Au milieu d’une défaite étroite, Aston-Reese des Maple Leafs montre un potentiel en tant que joyau de profondeur – Sportsnet.ca

TORONTO — Le compte à rebours est lancé.

Après une longue année passée à attendre le rachat, le nombre de matchs entre les Maple Leafs de Toronto et une autre fissure lors des séries éliminatoires a été réduit à un chiffre. Le club de Sheldon Keefe a éliminé le numéro 9 mercredi soir à l’aréna Scotiabank. Seulement huit autres restent avant que ces Leafs puissent essayer de prouver qu’ils sont plus que ce qu’ils étaient il y a 12 mois.

Et une seule chose compte au cours de ces huit matchs. Le temps des leçons apprises, de l’expérimentation, de la croissance est révolu. Ici, dans la dernière ligne droite, tout se résume au match 1, sous les lumières, avec le Lightning de Tampa Bay debout en face d’eux – chaque soir jusqu’à ce que celui-ci soit aussi important que la manière dont il peut les aider à réussir dans ce moment.

Ainsi, l’équipe de Keefe prendra la défaite de mercredi en prolongation sur le menton. Parce que plus important que le seul point récolté, contre une équipe désespérée des Panthers de la Floride, sont les signes que des membres clés de son vestiaire augmentent leur jeu, que les choses s’accélèrent quand ils en ont besoin.

Pour sans doute les deux pièces les plus importantes du club – le pivot vedette Auston Matthews et probablement le partant des séries éliminatoires Ilya Samsonov – c’était clair dès le saut, tous deux réalisant de solides performances contre les Cats, même au milieu d’une éventuelle défaite. Mais plus loin dans l’alignement, où la glace n’est pas garantie et où il faut se battre pour les places, un autre Leaf a montré qu’il était également prêt pour la bataille d’après-saison.

« Cette situation de 6 contre 4, ça va se reproduire à coup sûr », a déclaré l’attaquant des Leafs Zach Aston-Reese après le match du scénario qui a permis à la Floride de renverser celui-ci tard. «Donc, certainement quelque chose dont nous pouvons regarder la bande et apprendre. Et j’espère que dans le dernier droit être beaucoup mieux à.

Aston-Reese s’est avéré lui-même bien meilleur dans la dernière ligne droite. C’était évident mercredi soir alors que le joueur de 28 ans a valu à Toronto son premier but du match, a failli en ajouter un autre sur un essai de tir au but, a participé au désavantage numérique et a terminé la soirée à égalité avec Matthews pour le chef d’équipe en tirs – le tout en huit minutes et demie de glace.

Une performance exceptionnelle d’un membre de l’équipe qui n’a pas souvent l’occasion de les proposer, et une facette de la raison pour laquelle Keefe a continué à rouler avec 11 attaquants et sept défenseurs pour le moment.

« C’est un bon exemple d’un gars que je pense [has excelled] grâce à ce système – les fois où nous sommes passés à 11 attaquants, un gars comme Aston-Reese joue plus », a déclaré Keefe après que le buzzer final ait retenti mercredi soir. «Nous avons un top cinq au lieu d’un bottom six et nous déplaçons ces gars-là. Donc je pense qu’il est allé plus sur la glace, il a trouvé plus de rythme. Mais je pense aussi qu’à mesure que la date limite des échanges passe, un gars comme lui s’installe vraiment.

« Nous avons été très clairs avec lui sur nos attentes, ce que nous attendons de lui. Je pense qu’il a fait un très, très bon travail ici. Au cours du mois de mars, nous aimons beaucoup ce qu’il nous a donné.

C’est un bon signe pour une équipe des Leafs qui est bien consciente de la nécessité d’avoir des six derniers de qualité, ayant été à maintes reprises battue en séries éliminatoires lorsque leurs meilleurs canons sont assis sur le banc. Le club sait, plus ou moins, ce qu’il obtiendra du Core Four et des autres noms de renom disséminés dans la gamme. Mais ce sont les autres en marge qui restent un point d’interrogation – et qui pourraient finir par être les héros cachés le moment venu.

Les deux jeux clés d’Aston-Reese mercredi ont montré son potentiel pour créer l’un de ces moments d’après-saison imprévisibles.

Le plus mémorable des deux a probablement été le moins réussi d’entre eux – un tir de pénalité qui a fait hurler la foule en signe d’approbation, à mi-chemin du match avec les deux équipes à égalité.

Le gardien Alex Lyon l’a tenu à distance. Mais c’est le jeu qui a mis en place la tentative de tir au but qui devrait réconforter son entraîneur, car il a montré des étincelles de chimie ravivée entre Aston-Reese et l’acquisition de la date limite d’échange Sam Lafferty, qui a pris un coup dur pour lancer un sprint Aston-Reese sur une glorieuse chance d’échappée.

Interrogé plus tôt ce mois-ci sur le nouveau Leaf Lafferty – après que Lafferty ait placé Aston-Reese pour l’un de ses deux buts lors d’une performance exceptionnelle contre la Caroline – Aston-Reese a déclaré que la paire avait certainement des expériences dont elle pouvait s’inspirer.

« Nous étions compagnons de trio à Wilkes-Barre », a-t-il déclaré. « Je pense que c’était sa première année, ma deuxième année. … Nous avons eu beaucoup de points ensemble, nous étions en avantage numérique ensemble, en infériorité numérique ensemble. Donc, certainement un peu de chimie là-bas.

Le moment le plus triomphant d’Aston-Reese mercredi aurait peut-être été plus facile à manquer – un but rapide de l’ailier au début de la deuxième période, après que les Leafs aient parsemé Lyon mais se soient retrouvés menés 1-0. Creusant une opportunité dans la zone offensive, Aston-Reese s’est posté devant le gardien des Panthers, s’est étendu sur la bouche de but et a dévié astucieusement un tir de la pointe de TJ Brodie, égalant le match.

Ce n’était pas une poussée de compétence impulsive. Comme son lien avec Lafferty, c’était le signe de quelque chose qui se construisait lentement – ​​dans ce cas, quelque chose sur lequel les six derniers travaillaient semaine après semaine pendant qu’il recherchait plus de production dans ses minutes limitées.

« Je ne me laisse jamais décourager », a déclaré Aston-Reese à propos de cette chasse. « C’est simplement passer plus de temps à l’entraînement, là-bas à la fin pour faire basculer les rondelles. Je fais beaucoup ça à la fin de l’entraînement ces derniers temps.

« Il suffit de s’entraîner et de s’y tenir. C’est une longue année. On espère aller loin en playoffs. Alors tu dois juste t’y tenir. »