Ali vs Frazier était quinze tours palpitants de compétence et de brutalité qui nous ont tenus sous l’emprise de la première cloche à la dernière

L’appelant de Francfort a demandé si j’étais prêt à être interviewé par une chaîne de télévision allemande sur le premier combat Muhammad Ali-Joe Frazier qui a eu lieu il y a 50 ans demain.

Et la raison pour laquelle j’ai été contacté est pour le moins décevante.

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Il se trouve que je suis l’un des rares écrivains de boxe au bord du ring du Madison Square Garden de New York cette nuit exceptionnelle qui est toujours en vie.

Il ne semble pas possible qu’un demi-siècle se soit écoulé depuis qu’Ali et Frazier ont eu le monde retenu son souffle en attendant que la cloche d’ouverture retentisse dans ce qu’on a légitimement appelé le combat du siècle.

Le mot «sensationnel» est loin d’être suffisant pour décrire l’anticipation avant et pendant un événement qui n’a pas seulement transcendé la boxe, mais transcendé le sport.

Il n’aurait pas pu y avoir de scénario plus parfait qui ait conduit à une occasion qui était un mélange d’une première soirée musicale de Broadway, d’une cérémonie des Oscars et de Mardi Gras.

Ali, le sportif le plus célèbre de la planète, était sur le chemin du retour après avoir été dépouillé de son titre mondial des poids lourds et exilé pendant 3 ans et demi pour avoir refusé d’être enrôlé dans l’armée américaine pour protester contre la guerre du Vietnam.

Frazier, alors qu’Ali était absent, a remporté la couronne mondiale des poids lourds et a été reconnu comme champion incontesté.

C’était la première fois que deux invaincus se battaient pour le prix le plus riche du sport et l’intérêt mondial était total et sans précédent.

S’il fallait prouver à quel point cet affrontement a captivé l’imagination, la Russie – où la boxe professionnelle a été interdite – a changé l’habitude de sa vie et a envoyé deux journalistes de l’agence de presse nationale pour le couvrir.

Il y avait de sérieuses connotations politiques dans le combat car il avait attiré l’attention du public non sportif à travers les États-Unis.

Ali avait la volonté de gagner par le lobby anti-guerre grandissant, tandis que Frazier avait le soutien sans réserve des conservateurs pro-guerre dans le pays.

Ce match de rancune a été promu par Jerry Perenchio et Jack Kent Cooke, qui n’avaient aucun lien avec la boxe.

Perenchio était le patron d’une société de gestion de showbiz dont les clients comprenaient Marlon Brando, Elizabeth Taylor et Richard Burton.

Cooke était propriétaire de l’équipe de basket-ball des Los Angeles Lakers et détenait également une participation importante dans l’équipe de football de Washington de la NFL.

Entre eux, ils ont accepté de payer à Ali et Frazier la somme époustouflante de 2,5 millions de dollars chacun.

Tout ce qui concernait le combat – les finances en particulier – a battu tous les records.

La foule en direct de 20 455 personnes a payé 1,5 million de dollars. Le billet le moins cher était de 20 $, le plus cher 150 $ du jamais vu.

Pour souligner comment les temps ont changé, lorsque Floyd Mayweather a rencontré Manny Pacquiao, il en a coûté 1 330 $ pour s’asseoir dans les dieux et 6 650 $ au bord du ring.

Il n’y avait pas de télévision à la carte à l’époque. Il a été diffusé à la télévision en circuit fermé dans 500 points de vente aux États-Unis et 2,5 millions de personnes ont payé 45 millions de dollars pour le regarder.
À Londres, il a été projeté dans plusieurs cinémas au milieu de la nuit et il y a eu 90 000 téléspectateurs.

L’émission télévisée retardée a été vue par 300 millions de téléspectateurs.

Dès mon arrivée à Manhattan une semaine avant les hostilités, la tension dans les camps d’Ali et Frazier était palpable.

Les deux combattants ont reçu des menaces de mort et le NYPD les gardait 24 heures sur 24.

Il y avait 760 journalistes accrédités, 500 autres se sont vu refuser des candidatures. Parmi nous, se trouvaient les géants de la littérature Budd Schulberg, George Plimpton et Norman Mailer.

Lorsque le corps de presse britannique a recueilli nos lettres de créance auprès du chef de presse du Jardin, John Condon, il a distribué des casquettes de baseball rouges à chaque passage.

Peter Wilson, un vieil homme de Harrovian et le plus célèbre écrivain sportif britannique, a demandé à quoi ils servaient.

Condon a déclaré: « A porter au bord du ring. » Wilson, qui pourrait être pompeux, a déclaré: « Je ne serais pas vu mort avec une casquette de baseball. »

Condon a conseillé: «Je le ferais si j’étais vous, Peter. Il y en aura 5000 à l’extérieur sans billets pour essayer de gatecrash.

Jamais auparavant, ni depuis, autant de stars hollywoodiennes et de gars et de poupées trop habillés n’avaient été dans la section VIP lors d’un combat. Les membres de la famille de la mafia ont dû faire des offres qui ne pouvaient être refusées pour obtenir des billets.

«S’il y a une émeute, les flics voudront savoir quelles têtes frapper et quelles têtes ne pas frapper.»

Inutile de dire que nous nous sommes assis avec des casquettes fermement sur la tête. J’ai toujours le mien.
Les fans à l’intérieur du jardin qui attendaient l’entrée des gladiateurs étaient dans une frénésie à la limite de l’hystérie.

Malheureusement, cela s’est avéré trop pour deux pauvres hommes qui sont morts d’insuffisance cardiaque avant de voir un coup porté.

Jamais auparavant, ni depuis, autant de stars hollywoodiennes, de politiciens de premier plan et de gars et poupées trop habillés n’avaient été vus dans la section VIP lors d’un combat de prix.

Plusieurs membres de la famille de la mafia ont dû faire des offres qui ne pouvaient être refusées pour mettre la main sur des billets.

Assis à mon côté du ring se trouvaient Barbra Streisand, Dustin Hoffman, Sammy Davis Jr, Aretha Franklin, George Raft, David Frost, Count Basie, le sénateur Teddy Kennedy et l’ancien vice-président Hubert Humphrey.

Francis Albert Sinatra l’a fait à sa manière. Il était tellement impatient de se rapprocher le plus possible de l’action qu’il a été affecté en tant que photographe de presse pour le magazine Life afin de pouvoir être sur le tablier du ring.

Il y a eu un moment où les poils sur la nuque ont attiré l’attention. Plus de 20 000 personnes se sont soudainement opposées à un homme.

Ils avaient aperçu l’immortel Joe Louis et hurlé leurs applaudissements alors qu’il se dirigeait vers son siège – et n’ont pas arrêté d’applaudir jusqu’à ce qu’il se soit assis.

Il semblait, après tout le battage médiatique, que le combat ne pouvait pas être à la hauteur de la facturation. Mais c’était encore mieux que quiconque aurait pu rêver.

Pendant 15 rounds palpitants, Ali et Frazier ont mené une guerre d’usure. Et avec une combinaison d’habileté mêlée de brutalité, ils nous ont tenus sous leurs ordres de la première cloche à la fin.

Lorsque Frazier a frappé Ali avec un crochet du gauche au dernier tour, cela ne laissait aucun doute dans l’esprit de quiconque sur le fait qu’il n’y avait qu’un seul gagnant – il méritait pleinement la décision unanime aux points. Aucun des deux hommes n’a pu assister à la conférence de presse d’après-combat.

Le côté droit du visage d’Ali était si enflé qu’il avait l’air d’essayer d’avaler un gros pamplemousse et a été emmené à l’hôpital pour une radiographie.

Frazier était dans un état bien pire. Il a été ramené directement à son hôtel et est resté dans sa chambre pendant plusieurs jours avant d’être admis à l’hôpital pendant quelques semaines pour récupérer.

Sa tension artérielle était si dangereusement élevée que les médecins pensaient qu’il était sur le point d’avoir un accident vasculaire cérébral. Pendant des jours, il ne pouvait pas uriner, ne pouvait pas se tenir debout, marcher ou manger et boire.

Il y avait des spéculations que l’égo d’Ali ne pourrait pas vivre avec lui perdant son record invaincu. Mais rien n’aurait pu être plus éloigné de la vérité.

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Il a insisté pour rencontrer la presse alors qu’il était couché dans son lit d’hôtel le lendemain matin. Ali a déclaré: «Je viens de perdre un combat, c’est tout. Il y a des choses plus importantes à craindre dans la vie. »

Je doute que les fans de boxe d’aujourd’hui qui ont moins de 60 ans puissent apprécier l’ampleur du combat d’Ali-Frazier et à quel point ils étaient bons.

Je me sens simplement béni d’avoir eu l’occasion d’être là pour le signaler pour SunSport.