À l’intérieur de Pictet, la banque suisse secrète des plus riches du monde

Il s’est avéré que l’opération nécessitait du sang frais. Et la banque l’a trouvée chez Boris Collardi, qui a effectué l’une des manœuvres les plus audacieuses de la banque suisse en 2018 en quittant brusquement le poste de PDG de l’ennemi zurichois de la banque privée Julius Baer et décampant sur les rives du lac Léman pour rejoindre Pictet.

À première vue, Collardi est tout ce que la partie prenante typique de Pictet n’est pas. Plus bon vivant que financier ascétique, Collardi, 46 ans, se distingue comme le premier partenaire extérieur depuis des décennies. Il a également apporté un sérieux pouvoir de star et une dose de bonhomie à la franchise Pictet qui valorise l’uniformité plutôt que l’individualisme, jusqu’à la palette de couleurs tamisée des costumes parfaitement adaptés des partenaires.

Son ascension dans le partenariat Pictet a non seulement fait de lui l’un des plus jeunes de l’histoire récente à détenir ce titre, mais a également fait pencher la balance pour la première fois pour une majorité de membres du groupe qui ne sont pas des descendants des familles fondatrices.

Dans Collardi, les partenaires ont identifié un pair qui pourrait venir de Best, une connaissance de longue date qui avait présenté la nouvelle recrue aux autres partenaires. Et Collardi connaissait déjà bien l’Asie, où Pictet tenait à puiser dans une classe aisée de milliardaires nouvellement créés se préparant à transmettre leur richesse à la génération suivante.

Mais Collardi a également dû s’adapter à la nouvelle réalité de ne plus être le leader incontesté. Au lieu de cela, il est maintenant une voix sur sept, où chaque décision est prise à l’unisson. Les réunions hebdomadaires sont présidées par l’associé senior Renaud de Planta, qui a refusé de commenter cette histoire.

Collardi a également accéléré la refonte des plates-formes d’investissement et de négociation, remplaçant certains des gestionnaires de portefeuille les plus anciens par des conseillers en investissement de la moitié de leur âge.

Jusqu’à il y a quelques années, la firme était si démodée qu’on s’attendait à ce que les associés gérants soient appelés Notre Sieur, un titre français officiel pour le père.

À la fin de 2020, les banquiers de fortune de Pictet étaient passés à 1098 contre 740 cinq ans plus tôt, une expansion similaire à l’absorption d’une acquisition à part entière.

Les changements font écho à la refonte que Collardi a décrétée à Julius Baer. Au cours d’une décennie, il a dynamisé la banque privée légendaire, l’envoyant dans une expansion vertigineuse de Sao Paulo à Singapour, doublant ainsi ses actifs sous gestion. Mais malgré son ascension fulgurante, Collardi est resté, de son propre chef au moment du déménagement, «seulement un employé». Pictet, en revanche, a offert une occasion unique de devenir un entrepreneur avec une marge de manœuvre financière supplémentaire, mais sans la routine quotidienne de la gestion d’une société cotée en bourse.

Faire partenaire de Pictet apporte une participation dans une entreprise stable dont les propriétaires se partagent plus de 500 millions de francs de bénéfices annuels. Jusqu’à il y a quelques années, la firme était si démodée qu’on s’attendait à ce que les associés gérants soient appelés Notre Sieur, un titre français officiel pour le père.

Le défi auquel sont confrontés les partenaires est que pour croître, ils doivent cibler de manière agressive l’Asie, l’épicentre de la création de richesse. Mais cela nécessite l’adoption de nouveaux actifs d’investissement – et potentiellement plus risqués -, parmi lesquels les produits structurés, qui utilisent des dérivés pour suivre la performance d’un actif sous-jacent.

Collardi a passé plus d’un an à essayer de gagner le soutien des autres partenaires pour pousser Pictet à vendre ses propres produits dans cette classe d’actifs. Les autres n’étaient pas convaincus, se vantant de leurs antécédents de n’avoir jamais enduré un prêt en souffrance. Le projet a été édulcoré début 2020 et Pictet a opté pour l’option moins risquée d’être un courtier vendant les produits structurés d’autres banques.

Alors que Pictet n’a cessé de croître au fil des ans, il a jusqu’à présent évité les transitions tendues vers une structure d’entreprise modernisée adoptée par d’autres anciens partenariats bien connus, notamment Goldman Sachs et Lazard.

Pictet est peut-être encore beaucoup plus petit que les gestionnaires de fortune cotés en bourse, mais la banque a du punch en matière de rentabilité. Pictet a longtemps réussi à atteindre un rendement des capitaux propres supérieur à 40%, un chiffre inconnu pour aucune banque moderne. Bien que ce chiffre soit descendu entre 16 et 21% au cours de la dernière demi-décennie, il reste un cran au-dessus d’UBS, du Credit Suisse et de Julius Baer.

La transformation en 2014 en société en commandite a éliminé le risque que les associés subissent le plus gros des pertes. À la suite du changement de statut juridique, Pictet a commencé à divulguer publiquement les données de performance.

«Ils sont dans l’ancien monde des banquiers privés genevois, et dans le nouveau monde de la finance mondialisée, où ils veulent être présents à l’international, ils veulent grandir, ils veulent se présenter comme modernes, mais pas trop. Deux mondes qui sont sur une trajectoire de collision. »

Pedro Araujo, chercheur senior à l’Université de Fribourg, qui a étudié les familles d’élite suisses.

Du coup, Pictet a été contraint de compter avec son organisation désordonnée qui place souvent les relations personnelles avant une structure systématique. Jusque-là, il n’était pas rare que les banquiers agissent de manière indépendante sans approche uniforme des clients, par exemple en envoyant de la correspondance en utilisant leurs propres polices et en-têtes de lettres. Parmi les bizarreries historiques, certains employés n’avaient pas de contrat de travail formel – rejoindre la banque était un pacte social avec un patriarcat bienveillant tenant une main protectrice sur son troupeau.

Pictet s’est lancé dans une longue marche vers le 21e siècle, guidé par l’un de ses partenaires. Ancien cadre de McKinsey, Rémy Best était à l’écoute des indicateurs de performance et de l’optimisation organisationnelle. Fraîchement transformé la branche de gestion d’actifs de Pictet en un générateur de profits à visée métrique, Best s’est ensuite tourné vers la gestion de fortune, longtemps un sanctuaire protégé chez Pictet parce qu’elle rapportait la majeure partie de l’argent.

La banque a examiné de près les clients privés qui rapportaient la part du lion des revenus, réalisant que certains coûtaient trop cher à Pictet, tandis que d’autres devraient encore être ciblés de manière plus agressive pour acheter plus de services.

L’approche médico-légale de Best a fait sensation parmi les employés. Les banquiers privés de Pictet n’avaient pas auparavant été tenus de divulguer leurs clients ou de dire combien ils gagnaient pour la banque. Les relations personnelles avec les clients ont cédé la place à des tableaux de bord sans visage mesurant l’argent frais net, le rendement des actifs et si les banquiers ont atteint leurs objectifs de croissance.

Chaque fois qu’un associé rejoint la communauté régnante, il est tenu de racheter une part substantielle de l’entreprise. Pour financer la transaction, les partenaires existants accordent un prêt à leur nouveau membre, qui le rembourse au fil du temps. Un partenaire partant doit commencer à revendre sa part à la banque. Pour soutenir ce flux et reflux des enjeux, la banque vise un rendement minimum de 20% sur les capitaux propres.

Lors d’une présentation en février, un rituel Pictet chéri organisé en ligne pour la première fois cette année, de Planta a présenté les chiffres clés de l’année dernière. La banque a été soutenue comme beaucoup d’autres par la volatilité des marchés provoquée par la pandémie – du boom des revenus d’investissement à un rebond de la rémunération variable des employés et un nombre record d’actifs sous gestion alors que les clients recherchaient la sécurité.

Mais alors que les partenaires ont longuement parlé de la performance, des efforts caritatifs ou du nouveau bâtiment étincelant de Pictet s’élevant lentement à la périphérie de Genève, un membre de leur groupe est resté manifestement absent: Collardi n’a pas parlé ou montré une seule fois pendant la présentation.

Au lieu de cela, l’homme le plus associé aux années turbulentes de Pictet était passé à l’arrière-plan.

Bloomberg