Alors que Wall Street monte en flèche, les vendeurs à découvert en pénurie

Un écran de télévision sur le parquet de la Bourse de New York montre la décision de taux de la Réserve fédérale récemment. Alors que le marché boursier s’envole record après record, l’activité a chuté à un creux de près de deux décennies pour les traders connus sous le nom de vendeurs à découvert, qui gagnent de l’argent en pariant que les actions vont chuter. (Photo AP/Richard Drew)

NEW YORK (AP) – Les sceptiques de Wall Street ont disparu.

Alors que le marché boursier a atteint des records – invaincus par la récession, la pandémie ou les avertissements d’une bulle dangereuse – l’activité a chuté à un creux de près de deux décennies pour les commerçants connus sous le nom de vendeurs à découvert, qui font leur argent en pariant que les actions vont chuter.

Cela n’attriste presque personne. Des petits investisseurs aux membres du Congrès, les critiques décrivent les vendeurs à découvert comme des marchands de douleur. Les gens du monde entier ont célébré au début de cette année lorsque les actions de GameStop ont soudainement grimpé en flèche, causant des milliards de dollars de pertes aux vendeurs à découvert. Beaucoup ont appelé cela un comeuppance attendu depuis longtemps.

Mais les universitaires et les vendeurs à découvert eux-mêmes disent qu’ils fournissent un service important adapté à ce moment précis : repousser les cours des actions qui peuvent augmenter trop haut, trop vite. Malgré les inquiétudes concernant le rythme de la reprise économique et la forte inflation, le S&P 500 a atteint plus de 60 sommets historiques jusqu’à présent cette année.

Certains critiques disent que les actions semblent trop chères, avec des mesures générales de valeur proches des sommets historiques. Moins de vendeurs à découvert sur le marché signifie qu’il y a moins de pression de vente tirant à la baisse sur ces prix. Cela peut également signifier moins d’investisseurs à la recherche d’actions surévaluées ou à la recherche de fraudes.

« C’est ce que font les vendeurs à découvert, ils se penchent contre le vent », a déclaré Charles Jones, professeur de finance à l’école de commerce de l’Université Columbia, qui a fait des recherches sur la vente à découvert. « Si vous avez des vendeurs à découvert qui n’ont pas peur de le faire, vous n’obtiendrez pas de prix trop élevés ou trop bas, ce que je pense que nous voulons lorsque nous allouons du capital. »

Les recherches de Jones sur Wall Street à la fin des années 1920 et au début des années 1930, par exemple, ont porté sur un groupe d’actions particulièrement chères à vendre, ce qui a découragé les vendeurs à découvert de les cibler. Ils ont ensuite enregistré des rendements inférieurs de 1 à 2 % par mois à ceux d’autres actions de taille similaire, ce qui suggère qu’elles avaient été surévaluées.

Lorsque les investisseurs vendent une action à découvert, ils empruntent les actions à quelqu’un d’autre et les vendent. Plus tard, si l’action chute comme le vendeur à découvert s’y attend, il peut acheter les actions, les restituer au prêteur et empocher la différence de prix.

Il n’est donc pas surprenant que les vendeurs à découvert soient régulièrement blâmés pour avoir fait baisser artificiellement les cours des actions. Lors de la crise financière de 2008, quelques jours après la faillite de Lehman Brothers, les régulateurs américains ont temporairement interdit la vente à découvert d’actions financières, craignant que les vendeurs à découvert ne sapent la confiance déjà faible en elles et ne déclenchent une ruée sur le système.

Près de quatre ans plus tard, cependant, une étude réalisée par un économiste de la Fed de New York et des professeurs de Notre Dame a suggéré que l’interdiction n’a pas fait grand-chose pour ralentir la baisse des actions bancaires, qui ont de toute façon chuté. Les restrictions ont également entravé la négociation d’actions bancaires, augmentant les coûts de négociation sur les marchés des actions et des options de plus d’un milliard de dollars, selon les estimations.

L’activité de vente à découvert suit une tendance à la baisse depuis juillet 2008, quelques mois avant cette interdiction temporaire. À l’époque, il était presque le double de sa force actuelle, représentant 2,61 % de toutes les actions des sociétés du S&P 500. Seulement 1,35% de toutes les actions des sociétés du S&P 500 ont été vendues à découvert en août, selon les données compilées par FactSet.

La hausse incessante du marché boursier depuis 2009 a incité les investisseurs à retirer des dollars des fonds de vente à découvert, contribuant ainsi à affiner les rangs des opposants. Pourquoi faire court quand tout monte ?

« Vous devez examiner ce qui fait que le marché atteint des sommets historiques », a déclaré Carson Block, fondateur de Muddy Waters Research et l’un des vendeurs à découvert les plus connus de l’industrie. « Ce n’est certainement pas que l’humanité est à notre plus grand état de tous les temps. »

Au lieu de cela, il a déclaré que l’une des principales raisons était les taux d’intérêt ultra-bas fixés par la Réserve fédérale pour relancer l’économie. Ces taux bas ont envoyé des vagues de liquidités sur le marché boursier, et les critiques disent qu’ils font monter les prix sans discernement et permettent aux entreprises faibles de tenir le coup.

Les vendeurs à découvert ont également été crédités d’avoir aidé à faire connaître les pratiques financières d’Enron et de Tyco International, deux des plus grands cas de fraude d’entreprise aux États-Unis, au début des années 2000.

Bien sûr, les vendeurs à découvert se trompent parfois. Tesla a été une cible de prédilection pendant des années, les vendeurs à découvert pariant que les visions du fondateur Elon Musk pour la société de véhicules électriques étaient trop grandioses. Tesla a récemment enregistré un bénéfice trimestriel record et est l’une des rares entreprises au monde à valoir 1 000 milliards de dollars.