Anniversaire COVID d’un an: les équipes s’adaptent après un arrêt rapide

Luc Robitaille a appris que sa vie était sur le point de changer grâce à Twitter.

C’était il y a un an, le 11 mars, et Robitaille était entre les périodes d’un match de hockey au Staples Center quand il baissa les yeux sur son téléphone: la NBA était devenue la première ligue sportive américaine à arrêter de jouer à cause du coronavirus.

Le président des Kings savait que ce ne serait pas le dernier.

« Une fois que vous avez entendu dire que les ligues professionnelles reportaient leurs saisons, vous vous êtes dit » Attendez une minute « , a déclaré Robitaille. « Aucun de nous n’avait jamais rien vu de tel. »

Ce mercredi soir, peu de temps avant que les Kings affrontent les Sénateurs d’Ottawa, l’entraîneur du LAFC, Bob Bradley, a assisté à une conférence de presse à quelques kilomètres de là au Banc of California Stadium, enthousiasmant le match du lendemain avec le Mexicain Cruz Azul. Sa vie a changé après son retour dans sa maison de South Bay et a appris que l’acteur Tom Hanks et sa femme Rita Wilson avaient été testés positifs au COVID-19 en Australie.

«C’était la nuit à laquelle je repense toujours», a déclaré Bradley.

En quelques heures, le gouverneur Gavin Newsom a appelé à l’annulation des rassemblements de plus de 250 personnes, interdisant de fait les sports-spectateurs dans l’État. Le lendemain matin, la Major League Soccer et le basketball universitaire ont été fermés. NASCAR a annoncé qu’il courrait sans fans, la Major League Baseball a suspendu l’entraînement de printemps et le match LAFC-Cruz Azul a été annulé.

Il n’y a plus eu de fan à un événement sportif dans le sud de la Californie depuis.

«Je me souviens avoir pensé que ce pourrait être notre dernier match cette année», se souvient Robitaille après avoir quitté l’arène après le match des Sénateurs. Le verrouillage, semble-t-il, pourrait durer un mois ou deux.

«Je n’ai jamais pensé que ce serait comme ça. Jamais. »

Le jour où les applaudissements ont cessé, 198 Californiens avaient été testés positifs pour le coronavirus et une personne en était décédée. Un an plus tard, il y a eu plus de 3,61 millions d’infections et plus de 54 000 décès dans tout l’État.

Maintenant, l’État rouvre progressivement, permettant à un nombre limité de personnes de revenir dans les parcs à thème et les stades en plein air à partir du 1er avril. Les équipes de football des lycées commencent enfin leurs saisons longtemps retardées vendredi soir.

Le Dr Armand Dorian, PDG par intérim de l’hôpital USC Verdugo Hills, affirme que d’autres défis se profilent pour les équipes sportives et leurs fans.

«Nous sommes sur une corde raide», dit-il.

La montée des variantes est inquiétante et il a déclaré que davantage de personnes devaient encore être vaccinées.

«C’est donc une danse. Cela doit simplement être fait de la bonne façon », a déclaré Dorian. «Nous sommes si proches.»

Bradley voit d’autres chiffres. Près d’un Californien sur cinq, dont l’entraîneur et sa femme Lindsay, ont été vaccinés. Les infections diminuent depuis près de deux mois. Les hospitalisations sont en baisse.

S’il s’agissait d’un match de football et non d’une pandémie, Bradley prédirait un grand retour en seconde période.

«Les gens regardent tous ces chiffres et, sur la base de ce qu’ils voient dans les tendances actuelles, ils pensent que nous allons dans la bonne direction», a-t-il déclaré. «Alors on verra.»

Personne ne savait que l’histoire était sur le point de se faire lorsque les Kings ont affronté les Sénateurs pour ce qui est devenu le dernier événement sportif du sud de la Californie avec des partisans pendant plus d’un an. Mais suffisamment de gens s’inquiétaient du virus pour que seulement 12030 personnes – de loin la plus petite foule de l’année – se soient présentées.

«La nuit était étrange», a déclaré l’entraîneur des Kings, Todd McLellan. «Cela ne ressemblait pas à un jeu normal.»

Dans le vestiaire, des nouvelles – des nouvelles inquiétantes – ont commencé à s’infiltrer. Le président Trump avait limité les voyages en Europe. Rudy Gobert de l’Utah Jazz, qui cette semaine-là avait fait la lumière sur COVID-19, a été testé positif pour le virus et le match de son équipe à Oklahoma City a été annulé.

« Ce n’est évidemment pas la meilleure sensation d’entrer dans le match et de voir les matchs de la NBA être annulés », a déclaré le capitaine des Kings, Anze Kopitar.

Distraits, les Kings ont abandonné un but à peine 29 secondes après le début du match. Dans le perchoir de Robitaille au-dessus de la glace, la gravité de la situation est rapidement devenue évidente.

«Nous parlions de ce que nous allons faire? Comment ça va fonctionner? » se souvient-il. «Une fois que ce genre de problème s’est installé, nous sommes comme, c’est plus grand que tout ce que nous avons jamais vu.»

Avant de pouvoir retourner au Staples Center le lendemain matin, la LNH avait suspendu la saison.

Après avoir vécu la plus grande partie de sa vie en tant qu’esclave du calendrier de la LNH, Robitaille, 55 ans, a soudainement eu beaucoup de temps libre non désiré. Mais ça a été instructif.

«Je me suis amélioré pour réparer les choses à la maison», a-t-il déclaré. «Il y a définitivement un sentiment de ne pas transpirer autant les petites choses, car à tout moment, notre monde peut changer.»

Bradley s’est réveillé jeudi matin 12 mars pour découvrir que l’un des plus grands matchs de l’histoire de son club – un match de quart de finale de la Ligue des champions de la CONCACAF – a été annulé.

«Nous lisions tous les jours sur COVID. Mais nous essayions tous encore de le comprendre », a-t-il dit. «Aucun d’entre nous n’a suffisamment écouté les experts, qui ont déclaré pendant des années qu’une pandémie était possible.»

L’équipe de Bradley s’était entraînée normalement ce mercredi et il a assisté à une conférence de presse du stade avec le gardien Kenneth Vermeer. Mais l’équipe ne s’entraînerait plus en équipe avant juin; le match avec Cruz Azul a été joué 279 jours plus tard à Orlando, en Floride.

Steve Jarrard, un accessoire hollywoodien qui a des billets de saison pour les deux équipes MLS du sud de la Californie, avait déjà décidé que lui et sa petite amie, Meg Wallace, sauteraient ce match.

«Nous avions l’impression que ce truc était réel et nous devons être prudents», se souvient-il. «Les gens, nous nous moquons de nous parce que nous avons acheté des lingettes et des gants Clorox et tout ce genre de choses en février.»

Ainsi, lorsque toute la saison MLS a été fermée, ils n’ont pas été surpris.

«Nous avions prévu de ne pas voir un match en personne. Parce que j’ai compris historiquement à quoi ressemblent ces pandémies », a déclaré Jarrard. «Nous savions que nous allions nous recroqueviller.»

Un an plus tard, ils n’ont pas changé d’avis malgré la bénédiction du gouverneur. Ils ne seront pas dans les gradins lorsque le LAFC, puis le Galaxy, accueilleront les fans le mois prochain.

«Nous ne nous sentons tout simplement pas en sécurité», a déclaré Jarrard, 66 ans, qui a reçu la première dose du vaccin Pfizer. «Nous sommes probablement une minorité dans ce genre de choses. Nous allons être hyper-conscients.

Pour Bradley, l’annulation du match du 12 mars, qui est survenue environ une demi-heure après que la MLS ait suspendu sa saison, a rapidement changé son objectif de la routine au sans précédent. Les entraîneurs sont des leaders, et maintenant il avait un nouveau rôle de leadership.

«Il y avait tellement de questions sans réponse», a-t-il dit. «La courbe d’apprentissage, la lecture, essayer d’obtenir de bonnes informations. Tout cela est nécessaire pour pouvoir jouer un rôle dans l’orientation des personnes autour de vous. »

Bradley, 63 ans, avait déjà foulé un terrain inconnu. Sept ans plus tôt, en tant qu’entraîneur de l’équipe nationale égyptienne, il a gardé ses joueurs en sécurité et concentrés pendant une période de troubles politiques et civils sanglants dans leur pays. La ligue nationale égyptienne a été fermée et l’équipe nationale a été obligée de jouer sur la route ou dans des stades vides à domicile, mais elle a raté de peu la qualification pour sa première Coupe du monde en près de trois décennies.

Cela a peut-être été le meilleur travail d’entraîneur de la carrière de Bradley au Temple de la renommée.

«Écoutez, j’ai toujours essayé d’avoir du recul. Mais point de vue des gens dans ce monde et de leur situation », a-t-il dit. «Le plus grand défi en tant que leader est que vous essayez tellement de comprendre et d’être empathique. Comprendre les défis de chacun dans cette situation. Des familles. Solitude.

« Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, vous essayez de dire: ‘Allez, nous devons nous pousser.' »

Le sud de la Californie pourrait être dans un endroit similaire avec son retour du COVID-19.

« Cette pandémie a créé des conditions psychologiques et psychiatriques qui se sont produites à tant de niveaux, de la dépression d’être seul, l’angoisse d’avoir peur de sortir, la solitude, l’ennui », a déclaré Dorian. «Nous sommes maintenant au point où il y a les vues et les odeurs de ce que c’était autrefois. Et le sport est l’un de ces facteurs clés de notre vie normale. Donc, ces choses sont réelles. Il y a une valeur à cela pour la société.

Il a ajouté: «Nous savons comment nous pouvons réintroduire les fans, mais à quel point [are] nous que nous pouvons réintroduire les fans de la bonne façon? »

Nous pourrions bientôt le découvrir. Au Texas, où de nombreuses restrictions relatives aux coronavirus ont été levées, les Texas Rangers du baseball ont déclaré qu’ils mettraient en vente les 40518 sièges du Globe Life Park pour l’ouverture de la saison du mois prochain. La réouverture de la Californie sera plus progressive et liée aux numéros COVID-19 de chaque comté.

Les comtés de Los Angeles et d’Orange devraient passer au niveau rouge, le deuxième niveau le plus restrictif, vendredi, ce qui signifie que les sites de sports en plein air seront limités à 20% de leur capacité. Les fans seront toujours interdits pour les sports en salle comme le basketball et le hockey.

« Peut-être que nous pouvons repousser cette enveloppe », a déclaré Dorian, un fan autoproclamé des Dodgers et des Lakers. «Mais je ne pense pas que ça passe de zéro à héros immédiatement.»

«C’est un peu plus sûr», a-t-il poursuivi. «Nous savons à quoi nous avons affaire. Mais le potentiel de propagation de l’infection est réel. Les prochains mois, si nous pouvons surmonter cela sans que cette variante n’apparaisse, nous allons parler de COVID comme: «  Mec, c’était une année horrible  ». « 

Une année qui a commencé pour Robitaille avec un tweet qui change la vie dans une arène de hockey à moitié vide pourrait enfin se terminer par une histoire qu’il peut raconter à ses petits-enfants.

«Non, tu ne peux pas revenir en arrière [like] cela n’est jamais arrivé », a-t-il dit. «Je me souviens d’avoir entendu mes grands-pères, ils parlaient de la Seconde Guerre mondiale et de ce qu’elle faisait. J’ai le sentiment que nous serons des grands-parents qui parlent du COVID-19.

«C’est l’un des plus grands – le plus grand – chose qui m’est déjà arrivée à coup sûr. Peut-être sur toute la planète. Donc je ne vois pas que nous sommes les mêmes.

Le rédacteur Jack Harris a contribué à ce rapport.