Au sommet de son sport, Joseph Gray se concentre sur la prochaine génération d’athlètes noirs

Avec 20 championnats nationaux dans six disciplines et neuf médailles d’or internationales, Joseph Gray est le coureur de montagne américain le plus décoré, de loin.

Dans la discipline plus large de la course sur sentier – qui comprend tout, des ultramarathons de 100 milles aux courses de kilomètres ultra-escarpées – il fait également partie du panthéon des meilleurs de tous les temps, en tant que quadruple champion du monde et quadruple vainqueur à Pikes Peak Ascent , l’une des courses les plus difficiles du pays.

La spécialité de Gray, la course en montagne – un type de course à pied à plus haute altitude, avec des surfaces difficiles et techniques, et un gain et une perte d’altitude considérables – est toujours un sport de niche. Mais le trail dans son ensemble est en plein essor.

Le trail running en tant que sport organisé a pris son essor au milieu des années 1990 et compte aujourd’hui environ 20 millions de participants, qui participent à 25 000 courses dans le monde entier, selon World Athletics.

Gray fait remonter son amour pour les sentiers – et pour la course – à son enfance. À l’âge de 6 ans, il a déménagé avec sa famille à Heidelberg, en Allemagne, où son père était en poste dans l’armée américaine. Il a passé beaucoup de temps à explorer les forêts avec des amis. « Nous avons inventé toutes sortes de jeux dans les bois près de la base », a-t-il déclaré. « J’ai commencé à courir beaucoup, à me perdre et à retrouver le chemin du retour. »

Après avoir de nouveau déménagé à Tacoma, Washington, Gray a commencé à courir en compétition dans l’équipe d’athlétisme de son école en septième année. Les entraîneurs ont remarqué son dévouement et son talent. Au lycée, il a couru à travers le pays, remportant un titre d’État par équipe et un prix individuel. Il a ensuite couru en cross-country et sur piste pour l’Université d’État de l’Oklahoma et s’est qualifié six fois pour les championnats de la NCAA.

Sa première course de trail n’était guère plus qu’une course avec un ami en 2007, un an après avoir terminé sa carrière de coureur universitaire. Son ascension dans le sport a été fulgurante. En moins d’un an, il a été nommé dans une équipe nationale.

Alors que de nombreux marathoniens de niveau élite sont noirs, peu d’athlètes au sommet du trail et de la course en montagne le sont. Il y a une poignée de coureurs noirs dans les équipes européennes, mais Gray est le seul Afro-Américain de l’équipe américaine de course en montagne. Sa gamme n’a d’égal que sa constance : il a été nommé dans l’équipe 33 fois en 14 ans, dans neuf longueurs et disciplines, des ultramarathons sur route de 50 kilomètres aux courses de montagne et à la raquette.

J’ai parlé avec Gray de son parcours pour devenir un coureur de montagne professionnel, des défis d’être l’un des rares coureurs noirs sur la ligne de départ et de la façon dont il espère inspirer une nouvelle génération d’athlètes.

Cette interview a été éditée et condensée.

À quoi ressemblait la vie d’un enfant militaire?

Nous avons beaucoup bougé. Kentucky à l’Allemagne à Washington. J’ai pu plonger dans d’autres cultures dès mon plus jeune âge, ce qui m’a façonné. J’ai également acquis une compréhension de la fugacité du temps. Quand papa était à la maison, il voulait toujours être avec sa famille. Je ne comprenais pas cela à l’époque, mais je fais la même chose maintenant.

Comme de nombreux coureurs de compétition, vous avez fait vos débuts dans des équipes d’athlétisme et de cross-country au lycée et au collège. Comment était-ce de passer de la piste aux sentiers?

J’ai rejoint un bon ami pour une course et je suis tombé dans le sport assez rapidement. C’était un nouveau défi pour moi, apprendre à gérer les terrains mixtes, les grosses ascensions, la météo et tout ça. L’été suivant, j’ai fait partie de l’équipe américaine et à partir de là, j’étais à fond. C’était il y a 15 ans.

Qu’est-ce que ça fait de porter l’uniforme américain quand on court ?

C’est un gros problème. Mon père a représenté ce pays dans l’armée pendant plus de 20 ans. Nous avons déménagé en Allemagne pendant Desert Storm, et j’ai commencé à réaliser l’énorme sacrifice de protéger nos libertés. Cette expérience met tout cela en perspective pour moi. Je suis fier de notre pays, et c’est un cadeau de le représenter.

Vous avez remporté un titre national ou mondial chaque année depuis 2009. Quel est le secret de votre régularité ?

Ne prenez jamais de raccourcis. Pour moi, le succès vient du fait d’aimer ce que je fais. J’aime travailler pour être compétitif. Si vous y êtes pour l’argent ou la gloire, ce sera éphémère. Vous pouvez gagner une course ou deux, mais lorsque les choses deviennent difficiles, vous vous effondrez et abandonnez le sport. Vous pouvez dire aux coureurs qui aiment courir parce qu’ils sont constants course après course. Pour toute leur carrière, vraiment.

Comment vos expériences en tant que coureur noir ont-elles façonné votre carrière ?

Je m’occupe des questions raciales depuis le collège. On m’a traité d’insultes en cross-country, surtout quand je battais les meilleurs enfants blancs. À l’Oklahoma State University, j’ai été profilé par un flic et j’ai entendu beaucoup d’insultes. Plus je m’améliorais, comme courir aux championnats nationaux, plus je me démarquais. J’ai appris à ne pas gaspiller d’énergie avec ces gens. Je préfère le dépenser pour la prochaine génération.

Le trail devient-il plus inclusif ?

Beaucoup de gens aiment dire que oui, mais je ne le pense pas vraiment. Avant, ça me frustrait quand les gens disaient qu’il n’y a pas de problème racial dans le trail, mais je ne suis plus aussi émotif maintenant. Bien sûr, n’importe qui peut s’inscrire à une course, mais il s’agit de la façon dont les gens réagissent à vous, de leur chaleur, de l’émotion et de l’optique. Beaucoup de gens pensent que l’inclusion est une chose physique, mais c’est bien plus que cela.

Vous avez été franc sur la race et vos expériences en tant qu’athlète noir au cours des dernières années. Qu’est-ce qui vous a donné envie de vous exprimer ?

Je savais que ce ne serait pas facile, mais je ne pouvais pas rester silencieux. Cela a commencé par des conversations avec des amis proches, reconnaissant que nous subissions tous les mêmes préjugés. Gagner des courses n’était pas suffisant pour changer le sport; J’avais besoin de partager mon expérience avec les autres. Pendant longtemps, j’ai eu peur de perdre le parrainage, ce qui était effrayant car c’était mon gagne-pain. Ces personnes ont eu une influence sur ma carrière. C’était dans l’intérêt de ma famille de me taire.

Avez-vous ressenti une pression pour parler des problèmes liés à la race et à l’identité ?

Je ressens de la pression. Les gens m’envoient beaucoup de messages juste après l’explosion de problèmes nationaux, me demandant de partager mes réflexions, mais j’aime faire mes recherches en premier. Parfois, je dirai quelque chose, mais généralement j’essaie de ne pas faire de trucs réactifs. Lorsque j’ai commencé à partager mon histoire il y a six ou sept ans, c’était bouleversant de voir les [negative] réponses. Je ne voulais pas de problèmes. Je ne voulais pas que les gens me détestent. Mais j’ai appris que lorsque les gens disent des choses comme ça, ils veulent juste que le statu quo continue. Si je ne parlais pas, je serais un lâche.

Qu’est-ce qui doit changer dans le sport pour amener plus de personnes de couleur à faire du trail ?

Les sports sont guidés par les médias. Ils dictent à qui il est destiné en montrant à qui il ressemble. Quand j’étais enfant, les magazines ne montraient jamais des Noirs en train de faire du camping, de la randonnée ou de la course à pied. On se moquerait de vous pour avoir fait ces choses, comme les gens qui disaient : « C’est un truc de blanc. » Changer l’optique est une étape critique. Les meilleurs athlètes attirent plus d’athlètes comme eux. Si nous ne parlons que des coureurs blancs aujourd’hui, il est difficile d’inspirer la prochaine génération de coureurs noirs demain.