Andrew Watson: le footballeur noir «le plus influent» depuis des décennies perdu dans l’histoire
Il y a deux peintures murales de footballeurs noirs se faisant face dans une ruelle de Glasgow. L’un a contribué à façonner le football tel que nous le connaissons, l’autre est Pelé.
Andrew Watson a dirigé l’Écosse vers une victoire 6-1 sur l’Angleterre à ses débuts en 1881. Il était un pionnier, le premier international noir au monde, mais pendant plus d’un siècle, l’importance de ses réalisations n’a pas été reconnue.
Les recherches menées au cours des trois dernières décennies nous ont laissé quelques détails biographiques : un homme descendant d’esclaves et de ceux qui les ont réduits en esclavage, né en Guyane, élevé pour devenir un gentleman anglais et connu comme l’une des premières icônes du football écossais.
Et pourtant aujourd’hui, 100 ans après sa mort à l’âge de 64 ans, Watson reste une énigme, le tableau construit autour de lui est fracturé.
Son image granuleuse, fanée, sépia évoque de nombreuses émotions différentes : la crainte, la fierté, la passion et pour un homme en particulier, l’inconfort.
Lorsque Watson a déménagé à Glasgow en 1875, à l’âge de 18 ans, il avait à peine joué au football.
C’était une époque avant le professionnalisme, alors que le sport évoluait encore et qu’un seul ensemble de règles n’avait pas encore été universellement adopté.
En six ans, il s’est imposé comme l’un des joueurs les plus talentueux et les plus respectés, un pionnier qui a contribué à populariser le jeu écossais de «passe et de course» – une première étape dans l’évolution du football vers ce que nous reconnaissons aujourd’hui.
Watson a joué deux fois contre l’Angleterre, et à chaque fois, l’Écosse a remporté des victoires convaincantes. La deuxième victoire, 5-1 au Hampden Park d’origine, a été un résultat décisif qui a convaincu l’Association anglaise de football que son approche devait changer.
Ils se sont tournés vers Watson pour leur montrer la voie à suivre alors qu’une nouvelle équipe d’amateurs d’élite était formée ; Le Corinthian FC sera plus tard crédité d’avoir popularisé le football dans le monde entier. Watson, un joueur formé à l’école publique qui aurait parlé avec l’accent de classe supérieure de ses nouveaux coéquipiers, a été parmi les premières recrues.
Il a assumé le rôle de « professeur écossais » et a enseigné à ses pairs anglais – à la fois au Corinthian et à de nombreux autres clubs et équipes représentatives – « la science » d’un style de passe plus dynamique.
Il est considéré comme un intermédiaire qui a contribué à moderniser le football pendant une période de grand bouleversement qui a marqué la « mort » du « jeu de dribble individuel » – caractérisé par un seul joueur courant avec le ballon à ses pieds entouré de huit attaquants – qui avait été favorisée par les Anglais.
« Pelé était un footballeur de génie, mais il y a des milliers de footballeurs de génie dont l’influence meurt avec eux à la seconde où ils prennent leur retraite », explique Ged O’Brien, fondateur du Scottish Football Museum.
« Vous pouvez regarder n’importe quel match de football joué n’importe où dans le monde – par n’importe quelle personne de n’importe quel sexe, origine ethnique ou culture – et le fantôme d’Andrew Watson vous méprisera, car ils jouent à son jeu.
« Watson est le footballeur noir le plus influent de tous les temps. Il n’y a personne qui s’en approche. »
Au cours de sa vie, l’influence de Watson s’est fait sentir à travers le jeu. Il était capitaine, vainqueur de la coupe nationale, administrateur, investisseur et officiel de match, chaque réalisation et contribution étant le premier homme noir à le faire.
Les historiens, les chercheurs et les universitaires ont travaillé dur pour mettre en lumière son héritage. Mais démêler son histoire personnelle a présenté un défi différent.
Watson est né en 1856, à Georgetown, Demerara, un poste de traite colonial établi par les Hollandais, capturé par les Français, puis rebaptisé par les dirigeants britanniques qui ont importé des esclaves d’Afrique pour travailler dans ses plantations. C’est maintenant la capitale de la Guyane – qui est une république depuis 1970, quatre ans après avoir déclaré son indépendance de la Grande-Bretagne. Il borde le Suriname, le Venezuela et le Brésil.
Watson a déménagé en Grande-Bretagne à l’âge de deux ans environ. Il a fait ses études dans certaines des meilleures écoles d’Angleterre. Sa famille se vantait d’une richesse importante et de liens familiaux puissants.
Le poète de Liverpudlian Mark Al Nasir a passé des années à faire des recherches sur les antécédents de Watson. Après s’être « vu » pour la première fois dans les images d’un footballeur du XIXe siècle diffusées dans un documentaire télévisé de la BBC en 2002, il a fait remonter ses propres ancêtres à Watson en Guyane.
« J’ai vu un gars noir de Guyane qui était le premier footballeur noir au monde, qui me ressemblait et qui a notre nom de famille. Je me suis dit : ‘Nous devons être liés' », raconte Al Nasir, qui a changé son nom de Mark Watson quand il s’est converti à l’islam.
« J’ai grandi pour me sentir sans valeur, que je n’étais personne, que je venais de rien. Il n’y avait rien pour me donner de la fierté ou de la dignité d’être noir. Alors en voyant quelqu’un comme lui, l’un des architectes du jeu, j’avais besoin de découvrez quelle pourrait être notre connexion.
« Je cherchais un sentiment de fierté noire, quelque chose dans mon histoire dont je puisse être fier. »
Ce qu’Al Nasir a trouvé, ce sont des descendants qui étaient à la fois des esclaves et des marchands d’esclaves.
« Le sang des deux coule dans mes veines et c’est un dilemme que je dois réconcilier dans ma propre âme », dit-il.
« Et la famille d’Andrew Watson était composée des deux. »
La mère de Watson, Anna Rose, était une femme noire née en esclavage et libérée alors qu’elle était une jeune fille, avec sa mère Minkie.
Son père, Peter Miller Watson, était un avocat écossais blanc parmi les personnalités les plus influentes de Demerara. Il s’occupait des affaires de Sandbach, Tinne and Co – une entreprise qui exportait du sucre, du café et du rhum et avait été impliquée dans la traite des esclaves.
Dans un arbre généalogique complexe se trouve également John Gladstone, l’un des plus grands propriétaires d’esclaves des Antilles et le père de William Gladstone, qui a été pendant 12 ans Premier ministre britannique pendant quatre mandats entre 1868 et 1894.
La famille Watson au 19ème siècle se développait également dans le développement bancaire et ferroviaire – amassant une énorme richesse dans le processus.
« Andrew Watson est né dans l’un des conglomérats dynastiques d’esclavage les plus puissants de l’histoire de la traite négrière britannique », a déclaré Al Nasir.
« C’est un gars qui a vécu une vie de privilège. Il avait un premier ministre pour un cousin et sa famille possédait une banque. »
Après avoir déménagé en Angleterre avec sa sœur aînée Annetta, Watson a fréquenté la Heath Grammar School à Halifax, dans le North Yorkshire, puis a étudié au King’s College de Londres, ainsi qu’à l’Université de Glasgow.
Agé de 21 ans, il bénéficie d’un héritage de 6 000 £, majoré des intérêts, qui lui a été laissé à la suite du décès de son père. La somme vaudrait aujourd’hui environ 700 000 £. Il a investi une partie de l’argent dans son club de football, Parkgrove, ainsi que dans une entreprise d’entrepôt de gros.
Après avoir déménagé à Queen’s Park, où il a remporté trois coupes écossaises, le Scottish Athletic Journal a présenté Watson en 1885 sous le titre : « Célébrités sportives modernes ».
Comme beaucoup d’articles sur lui, il est décrit comme « de première classe » et on dit qu’il « joue un jeu honnête et solide ». Mais contrairement à d’autres rapports de l’époque, il y a une référence aux abus auxquels il a dû faire face :
« Bien qu’il ait été plus d’une fois soumis à des insultes vulgaires de la part de joueurs spléniques et de mauvaise humeur, il a uniformément conservé ce comportement de gentleman qui l’a rendu attachant à ses adversaires ainsi qu’à ses compagnons de club. »
Pour ceux qui ont fait des recherches sur Watson, cela donne un aperçu révélateur de ce à quoi il a dû faire face en tant que joueur noir. Aucun rapport de l’époque ne mentionnait explicitement le racisme.
« Pourquoi l’écrivain l’a-t-il écrit ? demande Richard McBrearty, conservateur au Scottish Football Museum.
« J’ai lu des centaines de ces articles et ils ne parlent pas de » joueurs spléniques et de mauvaise humeur « pour les footballeurs blancs. C’est la seule référence que j’ai jamais vue et il se trouve que c’est une ligne mentionnée dans un article sur un joueur noir. Cela faisait partie de ce à quoi il a été confronté.
« Cela fait de lui un champion de football, non seulement pour ses prouesses de jeu, mais en tant qu’homme noir jouant à ce qui était essentiellement un jeu blanc à l’époque. Il était un pionnier. »
Watson est au premier plan sur l’une des premières photos les plus célèbres de l’équipe nationale écossaise, et son influence plus large est maintenant évidente. Alors pourquoi a-t-il été oublié ?
Peu de temps après son arrivée à Londres en tant que footballeur en 1882, la première épouse de Watson, Jessie Nimmo Armor, est décédée. Leurs deux enfants resteraient avec leurs grands-parents à Glasgow pendant les 30 prochaines années. Cela annonçait une période instable dans la vie de Watson où il menait une existence presque nomade en jouant pour de nombreuses équipes.
En 1888, il était au crépuscule de sa carrière et jouait pour Bootle, le principal rival d’Everton dans le Merseyside à l’époque. Là, il a installé une nouvelle maison avec sa seconde épouse Eliza Kate Tyler, avec qui il a eu deux autres enfants, a pris sa retraite du football et a suivi une formation d’ingénieur maritime.
Il prend la mer, travaille pour la West Indian and Pacific Steamship Company et atteint le rang d’ingénieur en chef. Pour le football, il était perdu. Une mention dans le Glasgow Evening Post en 1889 mentionnait qu’il « se débrouillait bien en tant qu’ingénieur », mais de la conscience publique, sa présence s’estompa.
Sa mort a été annoncée en 1921 dans The Richmond et Twickenham Times, qui le mentionnait comme étant le cousin de l’ancien Premier ministre Gladstone. Il n’y avait pas de nécrologie, pas d’hommages au football.
« Si vous retirez Andrew Watson de la chronologie du football – et pas seulement l’effacez des livres d’histoire comme précédemment – que serait-il arrivé au jeu? » demande Llew Walker, auteur d’Andrew Watson, A straggling Life.
Il ajoute: « Il y a un blanchiment de l’histoire du football en tant que jeu anglais au cours des 100 dernières années, et lorsque l’influence écossaise est exclue du jeu, vous repoussez également l’histoire d’Andrew Watson. »
Il y a une campagne pour que Watson soit honoré d’une statue à Hampden Park. Mais Al Nasir est contre de tels efforts – en raison des liens familiaux du footballeur et de l’argent qu’il a légué plus tard dans la vie.
« Si vous vous levez et dites ‘enlevez le nom de William Gladstone d’un bâtiment à l’Université de Liverpool parce qu’il a reçu de l’argent de son père et son lien avec la traite des esclaves », alors quel argument avez-vous pour ériger une statue de Watson ? », demande Al Nasir.
« Vous ne pouvez pas appliquer une norme différente à Watson. »
L’historien Andy Mitchell pense que l’histoire de Watson est « encore à conclure ». De nombreux détails biographiques restent entourés de mystère, même si Mitchell lui-même a contribué à une récente redécouverte majeure.
Pendant des décennies, la dernière demeure de Watson était inconnue. On pensait qu’il se trouvait peut-être en Australie, peut-être à Mumbai. Mitchell était l’homme qui a trouvé la tombe réelle, au cimetière de Richmond, dans le sud-ouest de Londres.
« À certains égards, Watson est enfin reconnu comme une figure extrêmement importante », déclare Mitchell.
« Et pourtant, il y a encore tant de questions sur sa vie et ce qu’il a ressenti. C’est une énigme – une énigme très importante. »