À 60 ans, les complots du Peace Corps reviennent dans le monde après une interruption du virus | Nouvelles des États-Unis®

Par WILSON RING et ROY NKOSI, Associated Press

DEDZA, Malawi (AP) – Plus d’un an après que COVID-19 a commencé à balayer le monde, coupant brusquement son passage au Peace Corps, Cameron Beach vit à nouveau dans le Malawi rural – cette fois à ses propres frais.

Le Peace Corps, un programme du gouvernement américain marquant son 60e anniversaire cette année, comptait 7 000 volontaires dans 62 pays en mars 2020. Ils n’ont eu que peu de temps pour faire leurs bagages avant d’être embarqués dans un avion et renvoyés aux États-Unis ce mois-là.

« C’était particulièrement douloureux pour moi parce qu’on m’a donné 24 heures pour quitter un endroit que j’avais appelé chez moi pendant près de deux ans », a déclaré Beach lors d’un récent appel vidéo depuis son domicile au Malawi, un pays enclavé d’Afrique australe.

Beach avait appris à parler le chichewa et enseignait l’anglais à l’école secondaire communautaire Mkomera à Dedza, située dans une enceinte à environ 40 kilomètres au sud-est de la capitale, Lilongwe. La native de Greenville, Caroline du Sud, âgée de 25 ans, a payé elle-même son retour à son poste neuf mois après l’évacuation et vit d’économies, mais dit qu’elle rejoindrait «absolument» le Peace Corps si cela devenait possible.

Ce pourrait être : L’organisation espère commencer à renvoyer les volontaires sur le terrain à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine.

Alors que les volontaires du Peace Corps devraient être vaccinés, leur renvoi dépendra de la situation dans chaque pays. Initialement, environ 2 400 volontaires évacués ont exprimé leur intérêt à y retourner et il y a environ 10 000 demandes en dossier, a déclaré à l’Associated Press la directrice par intérim du Peace Corps, Carol Spahn.

« Immédiatement après l’évacuation, nous avons eu un énorme intérêt de la part des volontaires qui ont été évacués pour retourner dans leur pays de service », a déclaré Spahn. « De toute évidence, au fil du temps, vous savez, les gens continuent leur vie, mais je dirai que nous avons un solide pipeline de personnes qui ont été évacuées ainsi que de celles qui ont été invitées, mais n’ont pas pu y aller et de celles qui manifestent un nouvel intérêt.

Le délai dans lequel ils peuvent être envoyés à l’étranger dépend de la lutte mondiale contre le virus, compliquée par l’émergence récente de la variante delta plus transmissible et le déploiement lent des vaccins dans les pays en développement – ​​dont beaucoup accueillent des programmes du Peace Corps.

Spahn estime qu’il faudra plusieurs années avant que le Peace Corps ne retrouve toute sa force. Après tout, alors que des volontaires dans certains pays avaient déjà été évacués auparavant, mars 2020 marquait la première fois depuis la fondation de l’organisation par le président John F. Kennedy qu’elle devait évacuer tous ses volontaires en même temps.

Depuis sa création en 1961, plus de 240 000 Américains ont servi comme volontaires du Peace Corps dans de nombreux pays. L’objectif est d’aider les pays à répondre à leurs besoins de développement avec une grande variété de programmes – de l’éducation aux programmes de santé et d’agriculture – tout en aidant à promouvoir une meilleure compréhension des Américains.

Le service typique dure deux ans après une période de formation, dont la durée dépend du pays et du programme. Pendant la pandémie, la plupart du personnel du Peace Corps, à la fois des citoyens américains et des employés locaux, est resté en place et, dans certains cas, a maintenu certains programmes. Certains anciens volontaires ont même travaillé à distance sur des projets de développement depuis les États-Unis, recevant une petite allocation pour leur travail.

Repartir outre-mer est néanmoins une entreprise ardue entre la formation requise et la refonte des programmes. Les zones qui ont peu de volontaires de retour perdront également les connaissances institutionnelles, interculturelles et locales généralement transmises par les volontaires partants à leurs successeurs.

Ce n’est pas seulement le Peace Corps qui a dû rappeler des milliers de personnes dans des régions éloignées du globe et naviguer dans les conséquences.

L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours a dû envoyer chez eux environ 26 000 missionnaires chargés de recruter de nouveaux membres pour la foi largement connue sous le nom d’Église mormone. Beaucoup se sont tournés vers des missions dans leur pays d’origine en mettant l’accent sur le travail en ligne.

En novembre, l’église a commencé à envoyer des missionnaires sur le terrain et, en juin de cette année, l’église a rouvert ses centres de formation missionnaire en Utah, aux Philippines et au Mexique.

Tous les missionnaires des États-Unis qui servent à l’étranger doivent être vaccinés, a déclaré le porte-parole de l’église Sam Penrod. Les missionnaires qui ne veulent pas se faire vacciner seront affectés à des missions dans leur pays d’origine.

« L’église adopte une approche prudente lorsqu’elle affecte des missionnaires en dehors de leur pays d’origine, en fonction des conditions locales et en suivant les conseils du gouvernement et des responsables de la santé », a-t-il déclaré dans un e-mail.

Au fil du temps, les recrues potentielles et les rapatriés avancent.

Cullen O’Donnell, 25 ans, originaire de Mentor, Ohio, a servi deux ans avec le Peace Corps en Équateur en enseignant l’anglais, puis prolongé pour une troisième année. Il prévoyait une autre année de travail sur les îles Galapagos, lorsque COVID-19 a frappé.

Il aimerait toujours y retourner – « encore une fois avec Peace Corps, c’est très vague : « Oui, nous espérons retourner sur le terrain », mais cela continue d’être repoussé. »

Alors il continue sa vie. Il a maintenant un travail gratifiant dans une école pour étudiants à risque en Pennsylvanie et vient d’être accepté aux études supérieures.

Le Peace Corps a accepté de nouvelles candidatures tout au long de la pandémie, mais en juin, l’agence a commencé à planifier un retour au Belize après que le gouvernement y a demandé des volontaires qui pourraient aider les écoles locales à se remettre des perturbations de la pandémie. Mais rien n’indique quand les premiers stagiaires seraient envoyés dans le petit pays niché entre le Mexique et le Guatemala.

Quelques volontaires ont refusé d’être évacués mais leur service au Peace Corps a pris fin, a déclaré Spahn. Malgré leur service tronqué, les bénévoles sont éligibles à la variété d’avantages généralement accordés à ceux qui terminent les deux années – y compris les paiements de réinstallation, le statut d’embauche préféré pour les emplois fédéraux et les bourses spéciales.

Mais ces anciens volontaires – comme Beach – pourraient aider à semer le Peace Corps relancé, a déclaré Spahn.

Beach n’avait pas pu lui dire au revoir. Ses élèves l’avaient manquée.

« Au moment où Madame Beach a quitté le Malawi, beaucoup de choses se sont mal passées, surtout dans notre classe », a déclaré Aness Leman Filimoni, qui est en dernière année de lycée. « Madam Beach nous enseignait l’anglais, mais lorsqu’elle est partie, l’école n’a pas pu trouver de remplaçant convenable. »

Beach lui donne maintenant deux cours par jour, cinq jours par semaine. Elle participe également à la finition d’un dortoir pour filles construit en partie grâce à une subvention du Peace Corps.

Juste avant la pandémie, il y avait 108 volontaires au Malawi. La directrice du Peace Corps Malawi, Amber Lucero-Dwyer, qui est restée, a vu une poignée d’anciens volontaires revenir d’eux-mêmes – même si elle pensait que la plupart étaient en visite, et ne restaient pas indéfiniment comme Beach.

« Nous avons essayé d’être aussi créatifs que possible pour déterminer ce que nous pouvons faire, quel travail de base du Corps de la paix pouvons-nous faire en l’absence de volontaires », a déclaré Lucero-Dwyer.

Beach a été initialement envoyée au Malawi quelques semaines seulement après son diplôme universitaire et devait terminer son service en août 2020; si elle est en mesure de reprendre du service, elle ne sait pas combien de temps durera le relais.

Peu importe, elle a trouvé sa niche.

« C’est ce que je sens que je suis censée faire », a déclaré Beach à propos de ce qu’elle considère comme l’appel qui l’a attirée vers le Peace Corps et, finalement, le Malawi. « Ce n’était pas une route très venteuse.

Anneau rapporté de Stowe, Vermont.

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