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La première journée d’action en piste au Grand Prix d’Australie en plus de trois ans a débuté vendredi à Albert Park, et tout s’est déroulé comme d’habitude à l’avant du peloton.
Ferrari a ouvert la voie lors des deux séances d’essais, Charles Leclerc prenant le relais de son coéquipier Carlos Sainz dans l’après-midi. Red Bull Racing est apparu hors du rythme, mais sa performance d’un tour a été obscurcie par les circonstances : trop de temps pour trouver le point idéal de configuration suivi par le trafic et des tours autrement débraillés laissant Max Verstappen sur la feuille de temps.
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Mais un regard plus approfondi sur les temps au tour révèle qu’un scénario beaucoup plus compétitif attend la foule record de Melbourne samedi et dimanche, et qui sortira en tête est à deviner.
TOUJOURS RIEN À SÉPARER FERRARI ET RED BULL RACING
Les données à long terme très importantes de la deuxième pratique révèlent la régularité entre les équipes en tête. En fait, c’est Red Bull Racing qui est en tête des temps de simulation de course sur le pneu moyen préféré, bien que par une belle marge.
Analyse du temps au tour à long terme (pneu moyen)
1. Red Bull Racing : 1:23.425 (5 tours)
2. Ferrari : 1:23.435 (3 tours)
3. Alpin : 1:24.239 (5 tours)
4.Mercedes : 1:24.354 (4 tours)
5. Alfa Romeo : 1:24.617 (3 tours)
6. AlphaTauri 1:24.668 (5 tours)*
7. McLaren : 1:24.869 (5 tours)
8. Williams : 1:25.587 (4 tours)
9. Haas : 1:25.613 (4 tours)
10. Aston Martin : 1:25.691 (8 tours)
* Le meilleur set de course d’AlphaTauri avec des pneus durs.
Mais il y a quelques mises en garde à appliquer à ces moments, et ce sont de bonnes nouvelles pour les fans de Red Bull Racing.
Tout d’abord, la course de trois tours de Ferrari est la plus courte parmi les équipes et a été établie par Charles Leclerc sur un relais erratique en pneus médium. La simulation de Verstappen est venue d’une course de cinq tours beaucoup plus bancable et cohérente plus tard dans la deuxième pratique.
Cela correspond aux programmes que nous avons vus dans FP2. Red Bull Racing a commencé la journée en dehors du rythme et a passé plus de temps que les autres équipes à travailler sur la voiture – Verstappen a réalisé le deuxième moins de tours de tous les pilotes en FP2; Sergio Perez a carrément établi le moins – mais a finalement trouvé une configuration adaptée à la vitesse plus élevée de la piste à temps pour les simulations de course.
« Nous avons apporté des changements progressifs qui ont rapproché de plus en plus la voiture de la fenêtre », a déclaré le patron de l’équipe, Christian Horner, à Sky Sports. «Nous avons touché le sol légèrement par la fenêtre. Maintenant, nous sommes entrés dans cette fenêtre et la voiture commence à réagir beaucoup plus.
Leclerc s’est montré prudent sur l’écart entre les deux équipes en fin d’après-midi.
« Je pense déjà aujourd’hui [Red Bull Racing] ont plus que ce qu’ils ont montré simplement parce qu’ils n’ont pas fait le tour », a-t-il déclaré. « Ça va être très serré, donc nous devrons maximiser notre voiture pour partir en pole dimanche. »
Mais la surface de la piste fraîchement posée évoluera considérablement au cours du week-end, ce qui fera de la configuration idéale une cible mouvante, il est donc difficile d’être définitif sur ce que nous avons vu jusqu’à présent.
NOUVELLES AMÉLIORÉES POUR MCLAREN
McLaren est arrivée à Melbourne en sachant que la piste serait du côté favorable pour sa voiture problématique, mais les preuves des essais libres suggèrent que l’équipe pourrait être en meilleure forme que même en Arabie Saoudite.
Le MCL36 préfère les virages à plus grande vitesse, et la disposition accélérée d’Albert Park joue sur cette force relative. Les deux pilotes ont terminé les deux séances d’essais dans le top 10, une amélioration notable par rapport à la forme de l’équipe à ce jour.
Hormis les deux premiers, Lando Norris, le plus rapide des coéquipiers de l’équipe papaye, était plus lent que les deux Alpine et une Alfa Romeo.
Daniel Ricciardo, qui avait prédit qu’il serait en mesure de cibler des points forts ce week-end, a reconnu que la journée s’était étonnamment bien déroulée pour l’équipe à peine deux courses après avoir aligné la voiture la plus lente de toutes.
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« Je repense de manière réaliste, [based on] nos attentes quant à l’endroit où nous pensons pouvoir être, ce fut une bonne journée », a déclaré Daniel Ricciardo, l’Australien à 1,2 seconde du rythme. Au moins on y est.
« J’espère qu’il n’y a pas trop de sacs de sable avec les autres.
« L’essentiel est que je pense que nous avons un niveau de confiance décent avec la voiture. »
Mais la simulation à long terme ramène McLaren à la moyenne. Les suggestions de FP2 sont que Norris et Ricciardo devront espérer que les dépassements seront beaucoup plus difficiles sur cette piste que ne l’espèrent les organisateurs de la course s’ils veulent conserver des résultats de qualification potentiellement solides dimanche.
MERCEDES N’EST PAS AUSSI LOIN QU’IL Y PARAÎT
Mercedes s’avère une équipe difficile à lire pendant les essais. Toujours incapable de tirer le meilleur parti de sa voiture, la marque allemande a passé tout le vendredi à expérimenter le package qu’elle a déployé toute la saison après avoir admis qu’elle était l’une des rares équipes à ne pas apporter de mise à jour à Albert Park.
George Russell était le pilote le mieux placé des Silver Arrows, terminant 11e du FP2, tandis que Lewis Hamilton était 13e, respectivement à 1,2 seconde et 1,5 seconde du rythme.
« Ce fut une séance difficile », a déclaré Hamilton. « C’est juste que rien de ce que nous changeons sur la voiture ne fait la différence pour le moment.
« Vous êtes très optimiste, puis vous apportez des changements et cela ne semble pas vouloir s’améliorer.
« Je ne sais pas, c’est juste une voiture délicate.
« Je ne pense pas que ce sera difficile de retrouver notre chemin, nous ne pouvons tout simplement pas faire grand-chose. C’est comme ça, donc on doit juste rouler avec. »
Mais l’équipe n’est pas aussi embourbée au milieu de terrain que le rythme d’un tour le suggérait. Russell a terminé avec 20 secondes de chaque côté de lui en Arabie saoudite, et l’extrapolation de ses moyennes à long terme suggère un résultat similaire.
Mais cela supposait que l’équipe puisse exécuter proprement. Hamilton a eu beaucoup de mal au dernier tour parce que lui et l’équipe étaient trop occupés à expérimenter désespérément la configuration pour trouver du temps. Il devra trouver une solution viable avant samedi matin pour verrouiller ce qui devrait être ses cinquième et sixième habituels sur la grille et au drapeau.
LE TRAFIC VA ÊTRE UN PROBLÈME DANS LES QUALIFICATIONS
Il y a eu plusieurs quasi-accidents au cours des deux heures d’essais libres, les pilotes apprenant encore à gérer au mieux les tours lents autour du nouveau tracé d’Albert Park.
Au total, il y a eu 11 convocations aux stewards pour des blocages présumés, bien que seulement deux pénalités aient été infligées, une réprimande chacune à Carlos Sainz et Yuki Tsunoda.
L’accélération du circuit d’Albert Park a certainement accru le risque en ce qui concerne la vitesse de rapprochement entre les voitures sur différents plans de course, en particulier à travers le deuxième secteur ultra-rapide allant du virage 6 au virage 9.
Cette partie de piste, à plat, est dans la vraie vie étonnamment fortement incurvée vers la gauche. La ligne de course oscille de droite à gauche et vice-versa deux fois avant que les pilotes n’arrivent dans la zone de freinage de droite pour le virage 9 à gauche,
Cela signifie qu’il y a une visibilité limitée des incidents ou des voitures lentes devant, et avec la ligne de course se déplaçant d’un côté à l’autre, il est extrêmement difficile pour un conducteur lent de rester complètement à l’écart jusqu’à la toute fin de la ligne droite. C’est une plainte similaire à celle que certains pilotes avaient concernant la sécurité de certaines parties de la piste saoudienne.
La gestion de ce secteur de piste sera particulièrement difficile au cours du premier trimestre, lorsque les pilotes ont tendance à être sur des plans de course différents tout au long. Attraper une voiture au mauvais moment dans ce morceau de piste pourrait faire dérailler une séance de qualification – ou pire, provoquer un smash à grande vitesse.
LE JURY EST TOUJOURS SUR LES AMÉLIORATIONS DU CIRCUIT
La question de savoir si les changements de piste amélioreront le spectacle de la course fait toujours l’objet d’un débat après les premières séances de F1 de la manche, mais les pilotes ont été généralement enthousiastes après leur premier aperçu de la nouvelle route.
« Je dois dire que ce nouveau tracé de piste est plutôt cool », a déclaré Pierre Gasly du circuit de Melbourne. « C’est définitivement beaucoup plus rapide, ce qui est toujours quelque chose que j’aime personnellement, car vous pouvez vraiment sentir le potentiel d’une F1 lorsque vous traversez un virage à 200 ou 250 kilomètres à l’heure. C’est une expérience vraiment unique.
Valtteri Bottas était également radieux, déclarant: «J’aime aussi beaucoup le nouveau tracé de la piste. C’est rapide, les dépassements devraient être plus faciles mais pas trop faciles. Je pense qu’ils ont fait du bon travail.
Et Max Verstappen s’est également enthousiasmé pour le travail de resurfaçage : « L’adhérence sur la piste était bonne et les bosses se sont nettement améliorées ; c’est un peu plus fluide et cela rend la piste plus agréable aussi parce que vous pouvez en fait attaquer un peu plus les virages. J’ai apprécié mes tours aujourd’hui.
Daniel Ricciardo, qui était l’un des pilotes qui avaient contribué à son circuit de Grand Prix à domicile, était optimiste que le nouveau tracé améliorerait la course, bien qu’il ne veuille pas exagérer les gains potentiels.
« Je pense que ce sera mieux. Est-ce que ça va être 10 fois mieux ? Pas dans cette mesure, mais je pense que ce sera un peu mieux, je pense également complété par une zone DRS supplémentaire, les voitures qui peuvent suivre un peu mieux cette année », a-t-il déclaré.
« S’il n’y a pas plus de dépassements, je pense que vous allez voir au moins des courses plus proches et plus de nez à queue [racing].
«Je pense que nous allons nous amuser un dimanche, mais je ne sais pas, je fais attention de ne pas en vendre trop, car honnêtement, je ne sais pas ce que sera le fait. Mais l’essentiel aujourd’hui était que c’était une expérience de conduite agréable.