À la recherche de l’une des baleines les plus rares du monde dans l’océan

Entassés dans un minuscule avion, à 1000 pieds au-dessus de l’eau au large de la Géorgie, les arpenteurs regardent en bas à la recherche d’une perturbation – une longue éclaboussure ou une tache sombre au milieu de tout ce bleu.

Dans l’aberration, ils pourraient ne rien voir du tout, ou ils pourraient trouver des dauphins, une tortue, une raie manta, des lamantins.

S’ils ont de la chance, les géomètres auront ce pour quoi ils sont ici: un aperçu d’une baleine noire de l’Atlantique Nord, parmi les plus rares au monde.

Le pilote suit une ligne de piste, la dernière partie du dernier passage du 4 décembre. On pense qu’il y a moins de 400 baleines noires en vie aujourd’hui et pas plus de 100 femelles qui peuvent se reproduire.

Les chasseurs humains ont décimé l’espèce. Maintenant, ce jeu à enjeux élevés de « I Spy », comprenant trois équipes affiliées au Clearwater Marine Aquarium Research Institute, fait partie d’une mission urgente visant à empêcher ces baleines de cligner des yeux vers l’extinction.

Les survivants nagent vers le sud-est, des Carolines à la Floride, pour la saison de mise bas. Tant que 52 pieds, pesant jusqu’à 140 000 livres, ils peuvent vivre jusqu’à 70 ans sans encombrement.

Les enquêteurs notent chaque mère et chaque veau précieux qu’ils voient, envoyant des rapports du ciel à la terre. En quelques minutes, leurs expéditions sont partagées avec les compagnies maritimes pour être diffusées en mer, les capitaines peuvent donc être prudents. Les collisions de bateaux sont mortelles, encore plus de pression sur le mauvais côté de l’échelle écologique.

Les quatre enquêteurs viennent du Maine, du Rhode Island, de la Géorgie et de la Floride. Tous ont une certaine expérience en biologie marine. De décembre à mars, ils se replient dans des avions Twin Otter de la National Oceanic and Atmospheric Administration, tous les jours le temps est beau.

Ils peuvent parcourir 300 ou 400 miles nautiques en six heures environ, pratiquant une déshydratation modérée pour éviter d’utiliser les toilettes à bord, qui ne sont qu’un tube. Ils se tordent le cou pour regarder par les fenêtres à bulles et détendent leurs membres endoloris lorsqu’ils sont de retour sur un sol solide. Ils vivent ensemble dans une maison en Géorgie.

Quand ils voient une baleine, une ombre lisse traverser l’Atlantique, un arpenteur se déplace vers une fenêtre pop-out spéciale à l’arrière de l’avion, en utilisant une longue lentille de caméra pour obtenir une image claire. Le pilote trace les boucles expertes pour les maintenir en place.

Chaque baleine noire de l’Atlantique Nord a un motif unique de peau surélevée sur sa tête, comme des callosités. Ce marquage, semblable à une empreinte digitale, permet aux enquêteurs d’identifier chaque baleine par un numéro – et parfois un nom.

Ils apprennent à connaître les animaux qu’ils voient régulièrement: comme Nauset, qui ne reste jamais à la surface, prenant une respiration avant de plonger pendant 10 minutes à la fois. Pas de paparazzi, pensent-ils.

Au fil des mois, ils ne suivent pas seulement les baleines, mais des moments qui leur rappellent l’objectif de l’œuvre.

Marcy Lee, 48 ans, profite de chaque première observation d’un couple mère-veau. La responsable du projet de conservation, Melanie White, 39 ans, tient le jour où ils ont vu sept couples, comme si pendant quelques heures les baleines étaient partout. Ashley Millan Ambert, 30 ans, se souvient solennellement des trois heures passées au-dessus de la première baleine emmêlée qu’ils ont vue, tandis que des collègues sur un bateau en contrebas s’efforçaient de le libérer des engins de pêche enroulés autour de sa queue.

Un veau qu’ils avaient repéré a ensuite été frappé par un bateau et tué, échouant sur une plage de Floride. Peu de temps après, ils ont vu sa mère, Infinity, nager avec une hélice enroulée sur le côté.

Ils espèrent sa survie. Sauver une baleine, ils le savent, compte quand il y en a si peu.

David Lockwood, 26 ans, n’avait jamais vu une baleine noire de l’Atlantique Nord, ses précédents voyages sur la côte de la Nouvelle-Angleterre – leur lieu habituel d’alimentation et d’accouplement – le laissant seulement avec des doigts froids.

Puis vinrent les derniers instants de cette journée début décembre, la fin d’un quart de travail mémorable. Les enquêteurs ont regardé en bas et ont vu Chiminea, une baleine qui semble aimer flotter tranquillement à la surface.

Elle s’attarda. Chiminea était belle, pensa Lockwood, douce et gracieuse.

Peut-être qu’une telle baleine doit simplement être vue pour être comprise. Pour être ressenti. Si peu de gens le feront.

White, le chef de l’équipe, essaie de le décrire.

«Pensez», dit-elle, «à tout ce qui vous entoure.

« Que savez-vous qu’il y en a moins de 400 dans le monde entier? »

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2021 Tampa Bay Times.
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