Après l’émeute du 6 janvier, les services de police sont confrontés au bilan de santé mentale du travail
CHINCOTEAGUE, Virginie – Des policiers de tout le pays sont arrivés à Washington, DC, la semaine dernière pour honorer ceux de leurs rangs qui sont morts dans l’exercice de leurs fonctions. Cependant, deux officiers décédés peu de temps après avoir combattu des émeutiers au Capitole le 6 janvier ne font pas partie des personnes honorées.
Erin Smith, dont le mari, Jeffrey Smith, s’est suicidé quelques jours après avoir répondu à l’émeute du Capitole, veut changer cela.
« Cela lui donnerait la reconnaissance qui lui est due », a-t-elle déclaré. « S’il n’y avait pas eu le 6 janvier, il serait toujours là. »
Smith était membre de la police métropolitaine de DC. L’autre officier qui n’est pas honoré, Howard Liebengood, était membre de la police du Capitole des États-Unis et a également répondu à l’émeute. Il s’est suicidé le 10 janvier. Parce qu’ils se sont suicidés, leur mort n’est pas reconnue comme étant dans l’exercice de leurs fonctions.
Regardez une interview exclusive avec Erin Smith dans « Nightly News » de dimanche.
Le débat sur le suicide de la police intervient alors que les États-Unis sont au milieu d’un calcul national sur le maintien de l’ordre, alimenté par le meurtre d’hommes noirs aux mains de policiers. La discussion a également conduit de nombreuses personnes à poser des questions sur les personnes derrière les armes. Les efforts pour s’occuper des services de police et les tenir responsables sont venus avec des défenseurs et des services de police demandant de l’argent pour résoudre les problèmes de santé mentale parmi les hommes en uniforme.
Le projet de loi sur la réforme de la police qui s’est effondré au Sénat le mois dernier aurait inclus des dizaines de millions de dollars pour les services de police de tout le pays afin de répondre aux besoins croissants en santé mentale.
Pour les familles comme les Smith, l’aide n’est pas arrivée assez tôt.
Erin et Jeffrey Smith se sont mariés en 2019. Elle dit qu’il était aimant, attentionné et un ami dévoué. Il est parti travailler le 6 janvier en supposant qu’il couvrirait une manifestation banale, ce qu’il faisait souvent en tant qu’officier de police au centre-ville de DC
Mais peu de temps après le début de son quart de travail, elle a reçu un texte qui disait: «London is Falling», qui, selon elle, signifiait que le Capitole avait été dépassé.
Elle a regardé la couverture en direct, vérifié Twitter et suivi les alertes d’actualités sur son téléphone, à la recherche de tout signe indiquant que son mari allait bien. Mais alors qu’il rentrait chez lui ce soir-là, il n’allait pas bien.
Jeffrey Smith a été touché à la tête au moins une fois. Ses images de caméra corporelle, partagées avec NBC News, montrent qu’il a été attaqué avec son propre bâton. Une poursuite fédérale déposée par Erin Smith accuse deux hommes de l’avoir frappé, mais aucun n’a été inculpé.
Avant de rentrer à la maison le jour de l’émeute, Jeffrey Smith a envoyé un texto à sa femme pour lui dire qu’il se rendait à la clinique de santé des pompiers et de la police parce qu’il avait été « touché ». Elle a dit qu’on lui avait dit de prendre de l’ibuprofène et de rentrer chez lui.
Immédiatement, Erin a remarqué une différence. Son mari, qui n’avait aucun antécédent de dépression ou de problèmes de santé mentale, est devenu irritable, distant, reclus et en colère.
«Il a en quelque sorte refusé alors qu’il était allongé dans son lit. Il ne voulait rien faire, des nuits blanches à faire les cent pas, mais pas lui-même normalement », a-t-elle déclaré.
Lors de son rendez-vous de suivi huit jours plus tard, dit Erin Smith, il a à peine été examiné et a reçu l’ordre de retourner au travail le lendemain.
Elle a préparé son déjeuner, l’a accompagné jusqu’à la voiture et l’a embrassé au revoir. Il n’a jamais réussi à travailler. Il s’est suicidé avant d’y arriver.
Les policiers qui décèdent en service d’un coup de feu, d’un accident de voiture, d’une crise cardiaque et même de Covid sont désignés comme des décès « dans l’exercice de leurs fonctions ». La distinction donne aux officiers des inhumations officielles et une reconnaissance sur le mémorial de la police nationale, et la famille survivante obtient des prestations, y compris une assurance maladie.
Dans son examen, le médecin légiste en chef de DC a déclaré qu’il y avait « une relation directe de cause à effet entre le traumatisme lié au travail le 6 janvier et la mort de Jeffrey Smith le 15 janvier », ajoutant que Smith n’avait « aucun antécédent de dépression , problèmes de santé mentale ou traitement de santé mentale.
Mais le suicide n’est pas considéré comme un décès dans l’exercice de ses fonctions, même si les experts affirment que de nombreux suicides de policiers peuvent être attribués directement à leur travail.
« Les premiers intervenants sont soumis à des incidents stressants plus souvent que toute autre profession, à l’exception peut-être des militaires », Steven Hough, co-fondateur de Blue HELP, une organisation qui fournit une assistance en santé mentale aux officiers et suit le suicide des policiers. Il souligne que les lésions cardiaques et pulmonaires sont traitées comme des lésions professionnelles.
« Comment peut-on dire que l’esprit n’est pas affecté par le travail ? » demanda Hough.
La plupart des années, le suicide correspond ou dépasse les décès dans l’exercice de ses fonctions. Jusqu’à présent cette année, 116 officiers dans tout le pays sont morts par suicide. (Parce que Covid est classé comme un décès « dans l’exercice de ses fonctions », ces chiffres ont augmenté cette année et la dernière.)
Erin Smith a demandé à la Commission de retraite et de secours de la police et des pompiers une distinction dans l’exercice de ses fonctions. Ils n’ont pas encore pris de décision. Hough a déclaré que la reconnaissance officielle par les services de police qu’un suicide est un décès dans l’exercice de ses fonctions est « rare et espacée ».
La police métropolitaine de DC n’a pas répondu aux demandes de renseignements de NBC News.
Les membres du Congrès se joignent au combat d’Erin. Certains membres démocrates de la délégation du Congrès de Virginie ont envoyé une lettre au maire de DC, Muriel Bowser, l’exhortant à fournir des prestations de décès dans l’exercice de ses fonctions.
« D’un point de vue juridique, les symptômes de l’agent Smith étaient clairement le » résultat unique et direct d’une blessure personnelle « puisqu’il n’avait jamais ressenti ces symptômes avant d’être attaqué le 6 janvier », a déclaré le sénateur Tim Kaine, Mark Warner et les représentants Don Beyer. et Jennifer Wexton écrivent dans la lettre obtenue par NBC News. « Il ne peut pas avoir eu l’intention de provoquer sa propre mort s’il n’avait pas le contrôle de ses actions en raison d’un grave traumatisme crânien, pas plus que quelqu’un qui souffre d’une urgence médicale en conduisant et qui s’est accidentellement écrasé ne peut être considéré comme ayant eu l’intention d’amener sur leur propre mort.
Kaine dit que le district devrait faire ce qu’il faut, mais il n’a pas exclu une législation qui classerait le suicide comme un décès dans l’exercice de ses fonctions.
« Bien sûr, c’est lié au travail. Et donc même une décision dans ces deux cas selon laquelle il s’agit d’un devoir, la mort pourrait dire à d’autres personnes qui font face, vous savez, à leurs propres émotions non résolues après le 6 janvier, que ce n’est pas grave », a déclaré Kaine,
Erin dit que la désignation irait un long chemin.
« La reconnaissance », a-t-elle dit, dirait « que ce qu’ils font est important non seulement pour eux et leur héritage, mais pour leurs familles – juste de savoir que le service de police les soutient ».
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez êtes en crise, appelez la National Suicide Prevention Lifeline au 800-273-8255, envoyez HOME par SMS au 741741 ou visitez SpeakingOfSuicide.com/resources pour des ressources supplémentaires.