Alors que Nikola surmonte les problèmes, le partenariat avec Holt Truck vise à électrifier le transport de gros camions

Pour Nikola, dont le fondateur a été inculpé de fraude l’année dernière et sera jugé le mois prochain, la livraison du camion à San Antonio pourrait marquer une nouvelle ère. La startup cherche à remplacer les camions lourds à combustion diesel sur la route aujourd’hui par ses camions à batterie zéro émission et à pile à combustible à hydrogène dans les années à venir.

« Je pense qu’il y a une place très ferme pour ces articles », a déclaré Brandon Acosta, vice-président chez Holt Truck Centers. « Certes, (l’énergie électrique) va avoir une place, l’hydrogène va avoir une place, dans nos esprits, et le diesel aussi pendant un certain temps. »

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Le premier camion que Holt a reçu de Nikola est un modèle de pré-production.

Le fabricant basé à Phoenix a déclaré que la pénurie mondiale de puces informatiques l’avait obligé à retarder la production. Fin février, Nikola avait commandé 11 camions pour l’entreprise et certains de ses clients à tester, y compris le camion que Holt a obtenu.

Nikola prévoyait auparavant d’avoir construit entre 50 et 100 camions d’ici la fin de l’année dernière.

En réponse aux pénuries d’approvisionnement, elle a choisi de livrer des camions sans certains composants nécessitant des semi-conducteurs. Par exemple, le camion que Holt a reçu a des écrans d’espace réservé sur la console centrale, a déclaré Acosta.

« Le produit qu’ils ont livré est un produit de haute qualité très bien fait », a déclaré Acosta. « Nous les aidons à résoudre les bugs, et c’est pourquoi nous le mettons d’abord dans notre propre flotte. »

On ne sait pas quand Nikola livrera les camions que Holt peut vendre aux clients.

« Nous n’avons pas de date ferme, mais nous obtenons des engagements pour plus tard cette année », a déclaré Acosta. « C’est le marché en général. »

Passer devant Milton

Depuis l’année dernière, Nikola tente obstinément d’échapper à l’ombre portée par la mise en examen de son fondateur.

Trevor Milton, qui était également le PDG de Nikola, a été inculpé en juillet dernier pour des accusations de fraude portées par le district sud de New York. Les procureurs l’ont accusé d’avoir menti aux investisseurs sur les produits et la technologie de Nikola pour augmenter le cours de l’action et la richesse personnelle de son entreprise.

Milton a plaidé non coupable et a nié les allégations. Il n’a pas été impliqué dans les opérations de Nikola depuis sa démission en septembre 2020.

Une vidéo que Nikola a publiée sur les réseaux sociaux en janvier 2018 montrait l’un des camions électriques à hydrogène de l’entreprise lors d’un essai routier sur l’autoroute. Mais un rapport publié par le vendeur à découvert Hindenburg Research a révélé que le camion n’était pas fonctionnel ; il avait été remorqué au sommet d’une colline éloignée et roulé sur la route.

Depuis la publication du rapport Hindenburg et la démission de Milton, le cours de l’action de Nikola n’a cessé de baisser. Mardi, les actions ont clôturé à 7,31 dollars, en baisse d’environ 63% par rapport au sommet de 52 semaines de 19,52 dollars.

Pour Holt, Acosta a déclaré n’avoir vu « que du professionnalisme de Nikola ».

Holt essaie maintenant de comprendre comment fonctionne la grande plate-forme alimentée par batterie de l’entreprise et si cela a du sens pour les clients.

Le crayonner

Lors de l’appel aux résultats de la société le 24 février, les dirigeants de Nikola ont déclaré que les camions de la société se vendraient environ 300 000 $ chacun. C’est environ le double du coût d’un semi-remorque Peterbilt ou Navistar avec un moteur à combustion interne, a déclaré Acosta.

« C’est une prime importante », a-t-il déclaré. « Mais tout est une question de coût total de possession. »

Il sera probablement beaucoup moins coûteux d’entretenir les camions électriques, qui ont moins de pièces mobiles qu’un camion traditionnel, a déclaré Acosta.

Holt doit également déterminer la distance que le camion peut parcourir avec une charge et la charge utile qu’il peut transporter.

Les camions à batterie « Tre » de Nikola ont une autonomie déclarée de 250 miles. Mais les camions sont équipés de ce qu’on appelle des freins régénératifs, qui peuvent convertir l’énergie cinétique des systèmes de freinage – qui se dissipe normalement sous forme de chaleur – en énergie électrique stockée dans sa batterie.

« Selon la taille de votre charge, la pente que vous montez et descendez, vous pouvez générer plus ou moins d’énergie », a déclaré Acosta. « Nous voulons donc comprendre cela par rapport à la topographie dans laquelle nous mettons (le camion). »

Les camions à batterie sont également plus lourds que les semi-remorques diesel. L’empilement de nombreuses batteries pour étendre l’autonomie d’un camion réduit la quantité de marchandises qu’il peut transporter.

Cela limitera probablement les grosses plates-formes électriques aux livraisons sur de courtes distances pour le moment.

« La densité de la batterie, au fil du temps, devra être une grande partie de cet accord », a déclaré Acosta. «À l’heure actuelle, la densité de puissance de ces batteries ne se propagera pas à travers le pays. Cela prendra trop de temps à charger et cela n’ira pas assez loin. Il nous faut donc une autre solution, dont l’hydrogène semble faire l’affaire.

Les piles à combustible à hydrogène pourraient remplacer les batteries et augmenter la charge utile des camions long-courriers.

Une pile à combustible à hydrogène crée de l’énergie lorsque l’air ambiant et l’hydrogène d’un réservoir de carburant sont poussés dans la pile à combustible, où ils réagissent pour générer de l’électricité qui alimente un moteur. Le seul gaz d’échappement est la vapeur d’eau.

Le problème est que la production d’hydrogène à un prix abordable – en utilisant du gaz naturel – envoie des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Pendant ce temps, l’électrolyse, le processus permettant de produire ce que l’on appelle «l’hydrogène vert» sans émissions, coûte cher.

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Projets pour le futur

Lors de l’appel aux résultats fin février, les dirigeants de Nikola ont déclaré que l’objectif de la société était de vendre de 300 à 500 camions cette année, ce qui générerait entre 90 et 150 millions de dollars de revenus. Nikola a enregistré une perte nette en 2021 de 690 millions de dollars et en 2020, il a enregistré des pertes de 384 millions de dollars.

Nikola a terminé l’année dernière avec 522 millions de dollars en espèces et 436 millions de dollars en ligne de crédit. La société cherche à lever plus de fonds alors qu’elle commence à produire des véhicules que ses concessionnaires peuvent réellement vendre.

Dans une déclaration de procuration déposée vendredi, Nikola a déclaré vouloir vendre 200 millions de nouvelles actions, contre 600 millions actuellement.

Si les actionnaires n’approuvent pas, Nikola « pourrait être limité dans sa capacité à lever des capitaux afin de soutenir nos objectifs commerciaux, et pourrait perdre d’importantes opportunités commerciales, y compris au profit de concurrents », a déclaré la société.

Pourtant, malgré ses problèmes, Acosta a déclaré que la technologie de Nikola était légitime. L’activité de centre de camionnage de Holt parie que les camions alimentés par des batteries ou des piles à combustible occuperont une part importante du marché des gros camions au cours des cinq prochaines années environ.

Et Holt s’attend à des bosses sur la route à mesure que la technologie zéro carbone progresse.

« Nous devons faire partie des solutions pour l’avenir pour essayer de faire quelque chose de différent », a déclaré Acosta. « C’est la partie amusante d’être dans quelque chose comme Nikola. Cela nous oblige à participer à la prochaine conversation innovante. »

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