Anciens coraux rocheux : sentinelles de la survie en mer dans un monde chaud

Les mers entourant l’Australie ont atteint ce mois-ci un niveau de réchauffement alarmant. Cela fait suite à de graves vagues de chaleur marines au cours de l’été dans l’hémisphère Nord.

Un tel réchauffement est très dangereux pour les coraux. Chaque demi-degré de réchauffement des océans augmente le risque de blanchissement et de mort potentielle.

La meilleure stratégie à long terme pour protéger les récifs coralliens de la Terre consiste à réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre et ainsi à limiter le réchauffement climatique. Mais en attendant, nous devons de toute urgence rendre les coraux plus résistants et protéger ceux qui sont vulnérables.

Cela est particulièrement vrai pour les énormes et anciennes caractéristiques des récifs connues sous le nom de coraux rocheux. Les recherches suggèrent qu’ils joueront un rôle essentiel dans la survie des récifs dans un monde plus chaud.

Les vieux arbres de la mer

Les coraux rocheux (Porites) peuvent atteindre plus de 10 m de haut et vivre plus de 600 ans. En Australie, on les appelle souvent « bommies ». Chaque bommie peut comprendre plusieurs espèces, mais il s’agit souvent d’un seul individu massif.

Les coraux jouent un rôle crucial dans les récifs, notamment en fournissant un habitat à la vie marine. Surtout, ils peuvent maintenir ces fonctions même lorsque d’autres espèces de coraux sont absentes.

Certaines espèces seraient résistantes au stress. Les vieux coraux ont probablement connu – et survécu – à des épisodes de réchauffement passés, prouvant leur résilience.

Par exemple, un article de 2021 décrivait un corail géant découvert sur la Grande Barrière de Corail et qui aurait plus de 400 ans. Il a survécu à 80 cyclones majeurs, à de nombreux épisodes de blanchissement des coraux et à des siècles d’exposition à d’autres menaces.

Cette résilience peut bénéficier à l’ensemble de l’écosystème récifal. Nous pouvons considérer les coraux rocheux comme des arbres anciens dans une forêt. Tout comme les forêts contenant de grands et vieux arbres sont plus résistantes au feu, des études montrent qu'un mélange de différentes formes de croissance, y compris les coraux anciens et de grande taille, s'en sort mieux à long terme sous le réchauffement marin.

Les coraux plus âgés et plus gros peuvent également produire davantage de progéniture, et peuvent donc reconstituer plus rapidement le récif après des perturbations.

De toute évidence, alors que nos océans sont confrontés à des pressions sans précédent liées au changement climatique, nous devons protéger ces sentinelles de la mer – et tirer des leçons de celles-ci.

Se préparer aux défis à venir

Comprendre les coraux blocs est crucial pour prédire comment ils pourraient faire face au changement climatique et planifier leur protection.

Mais les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur les coraux rocheux. En particulier, nous ne savons pas exactement combien d’espèces existent, leur histoire biologique et comment elles ont évolué.

Mes collègues et moi-même souhaitons combler ce déficit de connaissances. Nous étudions les récifs à travers l'Australie, avec un accent particulier sur les coraux rocheux du récif de Ningaloo, au large de l'Australie occidentale.

Nous créons des cartes des espèces de coraux rocheux existants et de leur emplacement. Et grâce à des technologies génomiques de pointe, comme le séquençage de l’ADN, nous mesurons la tolérance de chaque espèce au réchauffement et essayons de prédire quand elles se reproduiront.

Il est important de noter que nous examinons également la relation mutuellement bénéfique entre les coraux et les algues. Cette relation fournit un abri aux algues, donne leur couleur aux coraux et fournit des nutriments aux deux partenaires. Cela pourrait également être un facteur majeur dans la résistance des coraux aux températures plus chaudes.

Jusqu’à présent, nous avons trouvé plus de diversité que prévu initialement. C’est passionnant car cela peut signaler une capacité accrue à résister à différents types de stress. Mais le travail visant à cartographier pleinement la diversité corallienne de Ningaloo ne fait que commencer.

Nous espérons que nos conclusions, une fois finalisées, pourront éclairer les actions de gestion communautaire locale telles que :

• campagnes et panneaux d'éducation du public
• gérer le nombre de visiteurs sur les récifs
• installer des amarres publiques pour réduire les dommages causés par l'ancrage des bateaux, en particulier pendant la reproduction des coraux.

Les informations peuvent également être utilisées dans des actions de gestion plus larges telles que :

• établir des conditions « de base » à partir desquelles mesurer le changement
• les décisions de zonage, y compris la mise en place ou le renforcement des protections des parcs marins, en particulier pour les espèces et les individus de coraux résilients
• études d’impact suite à des événements tels que des vagues de chaleur
• actions de conservation directes pour les organismes emblématiques à risque, comme la fourniture d'ombre pour réduire le stress dû à la chaleur
• l’élaboration de plans nationaux de gestion des récifs.

Quelque chose pour lequel il vaut la peine de se battre

Le stress causé aux coraux par les récentes vagues de chaleur marines aggrave les dommages subis au fil des décennies. La Grande Barrière de Corail, par exemple, a connu cinq vagues de chaleur majeures en 30 ans.

De manière générale, rendre les récifs plus résilients à ces pressions implique :

• résister, se rétablir, gérer et s’adapter aux chocs dans l’ensemble des écosystèmes
• améliorer les structures de gouvernance
• préparer les communautés humaines au changement.

La prise de conscience de la nécessité d’accroître la résilience des récifs s’accroît. Par exemple, il a constitué la base d’un plan de 2017 pour la Grande Barrière de Corail et d’une stratégie pour la côte de Ningaloo publiée l’année dernière. Mais il reste encore du travail à faire.

Une coordination entre les zones récifales australiennes est également nécessaire. Cela pourrait inclure l’échange de connaissances et de données entre chercheurs et des efforts de lobbying combinés pour mieux protéger les écosystèmes récifaux.

De plus, les propriétaires traditionnels doivent avoir la possibilité d'être consultés et de s'impliquer de manière significative dans la protection des zones récifales, y compris la cogestion de Sea Country.

L’Australian Coral Reef Society, dont je suis conseiller, a publié la semaine dernière une lettre ouverte au gouvernement fédéral, appelant à une action contre le changement climatique afin de protéger les récifs. La tâche n’a jamais été aussi urgente.

Il reste encore beaucoup de récifs pour lesquels il vaut la peine de se battre – mais seulement si nous agissons maintenant.

L'auteur souhaite reconnaître la contribution des gestionnaires du parc marin de Ningaloo – en particulier le Dr Peter Barnes – aux recherches qu'elle et ses collègues entreprennent.

Kate Quigley reçoit un financement du Conseil australien de la recherche sous la forme du Discovery Early Career Researcher Award (DECRA) et occupe un poste conjoint de recherche scientifique principale à la Minderoo Foundation, une organisation philanthropique.

/Avec l'aimable autorisation de The Conversation. Ce matériel provenant de l'organisation/des auteurs d'origine peut être de nature ponctuelle et édité pour plus de clarté, de style et de longueur. Mirage.News ne prend pas de position ou de parti institutionnel, et tous les points de vue, positions et conclusions exprimés ici sont uniquement ceux du ou des auteurs.