Amazon, Google et plus: les travailleurs de la technologie recherchent des syndicats et une voix

Deux types de syndicats tentent d’organiser les travailleurs de l’industrie de haute technologie. Le mouvement ouvrier traditionnel a réussi à gagner une représentation chez Kickstarter et tente maintenant de gagner un vote dans un centre de distribution Amazon en Alabama.

Les employés de Google utilisent une stratégie différente, en organisant une minorité de travailleurs, ce qui leur donne une voix même si cela ne leur offre aucun pouvoir de négocier des salaires ou des avantages. Cela reflète le changement de génération en cours dans la main-d’œuvre américaine, en particulier dans la haute technologie, qui résiste aux syndicats depuis des années.

Les travailleurs plus jeunes et experts en technologie sont désireux d’avoir leur mot à dire dans les politiques de leurs employeurs. Ils ont les outils de médias sociaux pour s’organiser et ils n’ont pas peur de s’exprimer, en partie parce que beaucoup peuvent facilement passer à d’autres entreprises s’ils sont licenciés.

Les travailleurs peuvent avoir peu de contrôle direct sur des choses comme les salaires, dit l’expert en travail Mary-Hunter McDonnell de la Wharton School. Mais, dit-elle, «une autre façon d’essayer d’influencer les résultats des employés est de se battre pour une voix dans les valeurs de l’entreprise, en particulier dans ce monde où les entreprises ont un rôle si central.

Dans un centre de distribution Amazon à Bessemer, en Alabama, les travailleurs ont commencé ce mois-ci à voter sur l’adhésion à un syndicat. Le problème n’est pas le salaire – le salaire de départ est plus du double du salaire minimum de l’État – mais les toilettes. Les travailleurs qui défendent le syndicat affirment que l’entreprise surveille si étroitement leur productivité que toute pause supplémentaire peut nuire à leur avancement.

Chez Google, les employés ont annoncé la formation d’un syndicat un mois après qu’un chercheur noir respecté en intelligence artificielle a déclaré que Google l’avait licenciée pour ses critiques de partialité dans son programme d’intelligence artificielle.

Et à la plate-forme de collecte de fonds Kickstarter il y a un an, c’était la réponse à une bande dessinée – «Always Punch Nazis» – qui a incité les employés à rejoindre le Syndicat international des employés de bureau et professionnels.

Les militants des employés de haute technologie, qui ont organisé des manifestations publiques sur des questions sociales ces dernières années, se tournent vers une forme traditionnelle d’organisation – les syndicats – pour poursuivre leurs objectifs. Ces mouvements pourraient représenter un pied-à-terre pour le mouvement ouvrier, qui souhaite depuis longtemps organiser l’énorme industrie technologique à croissance rapide. Ou ces mouvements de haute technologie pourraient contourner complètement les syndicats traditionnels en adoptant un type plus ancien d’organisation du travail qui repose sur la persuasion morale plutôt que sur le pouvoir formel pour faire ses revendications.

Ce qui est clair, c’est que les entreprises de haute technologie ne peuvent ignorer l’activisme des employés.

«Ce sont les employés qui prennent le contrôle des organisations auxquelles ils ont consacré leur vie», explique Mary-Hunter McDonnell, professeur à l’école de commerce Wharton de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Ils n’ont pas leur mot à dire sur la plupart des décisions d’entreprise ou même sur leur propre salaire. «Une autre façon d’essayer d’influencer les résultats des employés est de se battre pour une voix dans les valeurs de l’entreprise, en particulier dans ce monde où les entreprises ont un rôle si central.»

Le mouvement a le potentiel de prospérer pendant l’administration pro-travailliste Biden maintenant en place.

Saisir le moment

«Au cours des quatre dernières années, les États-Unis ont été confrontés à des troubles sociaux sans précédent en raison de problèmes et d’événements raciaux, socio-économiques et politiques», a averti Littler Mendelson PC, un cabinet d’avocats du travail représentant les employeurs, dans un rapport de janvier. «L’activisme sur ces sujets est à un niveau record et il se manifeste sur le lieu de travail comme jamais auparavant.»

Il est ironique que certains des employés les mieux rémunérés, travaillant pour certains des employeurs les plus progressistes, ressentent le besoin d’un syndicat. L’industrie de la technologie compte parmi les dirigeants les plus francs et les plus libéraux de la grande entreprise. Cela n’a pas empêché ces travailleurs hautement rémunérés de s’exprimer. Cela peut même l’avoir encouragé, disent certains experts du travail.

«Les employeurs devront s’appuyer sur l’engagement et reconnaître et adopter l’activisme des employés», a déclaré la société de relations publiques Weber Shandwick dans un rapport de 2014. Déjà à l’époque, un tiers des entreprises encourageaient les travailleurs à utiliser les réseaux sociaux pour partager des informations sur leur travail ou leur employeur, selon le rapport. Depuis lors, la vision des entreprises sur l’activisme des employés s’est tempérée.

«Le plaidoyer des employés est là pour rester», déclare Kate Bullinger, présidente de United Minds, une société de conseil au sein de Weber Shandwick qui se concentre sur la transformation organisationnelle et le leadership. «C’est un avantage à bien des égards» pour les entreprises qui utilisent des employés militants pour promouvoir l’entreprise et attirer des recrues de premier ordre, ajoute-t-elle. «Mais nous avons également vu le revers de la médaille.»

En 2018, des milliers d’employés ont demandé à Google d’abandonner un contrat de défense et, plus tard cette année-là, quelque 20000 employés ont organisé une grève mondiale pour protester contre le traitement par Google des plaintes de harcèlement sexuel. C’est la même année que la société a supprimé «Don’t be evil» de son code de conduite d’entreprise.

Et ses ingénieurs en logiciel ne semblent pas craindre de perdre leur emploi, qui représente en moyenne 154 000 $ de salaire total, selon Glassdoor. «Les travailleurs de la technologie sont irremplaçables et ils le savent», déclare Jerry Davis, professeur de gestion et d’organisations à la Ross School of Business de l’Université du Michigan. « Si vous êtes viré de Google, vous pouvez vous déplacer dans la rue vers Facebook, Palantir ou DoorDash. »

Changement de génération

Le secteur compte également une main-d’œuvre jeune dont les perspectives représentent un changement de génération.

Pendant la crise financière de 2008, ces jeunes ont vu «leurs propres familles perdre leur maison ou la famille de leurs amis perdre leur maison», explique Toby Higbie, professeur d’histoire et d’études du travail à l’Université de Californie à Los Angeles. «Ils ont vu tout ce qui s’est arraché et ont réalisé que [organizing] était le seul moyen de promouvoir leurs propres intérêts.

Au fur et à mesure que les entreprises technologiques évoluent, Kickstarter avait la bonne foi en tant que voix progressiste. C’était une société d’utilité publique, ce qui signifiait que sa charte mettait les résultats sociaux positifs au même niveau que les profits. La société new-yorkaise s’était prononcée contre la loi anti-transgenre sur les toilettes en Caroline du Nord. Mais en 2018, lorsque le site d’information de droite Breitbart a rapporté que la société violait ses conditions de service avec une campagne de financement pour une bande dessinée satirique intitulée «Always Punch Nazis», Kickstarter a décidé de mettre fin à la campagne. Lorsque les employés ont protesté, l’entreprise a annulé sa décision. Mais les tensions entre certains employés et la direction ont augmenté, et il y a un an, les travailleurs ont voté pour se syndiquer.

Chez le géant de la haute technologie Amazon, la lutte syndicale est différente. Au lieu de ses ingénieurs bien payés, quelque 5 800 travailleurs qui choisissent, emballent et expédient les marchandises aux clients se concentrent directement sur les conditions de travail. Certains travailleurs disent qu’ils sont suivis de si près qu’une course aux toilettes peut leur faire manquer leur quota, ce qui peut réduire leur salaire et finalement retarder leur avancement. Amazon, qui dit qu’il donne aux travailleurs plus de temps pour aller aux toilettes et deux pauses de 30 minutes par quart de travail, s’efforce de convaincre les travailleurs qu’ils n’ont pas besoin d’un syndicat.

Amazon a tenté en vain de retarder le vote et a fait appel à un cabinet d’avocats pour lutter contre le syndicat. Les travailleurs disent être appelés à de fréquentes séances d’information au cours desquelles les responsables de l’entreprise soulignent les inconvénients du Syndicat du commerce de détail, de gros et des grands magasins. Même dans les toilettes, disent les travailleurs, il y a des dépliants antisyndicaux.

De nombreuses entreprises ont utilisé de telles tactiques, avec un succès croissant, pour repousser les campagnes d’organisation. En fait, le manque de succès du mouvement syndical en matière d’organisation à l’aide de méthodes traditionnelles est l’une des raisons pour lesquelles les travailleurs de la technologie se tournent vers le syndicat minoritaire, qui est un modèle encore plus ancien d’inscription des travailleurs, explique le professeur Higbie. Tous les syndicats sont au départ des syndicats minoritaires, jusqu’à ce qu’ils soient ratifiés par une majorité de travailleurs. La raison pour laquelle la nouvelle génération de travailleurs y retourne découle de l’impuissance croissante du droit du travail à protéger les syndicats du pouvoir des entreprises.

Les syndicats minoritaires ne peuvent pas s’engager dans des négociations collectives pour de meilleurs salaires ou avantages. Et avec seulement environ 800 membres, le syndicat Google est loin d’organiser les plus de 100 000 travailleurs de Google, même avec le parrainage d’un syndicat majeur, les Communications Workers of America. Ce que les syndicats minoritaires peuvent faire, c’est devenir une voix pour les employés, y compris sur les questions sociales.

Deux jours après son lancement le 4 janvier, l’Alphabet Workers Union (du nom de la société mère de Google) a publié une déclaration condamnant l’attaque de la foule contre le Capitole et reprenant YouTube, propriété d’Alphabet, pour ne pas avoir fermé le compte du président Donald Trump. Cinq jours plus tard, Google a suspendu le compte YouTube de M. Trump.

Les médias sociaux ont rendu l’organisation peu coûteuse, facile et rapide. «Cela a permis aux travailleurs d’avoir plus de temps pour communiquer, discuter et débattre», déclare Steve Zeltzer, un journaliste syndical basé à San Francisco qui produit la radio WorkWeek de KPOO. «C’est une révolution.»

Qui prospérera dans cette nouvelle ère d’organisation: le syndicat minoritaire ou le syndicat traditionnel? «Nous verrons les deux», dit-il.