Atiba Hutchinson a tout vu avec l’équipe canadienne de soccer masculin. Il n’a jamais abandonné. Le succès valait la peine d’attendre

EDMONTON—Il y a eu des moments au cours de près de 19 ans avec l’équipe canadienne de soccer masculin où Atiba Hutchinson a pensé qu’il en avait peut-être assez.

Il a émergé sur la scène internationale à l’âge de 19 ans lors d’un match amical contre les États-Unis en janvier 2003, dont il se souvient encore aujourd’hui : les nerfs, l’excitation, le passage du football junior au niveau senior, jouer avec des des gars qu’il n’avait fait que regarder auparavant. Et la joie de représenter son pays face à un grand rival.

Aujourd’hui âgé de 38 ans, Hutchinson n’aurait pas pu prédire à quel point il ferait partie intégrante des espoirs du Canada.

Il s’attendait à être dans et hors de l’équipe, mais a été appelé à maintes reprises par un entraîneur après l’autre. Il y en a eu 14 à la barre au cours de la carrière d’Hutchinson, dont sept par intérim.

Mardi soir, le départ de Hutchinson contre le Mexique a fait de lui le leader de tous les temps de l’équipe en apparitions avec 90.

Il n’y a donc personne qui sait mieux que le natif de Brampton – qui a sérieusement envisagé d’arrêter après que le Canada n’a pas réussi à se qualifier pour la ronde finale du dernier cycle de qualification pour la Coupe du monde en 2016 – à quel point ce programme a parcouru ces dernières années.

« C’est incroyable de voir l’intérêt qui existe maintenant : au Canada, dans différentes villes où nous allons et dans lesquelles nous jouons. Il y a des années, cela n’arriverait jamais là où le Canada viendrait à Edmonton et nous vendrions presque le stade. « , a déclaré Hutchinson la semaine dernière, avant la victoire 1-0 de vendredi contre le Costa Rica et le match de mardi soir contre le Mexique au Commonwealth Stadium.

« Tout ce qui se met en place en ce moment, c’est quelque chose que nous attendions de voir depuis de très nombreuses années. »

Pendant une grande partie de sa carrière, les réussites du soccer canadien n’ont pas inclus le programme masculin, qui s’est qualifié pour la dernière fois pour la Coupe du monde en 1986. L’équipe féminine a connu beaucoup plus de succès sur la scène internationale, y compris l’or olympique à Tokyo l’été dernier, tandis que le Toronto FC a atteint la finale de la Coupe MLS à trois reprises en quatre ans, remportant tout en 2017.

Mais le vent a tourné, cet automne en particulier. L’équipe masculine s’impose de nouveau dans la conversation. Et l’excitation monte.

Le total des ventes de billets pour les deux matchs à Edmonton devrait atteindre 100 000. Faire entrer quelqu’un dans les tribunes mardi soir était un exploit, cependant, avec de fortes chutes de neige et des rafales de vent avant le coup d’envoi, alors que le refroidissement éolien était d’environ moins -15C.

Des dizaines de personnes travaillant avec l’équipe de terrain se sont précipitées pour préparer le terrain avec des pelles, des souffleuses à feuilles et six charrues. À un moment donné, un camion-benne rempli de neige était garé dans la zone d’en-but du football.

Beaucoup d’autres regardent depuis chez eux. La victoire de vendredi soir contre le Costa Rica a attiré en moyenne 713 000 téléspectateurs par minute sur Sportsnet – 20% de moins de 35 ans – selon Adam Seaborn, directeur des ventes et des médias chez Kingstar Media, qui a ajouté que la moyenne devrait approcher le million pour la diffusion de mardi soir.

Les changements sismiques qui ont façonné l’équipe nationale actuelle ont eu lieu avant qu’une grande partie de ce public canadien ne commence à y prêter attention.

La superstar Alphonso Davies est devenue citoyenne canadienne en juin 2017 et a fait ses débuts quelques jours plus tard — le plus jeune joueur de l’équipe à 16 ans.

L’entraîneur John Herdman a quitté le programme féminin en janvier 2018.

Les attaquants Tajon Buchanan, Jonathan David, Liam Millar et Ike Ugbo, les milieux de terrain Stephen Eustáquio et David Wotherspoon et les défenseurs Derek Cornelius, Alistair Johnston, Richie Laryea et Kamal Miller ont tous fait leurs débuts sous Herdman. Sept d’entre eux ont commencé vendredi.

Maintenant, les gens comprennent et Hutchinson est peut-être le plus heureux de tous – même justifié.

« Cela a été une longue route et beaucoup de hauts et de bas, mais je me sens vraiment heureux et fier d’être toujours impliqué dans ce programme, et de voir le niveau qu’il va atteindre en ce moment avec tout le succès que nous avons ‘ J’ai eu », a déclaré Hutchinson.

« C’est quelque chose de très spécial d’être encore impliqué, et je continuerai à faire tout ce que je peux pour en faire partie et repousser les limites. »