Alors que la star de Joel Greenberg s’élevait en Floride, Matt Gaetz est devenu un allié vocal

ORLANDO – La carrière politique de Joel Greenberg semblait prometteuse il y a un peu plus d’un an: il était sur le point de se présenter à la réélection en tant que percepteur des impôts du comté de Seminole – promettant près d’un demi-million de dollars de ses investissements Bitcoin à sa campagne – et envisageait même de se présenter au Congrès contre Rép. Américaine Stephanie Murphy.

Ayant remporté un poste élu à seulement 31 ans en 2016, il avait depuis exprimé son ennui avec le travail, mais semblait apprécier ses relations avec des personnes riches et influentes, y compris le développeur et ancien législateur de l’État Chris Dorworth.

Mais peu étaient un ami aussi visible ou un défenseur aussi virulent de Greenberg – plus de quatre ans de controverses qui lui ont valu d’être distingué en tant qu’iconoclaste de la droite politique, mais infamie parmi beaucoup d’autres à gauche et au centre – que son ami du Panhandle avec une réputation similaire, le représentant américain Matt Gaetz.

Lors d’une interview sur WFLA News Radio en juin 2017, Gaetz a déclaré que Greenberg devrait se présenter au Congrès contre Murphy. À ce moment-là, Greenberg et Murphy étaient en fonction depuis six mois seulement.

«Joel Greenberg est entré dans le bureau du percepteur des impôts du comté de Seminole. Il l’a pris d’assaut », a déclaré Gaetz. «Et il a été un perturbateur… Et si vous regardez ce que les gens veulent dans le pays en ce moment, ils veulent ce perturbateur. Et ils veulent quelqu’un qui n’adhère pas au dogme qui a étranglé le progrès à Washington, DC, pendant une génération.

Au cours des années qui ont suivi, Greenberg et Gaetz, un compatriote républicain qui représente Fort Walton Beach, ont souvent été aperçus en train de dîner et de prendre un verre ensemble dans les restaurants et bars Seminole. D’anciens employés du bureau du percepteur des impôts ont déclaré que Greenberg se vantait souvent de la façon dont Gaetz lui avait rendu visite à son domicile à Heathrow.

Greenberg a également amené Gaetz au bureau administratif du percepteur des impôts à Lake Mary fin 2017 ou début 2018, lui faisant visiter et lui présenter divers employés, selon Alan Byrd, un porte-parole du bureau.

Lorsque Greenberg a lancé sa candidature à la réélection, Gaetz a été la première personne à faire un don, avec un maximum personnel de 1000 $ le 9 juin.

Deux semaines plus tard, Greenberg était enchaîné dans une salle d’audience fédérale du centre-ville d’Orlando, accusé d’avoir traqué un rival aux élections et de vol d’identité. L’affaire fédérale contre Greenberg, qui a démissionné de ses fonctions le lendemain de son arrestation initiale, a depuis explosé.

Et cette semaine, cette affaire a également lié Greenberg à Gaetz, lorsque The New York Times a rapporté que le membre du Congrès de Panhandle faisait l’objet d’une enquête pour des infractions potentielles de trafic sexuel – une enquête qui découle de l’enquête Greenberg.

Gaetz n’a pas été inculpé d’un crime et a nié tout acte répréhensible, affirmant que l’existence de l’enquête sur lui avait été divulguée pour faire dérailler une enquête distincte sur un programme de chantage visant sa famille, avec lequel ils avaient coopéré.

Aujourd’hui, Greenberg siège dans la prison du comté d’Orange et fait face à 33 accusations fédérales, notamment pour harcèlement criminel, vol d’identité, fraude électronique, corruption, vol de biens gouvernementaux, complot en vue de corrompre un agent public, création de fausses pièces d’identité et trafic sexuel d’un mineur.

Parler à un Orlando Sentinel journaliste à l’automne dernier, alors déjà confronté à des accusations qui pourraient lui coûter la liberté, il a déploré la perte de ses amis.

«Personne ne veut plus me parler», dit-il, la voix se brisant. «Vous n’avez aucune idée de ce que j’ai vécu et de ce que je vis maintenant.

Greenberg a été élu en 2016 en tant que nouveau venu sur la scène politique du comté de Seminole après avoir battu le collecteur d’impôts en place de longue date Ray Valdes à la primaire républicaine, puis battu un opposant inscrit au général.

Largement inconnu à l’époque, mais capable d’autofinancer sa campagne en tant que descendant d’un empire dentaire appartenant à son père, Greenberg a dénoncé Valdes pour l’achat et la vente de propriétés fiscales impayées gérées par le bureau du percepteur.

Peu de temps après son entrée en fonction en janvier 2017, Greenberg a repensé et modernisé le site Web du percepteur d’impôts et ouvert une nouvelle succursale à Winter Springs pour les résidents ruraux de l’est de Seminole.

Mais son mandat a été rapidement entaché de controverses, y compris des publications anti-musulmanes sur les réseaux sociaux, proposant de vendre des propriétés de collecteur d’impôts, permettant à ses employés de porter ouvertement des armes à feu, utilisant son badge de collecteur d’impôts pour arrêter un speeder, utilisant sa position pour essayer de sortir d’un ticket, donner des contrats et des postes lucratifs à des amis proches et utiliser son bureau pour créer une entreprise de blockchain.

Au milieu de tout cela, quelques années après son entrée en fonction, Greenberg a déclaré à un journaliste de Sentinel qu’il s’ennuyait avec le bureau parce qu’il impliquait trop de redondance et offrait peu de possibilités d’être créatif ou de se lancer dans de nouvelles entreprises commerciales. La représentante d’État Anna Eskamani, une démocrate d’Orlando, s’est également souvenue de Greenberg lui disant qu’il était ennuyé par le travail.

Greenberg est alors devenu actif dans la politique de Seminole.

En décembre 2017, il a rejoint un groupe de résidents de Seminole qui réclamaient un référendum pour élire un maire du comté, similaire au système du comté d’Orange. Le groupe souhaitait également que les courses des commissions de comté soient non partisanes, représentent des districts individuels plutôt que du comté et soient limitées à des mandats de deux ans. Le plan a finalement échoué.

Greenberg a souvent mentionné aux dirigeants locaux à quel point sa famille était riche et puissante. Son père, Andrew Greenberg, a fondé Greenberg Dental dans les années 1980, qui compte maintenant 92 bureaux en Floride. Cependant, il n’y a aucune trace de sa famille jamais impliquée dans la politique locale.

Selon les formulaires de divulgation financière de l’État exigés de tous les élus, Joel Greenberg a évalué sa valeur fin 2019 à près de 5,9 millions de dollars. Cela comprenait 5,5 millions de dollars d’actions dans l’entreprise familiale AWG Inc., 85 500 $ en bijoux et 276 000 $ en comptes bancaires.

Greenberg a également rapidement commencé à jouer avec des gens bien connectés – souvent avec Gaetz à ses côtés.

Une image qu’il a publiée sur Twitter le 8 juillet 2017 montrait Greenberg et Gaetz debout à côté de Roger Stone, le tristement célèbre associé et provocateur de Trump et Nixon.

Une vidéo publiée sur Facebook en janvier 2019, tournée lors d’une réunion au domicile de Dorworth à Heathrow, montre Greenberg aux côtés de Gaetz et John Morgan, le riche avocat et défenseur de la marijuana médicale, alors qu’ils célébraient la directive du gouverneur Ron DeSantis visant à mettre fin à une interdiction de marijuana à fumer.

En juin, l’épouse de Greenberg, Abby Greenberg, a publié une série de photos sur Facebook mettant en vedette son mari, Dorworth, sa femme et Gaetz à divers endroits à Washington, DC, y compris avec le premier couple à la Maison Blanche et visitant le Capitol Dome.

Sur une photo, Gaetz rayonnait de lunettes de soleil alors qu’il posait devant Donald et Melania Trump, tenant la fille de Greenberg dans ses bras.

Dans un message texte à un Sentinelle journaliste en juillet dernier, Dorworth a refusé de discuter de sa relation avec Greenberg, disant seulement: «Joel est un de mes amis.» Dorworth, partenaire du cabinet de lobbying Ballard Partners, n’a pas répondu à un SMS cette semaine lui demandant s’il était toujours ami avec Greenberg.

Eskamani, le représentant de l’État qui s’était auparavant disputé avec Greenberg à propos de ses commentaires anti-musulmans sur les réseaux sociaux, se souvient avoir reçu un message vocal de Greenberg le 4 juillet 2019. Dans l’enregistrement, Greenberg a déclaré: «Salut, Anna», puis a remis le message téléphone à Gaetz, qui lui a dit qu’elle était «l’avenir du Parti démocrate», a rappelé Eskamani.

«C’était super bizarre», a-t-elle déclaré, ajoutant que la plupart des responsables alignés sur Trump assistaient ce jour-là à la célébration du «Salut à l’Amérique» de Trump au Lincoln Memorial à Washington DC, tandis que Gaetz traînait avec Greenberg en Floride.

Dans le dernier et quatrième acte d’accusation déposé par le bureau du procureur américain cette semaine, les procureurs affirment que Greenberg – quelques jours à peine après avoir été arrêté pour les premières accusations de harcèlement criminel, qui ont été rapidement suivies de sa démission de ses fonctions publiques – a redémarré deux de ses anciennes sociétés et les a utilisées pour obtenir plus de 432000 dollars de prêts frauduleux destinés à aider les petites entreprises pendant l’arrêt de la pandémie COVID-19.

Greenberg est également accusé d’avoir détourné plus de 400000 dollars d’argent public du bureau du percepteur d’impôts vers un compte bancaire privé et vers une entreprise qu’il a créée pour acheter et vendre des crypto-monnaies et des machines utilisées pour extraire des crypto-monnaies. Une mise en accusation est prévue le 9 avril.

Greenberg fait également face à des accusations découlant de trois actes d’accusation antérieurs du grand jury selon lesquels il a traqué un opposant politique, utilisé illégalement une base de données d’État et d’anciens permis de conduire pour créer de fausses pièces d’identité et le trafic sexuel d’un mineur. Il a plaidé non coupable de ces 14 chefs d’accusation antérieurs.

Son procès est prévu pour la mi-juin devant un tribunal fédéral du centre-ville d’Orlando. Cependant, cela pourrait être retardé. S’il est reconnu coupable de tous les chefs d’accusation, il pourrait probablement faire face à des décennies de prison fédérale.

Comment l’enquête sur Greenberg a conduit les autorités fédérales à viser également Gaetz n’est pas claire. Le rapport du New York Times sur l’enquête a déclaré qu’il était centré sur des allégations selon lesquelles Gaetz avait eu une relation sexuelle avec une fille de 17 ans et avait payé pour qu’elle voyage avec lui.

Greenberg est accusé par le bureau du procureur des États-Unis d’utiliser une base de données d’État confidentielle pour produire de fausses pièces d’identité qui ont facilité son trafic sexuel d’une fille âgée de 14 à 17 ans.

Aucune accusation n’a été portée contre Gaetz et on ne sait pas si les allégations sont liées.

Jason Garcia, rédacteur d’Orlando Sentinel, a contribué à ce rapport.