettement des secteurs public et privé pour des populations potentiellement en diminution et feront pression sur les gouvernements pour qu’ils augmentent les impôts afin de payer les besoins accrus en matière de revenus, de santé et de soins des personnes âgées.

Après 30 ans de déclin au milieu de l’accession de la Chine au statut de pays à revenu intermédiaire, les inégalités mondiales devraient également augmenter à nouveau. Cela sera motivé par le fait que la seule région où la population croît rapidement est l’Afrique subsaharienne, la région la plus pauvre du monde. Les projections de l’ONU montrent qu’environ une personne sur sept vivait au sud du désert du Sahara en 2019, un chiffre qui devrait passer à une sur six d’ici 2030 et à une sur trois d’ici la fin du siècle.

Si les difficultés de finances publiques des pays les plus riches, dans un contexte de ralentissement de la croissance et de plus grande inégalité mondiale, sont des conséquences relativement probables des tendances démographiques mondiales actuelles, l’effet du vieillissement sur l’inflation mondiale est très contesté.

Dans leur livre, Le grand retournement démographique, les auteurs Charles Goodhart et Manoj Pradhan prédisent une hausse soutenue de l’inflation alors qu’un grand nombre de résidents des économies avancées prennent leur retraite et que l’ère de la main-d’œuvre bon marché en Chine touche à sa fin. L’expérience du Japon en matière de vieillissement, parallèlement à une légère déflation persistante, suggère que les résultats seront moins certains, d’autant plus que les sociétés vieillissantes ne sont pas connues pour leur consumérisme rampant.

Le monde peut donc s’attendre à un ralentissement de la croissance parallèlement à une baisse des taux de fécondité dans les économies intermédiaires et avancées, à des niveaux de revenu par famille similaires et à des effets incertains sur l’inflation. Les écarts entre les niveaux de vie dans les pays riches et pauvres et la population africaine croissante de jeunes augmenteront les incitations à la migration à mesure que les inégalités deviendront de plus en plus criantes.

Cela générera des choix difficiles à travers le monde. Les pays plus riches qui accueillent et intègrent avec succès les migrants seront en mesure d’atténuer bon nombre des pressions financières du vieillissement. D’autres essaieront d’offrir des incitations financières pour augmenter les taux de natalité, même s’ils ont peu de preuves de leur efficacité. Un changement culturel pour faciliter la vie des parents, en particulier des mères, sera également nécessaire. Là où la longévité augmente, la retraite plus tardive deviendra également importante.

La démographie n’est pas la destinée économique. C’est une variable trop instable pour que cela soit vrai. Mais il ne peut pas non plus être ignoré. Comme l’économiste suédois Knut Wicksell l’a proposé il y a plus d’un siècle, l’économie doit commencer par la démographie car elle cadre les questions importantes. Mais des politiques plus larges détermineront le succès dans le reste de ce siècle.