À la conférence sportive de Sloan, les critiques montent sur la diversité, l’accès

L’année suivante, lors d’un cocktail post-conférence, Abdoo a rencontré un ancien de Vanderbilt qui travaillait pour les Browns de Cleveland. Cela a conduit à un e-mail du directeur du scoutisme des Browns, qui a proposé à Abdoo son premier emploi après l’université.

« Je suis redevable à la conférence », a récemment déclaré Abdoo. Mais il sait aussi à quel point il a eu de la chance : son premier billet pour Sloan a été couvert par un ami de la famille, le second par son père.

« J’avais l’accès », a-t-il dit, « et d’autres personnes ne l’avaient pas. »

Chaque mois de mars, plus de 3 000 personnes convergent vers la conférence Sloan pour discuter de la pointe de la science du sport et d’autres sujets auxquels l’industrie est confrontée. Surnommé « Dorkapalooza », il est connu depuis longtemps pour attirer une foule à prédominance blanche et masculine, offrant un rappel annuel des inégalités qui affligent l’industrie du sport.

Mais un chœur croissant de critiques affirme que la conférence ne reflète pas seulement les obstacles à l’entrée dans l’industrie du sport, mais contribue à les enraciner. Les billets, qui coûtent cette année 425 $ pour les étudiants et 850 $ pour tous les autres, peuvent être prohibitifs, selon certains participants, tandis que d’autres disent que les panneaux manquent trop souvent de diversité et peuvent même renforcer les stéréotypes.

Dans une interview, les cofondateurs de la conférence, Jessica Gelman et Daryl Morey, ont déclaré qu’ils prévoyaient de baisser le prix des billets après avoir pris connaissance des préoccupations des participants cette année.

« Honnêtement, de mon point de vue, cette année a été la première année où j’ai vraiment appris sur les prix », a déclaré Gelman, PDG de Kraft Analytics Group.

Morey, président des opérations de basket-ball des 76ers de Philadelphie, a déclaré : « Vous pouvez toujours trouver quelqu’un qui est fou de savoir combien il doit payer. » Mais il a ajouté: « Fermons-nous les gens qui devraient entrer? Je pense que c’est là que nous pouvons faire mieux.

Morey, qui a été le pionnier d’une révolution analytique de type « Moneyball » dans le basket-ball, et Gelman ont créé la conférence à partir d’un cours qu’ils ont enseigné au MIT, invitant des conférenciers allant des propriétaires d’équipe aux opérateurs de paris en passant par les auteurs, dont Malcolm Gladwell et Michael Lewis.

Bien que la science des données reste une priorité, les organisateurs ont élargi la conférence pour inclure davantage de panels sur les affaires et la célébrité du sport. Les orateurs récents ont inclus l’ancien président Barack Obama et le rappeur Lil Dicky.

La conférence est organisée chaque année par environ 60 étudiants diplômés de Sloan. Mais Gelman et Morey ont le dernier mot sur la plupart des grandes décisions, selon cinq étudiants qui ont travaillé sur la conférence de cette année, qui ont tous parlé sous couvert d’anonymat parce qu’ils craignaient des représailles.

« Il est un étudiant-réalisé conférence », a déclaré l’un des étudiants. Certains étudiants travaillent 20 heures ou plus par semaine pour se préparer à la conférence, ont déclaré les organisateurs étudiants, faisant des nuits blanches et manquant des cours. Aucun d’entre eux n’est rémunéré.

Les étudiants ne sont pas non plus payés pour travailler sur d’autres conférences à Sloan. « Mais la différence », a déclaré un étudiant, « c’est qu’il n’y a pas de fondateurs qui microgèrent tout. Les étudiants dirigent réellement les choses.

Un porte-parole de l’université a défendu l’arrangement dans un communiqué : « Les étudiants bénévoles qui travaillent sur des conférences acquièrent une expérience pratique de leadership et de gestion et établissent des contacts précieux avec l’industrie qui profitent à leur carrière. »

Morey et Gelman ont chacun touché un salaire de 100 000 $ cette année, ont-ils déclaré. Les révélations publiques de leur organisation à but non lucratif, 42 Analytics Educational, qui organise la conférence, montrent qu’ils ont fait à peu près cela ces dernières années, bien que Gelman ait reçu une augmentation unique de 20 000 $ en 2019.

L’épouse de Gelman, Corbin Petro, est la directrice financière de la conférence et « fournit un soutien logistique et opérationnel important », ont déclaré Gelman et Morey dans un communiqué. Petro, qui a été payée 40 000 $ au moins un an, « fournit ses services en partie gratuitement et facture également à prix réduit », ont déclaré les cofondateurs.

Une société dirigée par le frère de Morey, Lance, a géré la production vidéo, lumière et son de la conférence au cours de la dernière décennie. Il a été payé 170 666 $ au moins un an, selon les révélations – une remise de 20 %, ont déclaré Morey et Gelman.

« J’aimerais parler des points positifs », a déclaré Morey lorsqu’on lui a posé des questions sur leur rémunération. « Nous suivons toutes les règles d’une organisation à but non lucratif. »

La conférence a généré 2,7 millions de dollars de revenus en 2020, l’année la plus récente pour laquelle des enregistrements sont disponibles, et a rapporté 2 millions de dollars de dépenses. Au fur et à mesure que la conférence s’est développée, les prix des billets ont également augmenté : le coût d’un billet étudiant a presque doublé depuis 2018.

Un participant de Sloan, qui travaille maintenant pour le département d’analyse d’une équipe de la NFL, a déclaré qu’il était allé trois fois à la conférence à l’université. « Le réseautage était les raisons 1 à 10 pour lesquelles je voulais y aller », a-t-il déclaré.

Son université a couvert le billet deux fois. Une année, cependant, les fonds de subvention de l’école se sont épuisés.

« J’ai pris un travail supplémentaire pour m’assurer de pouvoir y aller », a-t-il déclaré, « ce qui était brutal mais un pari valable sur mon avenir. » Heureusement, il vivait assez près de Boston pour conduire.

Dernièrement, a déclaré l’employé de la NFL, lui et ses collègues de la ligue se sont rencontrés à Boston pendant le week-end de la conférence, mais n’ont pas pris la peine d’acheter des billets.

« Sloan était le chemin le plus direct pour quelqu’un sans relations dans l’industrie pour mettre un pied dans la porte », a-t-il déclaré. « Il a été difficile de le voir devenir plus restreint. »

À la mi-février, lorsque le la conférence a tweeté sur son objectif «d’accroître la diversité dans les sports», Aaron Blackshear, directeur de l’analyse des Timberwolves du Minnesota, a riposté : « Si c’était vrai, vous ne feriez pas payer les étudiants. [$425] participer. » Le lendemain, Blackshear, l’un des rares hommes noirs sur le terrain, s’est réveillé pour voir que des centaines de personnes avaient aimé son tweet – et le compte de la conférence l’avait bloqué.

Lorsque Michael Lopez, directeur principal des données et de l’analyse de la NFL, a critiqué le prix des billets avant l’événement de cette année, le compte officiel de la conférence Sloan l’a également bloqué.

« Lorsque la conférence prééminente est assez difficile à payer, vous vous retrouvez avec des personnes issues de milieux privilégiés », a déclaré Lopez dans une interview.

Après que quelqu’un sur Twitter ait commenté la conférence bloquant le responsable de l’analyse de la NFL, Gelman a envoyé un e-mail à Lopez pour lui demander de développer sa critique. Dans un échange examiné par le Washington Post, Lopez a envoyé à Gelman une réponse point par point expliquant comment la conférence Sloan – contrairement aux événements pairs tels que les réunions statistiques conjointes, qui facturent aux étudiants 100 $ pour cinq jours de programmation – ne parvient pas à promouvoir l’inclusivité. Gelman a mis six semaines à répondre et n’a pas abordé ses points.

Les prix des billets ne sont qu’une source de frustration, a déclaré Lopez. Il a souligné quatre récents diplômés dont l’équipe a été finaliste du Big Data Bowl 2021 de la NFL, dans lequel les concurrents proposent des innovations basées sur les statistiques pour la stratégie du football.

Selon deux membres de l’équipe, Asmae Toumi et Tony ElHabr, la conférence Sloan a invité Toumi à présenter son projet, avec plusieurs mises en garde : elle ne serait pas payée, ses coéquipiers ne pourraient pas se présenter avec elle, et s’ils voulaient assister à la conférence, ils devraient payer le prix fort.

La conférence était entièrement virtuelle l’année dernière, ce qui signifie que les coéquipiers de Toumi auraient été obligés de débourser des centaines de dollars pour regarder une vidéo de son discours.

« Je suis une femme de couleur, donc c’est bien pour eux parce que le sport souffre d’un manque de diversité », a déclaré Toumi lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle soupçonnait qu’elle avait été choisie pour représenter son groupe. « J’aurais été heureux d’être le présentateur, et je pense que mes coéquipiers l’étaient aussi, mais leur faire payer le prix ridicule du billet était quelque chose que je n’étais pas prêt à accepter. » Elle a décliné l’invitation de Sloan.

« C’est vraiment une conférence influente », a ajouté Toumi, qui a déjà comparu à Sloan. « Cela a beaucoup fait pour ma propre visibilité et ma crédibilité professionnelle dans le sport et la science des données. Les possibilités de réseautage sont sans précédent. Limiter cela aux personnes qui peuvent assumer les coûts est une énorme opportunité manquée. »

Parlant de l’expérience de Toumi, Morey a déclaré: « Si tout ce que nous avions à faire était d’ouvrir le streaming, nous aurions dû le faire. »

John Tobias, professeur d’analyse sportive à l’UNC Charlotte, travaille à ESPN, fournissant des statistiques aux commentateurs. Pendant près d’une décennie dans ce rôle, Tobias, qui est noir, a déclaré qu’il n’avait vu qu’une seule autre personne de couleur et une femme effectuer ce travail pour un réseau sportif.

« L’accès crée des opportunités », a-t-il déclaré. « Il y a tellement de personnes dans les communautés sous-représentées qui veulent travailler dans le sport et aiment les données autant que n’importe qui mais qui ne peuvent pas payer 1 000 $. » Avec les billets d’avion et l’hébergement, le coût de la participation à la conférence Sloan peut facilement dépasser cela.

Tobias a créé une organisation à but non lucratif, Strength in Numbers, qui organise des camps d’été où des étudiants issus de milieux sous-représentés apprennent l’analyse sportive. La participation est gratuite.

La plupart des conférences sportives – dans des universités telles que Harvard et Carnegie Mellon – facturent aux étudiants moins de 150 $, voire rien, pour y assister. Les étudiants du MIT qui ont participé à la conférence Sloan disent qu’ils seraient plus heureux de ne pas être rémunérés, comme c’est généralement le cas pour les conférences dirigées par des étudiants, s’ils avaient plus d’autonomie.

La conférence a mis en œuvre des changements. Cette année, environ 50 étudiants issus de milieux sous-représentés ont reçu des billets gratuits et ont participé à un programme de mentorat. Six sessions ont couvert les questions de diversité, d’équité et d’inclusion, dont une sur les athlètes transgenres, animée par Gladwell et mettant en vedette l’écrivain ESPN Katie Barnes, qui est non binaire, et la chercheuse Joanna Harper, qui est transgenre. Un déjeuner de femmes est devenu un incontournable, attirant environ 200 participants cette année. La conférence a introduit un sommet multiplicateur d’une journée, présenté comme « un accélérateur pour les femmes dans l’industrie » et dont la participation a coûté 300 $ de plus.

Mais il y a un sentiment parmi certaines personnes que la conférence manque une chance d’adopter des changements qui permettraient d’atteindre une plus grande diversité à travers la conférence plutôt que de faire venir des personnes sous-représentées année après année pour parler du besoin de diversité.

Bomani Jones, personnalité d’ESPN et hôte de HBO, a déclaré qu’au début de la conférence Sloan, il s’attendait à ce que ce soit une question de temps avant qu’il ne soit invité à prendre la parole. En 2017, Morey a demandé à Jones s’il serait intéressé à venir, et Jones a dit que oui.

« Ils m’ont demandé de modérer un panel sur l’activisme social dans le sport », a déclaré Jones, qui est noir. Compte tenu de son expertise, il a déclaré aux organisateurs qu’il était vexé de se voir proposer un concert axé sur la course. Ils lui ont proposé une autre mission de panel, mais il n’a pas pu y assister après un décès dans la famille.

Cette année, a déclaré Jones, il a été invité à interviewer l’ancienne star de la NFL Calvin Johnson sur le commerce du cannabis. Parce que Jones faisait la promotion d’une nouvelle émission sur HBO, a-t-il dit, il a suivi à contrecœur.

« Ils essaient d’atteindre une certaine diversité, mais c’est souvent en invitant des athlètes », a déclaré Jones. « Il ne sert à rien de dire que vous avez des Noirs là-bas. Si cette conférence est un moyen pour les gens d’obtenir un emploi, il devient important de démontrer la diversité parmi ceux qui s’engagent réellement dans la recherche quantitative dont il s’agit. Et si vous ne trouvez aucun Noir dans ces domaines, alors faites quelque chose. »