Dans le football international, la nationalité n’est pas toujours simple. Demandez à Wilfried Zaha.

De retour dans son pays natal pour la première fois depuis 20 ans, Wilfried Zaha ne s’attendait pas à un accueil aussi chaleureux.

C’était en octobre 2017 et le joueur de Crystal Palace s’était envolé pour Abidjan, en Côte d’Ivoire (Côte d’Ivoire), en Afrique de l’Ouest. Lorsqu’il est entré dans le bâtiment de l’aéroport, il a été assailli par des fans qui avaient attendu pour l’accueillir.

« La première fois que j’y suis retournée, j’étais vraiment amoureuse et je n’avais pratiquement rien fait », me dit Zaha dans une interview exclusive.

« Il y avait des milliers de personnes qui m’attendaient à l’aéroport. C’était ridicule ! Je venais de décider de revenir et de jouer pour la Côte d’Ivoire. Je ne savais pas à quel point ils étaient heureux que j’aie décidé de jouer pour mon pays.

Zaha fait partie d’un nombre relativement restreint de footballeurs professionnels à avoir représenté deux nations au niveau international. Le premier pays qu’il a représenté, l’Angleterre, disputera la finale de la Coupe du monde à partir du 20 novembre. La Côte d’Ivoire ne le fera pas.

Zaha avait quatre ans lorsque sa famille a déménagé de la Côte d’Ivoire au sud de Londres et il a représenté l’Angleterre au niveau des jeunes. Il est brièvement apparu dans deux matches amicaux pour l’équipe senior d’Angleterre, dont le deuxième en août 2013. Ayant été négligé pour les futures équipes, Zaha a décidé de représenter la Côte d’Ivoire en novembre 2016.

« J’ai eu des hauts et des bas avec l’Angleterre à l’époque et évidemment la Côte d’Ivoire est venue me parler et dans l’espace où j’étais, j’ai juste pensé: » Je pense que c’est mieux que je joue pour la Côte d’Ivoire «  », dit-il.

« Avant que mon état d’esprit ne joue pour l’Angleterre, j’ai grandi ici. Mais même au cours de ces années, le peuple ivoirien m’a toujours soutenu à travers tout. Ils m’ont toujours montré de l’amour. Alors quand c’est arrivé et dans l’espace dans lequel j’étais, j’ai juste pensé, ‘c’est le moment.’

« J’ai l’impression que cela a ouvert la voie à quelques autres joueurs… il y en a tellement maintenant qui décident de jouer pour leur pays d’origine, donc c’est agréable à voir. »

Les règles de la FIFA permettent aux joueurs multinationaux âgés de 21 ans et plus de changer le pays qu’ils représentent, à condition que leurs apparitions pour la première nation soient dans des matches non compétitifs.

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles un joueur issu d’une multinationale choisit de représenter un pays plutôt que les autres pour lesquels il est éligible. Ils peuvent choisir la nation où ils ont grandi, celle qu’ils connaissent le mieux. Ils pourraient vouloir représenter le lieu où ils sont nés ou la patrie de leur mère ou de leur père. Cela pourrait se résumer à leur relation avec l’entraîneur ou d’autres joueurs.

Zaha, qui a déjà été victime d’abus racistes en ligne, se souvient de la « haine » qu’il a reçue après que sa décision de jouer pour la Côte d’Ivoire ait été rendue publique.

« Les gens qui regardent le football n’ont tout simplement pas tendance à nous voir les footballeurs… comme des humains », dit-il.

« Il y a encore des messages étranges disant que si j’étais encore avec l’Angleterre, je jouerais tout le temps maintenant. Mais il y a aussi les milliers d’autres qui disent que la raison pour laquelle je ne joue pas pour l’Angleterre est que je me suis dégonflé ou que je ne suis pas assez bon.

« C’est le même vieux truc. C’est la même vieille haine.

Était-il peut-être difficile pour certaines personnes de nationalité unique de comprendre qu’un joueur puisse ressentir un lien avec deux pays à la fois ? Que quelqu’un puisse se sentir à la fois ivoirien et anglais ?

« Je viens de réaliser que tout le monde n’est pas capable de comprendre ces choses », dit Zaha.

« Il y a tellement de joueurs qui jouent pour un pays, mais vous voyez à quel point ils sont fortement investis là où ils sont nés. Je le vois tout le temps. Il n’y a rien de mal à cela, les gens font leurs choix.

« Les gens ont des raisons différentes pour lesquelles ils jouent pour certaines équipes nationales. Jouer pour son pays d’origine (hors Europe), il n’y a pas autant d’opportunités que de jouer pour un pays européen.

« Avec les pays africains, nous nous améliorons lentement. Nous ne sommes pas au stade de l’Angleterre où tout est de premier ordre – des vols de première classe, des hôtels de première classe, toutes ces choses. J’ai dit publiquement qu’il y a des choses que je veux changer avec la mentalité africaine où si vous voulez être le meilleur, vous devez fournir le meilleur aux joueurs de football que vous avez, ce que font les autres pays.

« Les gens ont des raisons différentes pour lesquelles ils jouent, mais mon choix était simplement d’affronter cette situation et d’aller jouer pour mon pays. »

Le voyage de 2017 en Côte d’Ivoire a eu un grand impact. Zaha, qui a donné 10 % de son salaire à des œuvres caritatives depuis la signature de son premier contrat professionnel, a créé une fondation qui finance un orphelinat en Côte d’Ivoire dirigé par sa sœur. La Fondation Zaha soutient également les veuves et d’autres projets communautaires et de développement pour les jeunes du pays et, dit Zaha, il prévoit d’en faire plus.

Au Royaume-Uni, il soutient des causes caritatives, notamment une académie de football du sud de Londres. Pendant la pandémie de Covid-19, il a offert un logement gratuit au personnel du National Health Service du Royaume-Uni.

Son dernier projet est un club de football semi-professionnel de quatrième division en Côte d’Ivoire que Zaha a acheté avec son frère, Carin. Le projet de l’Espoir Club D’Abengourou, basé dans la capitale Yamoussoukro, est d’offrir des opportunités aux jeunes joueurs.

« Retourner dans mon pays m’a ouvert les yeux sur beaucoup de choses pour lesquelles être reconnaissant », déclare Zaha, qui travaille avec l’agence The MailRoom pour aider à promouvoir ses projets caritatifs.

« Je voulais juste réinvestir dans mon pays. Je pensais à différentes possibilités d’aider et quand mon frère est venu me voir avec l’opportunité du club de football, cela m’a fait penser, ‘imaginez tous les enfants en herbe qui me regardent et qui veulent cette même opportunité.’

«Donc, si vous réussissez, vous avez la possibilité de vous épanouir et vous pouvez finir par jouer pour mon club. Il y a tellement de gens qui veulent jouer et il n’y a tout simplement pas beaucoup d’opportunités.

« J’ai juste pensé, ‘l’amour que je reçois, laissez-moi voir si je peux le rendre d’une manière ou d’une autre.' »

Attaquant rapide et habile, Zaha est l’un des joueurs les plus excitants de la Premier League. Beaucoup pensent qu’il aurait été un atout précieux pour l’équipe anglaise de la Coupe du monde. Le manager de l’Angleterre, Gareth Southgate, avait déjà rencontré Zaha dans le but de le convaincre de rester avec l’Angleterre, mais à ce moment-là, la décision de Zaha était prise.

La Côte d’Ivoire s’est qualifiée trois fois pour la Coupe du monde – en 2006, 2010 et 2014. Elle a manqué de peu en 2018 et encore cette année.

Zaha, qui aura 30 ans plus tard ce mois-ci, a peut-être une chance de plus de jouer sur la plus grande scène du football international.

« J’ai fait mon lit maintenant, je dois m’en occuper. Il n’y a aucun regret du tout », dit-il.

« J’aimerais être un joueur qui participe à la Coupe du monde, quel joueur ne le ferait pas ? Mais c’est là où nous en sommes en ce moment et nous nous battons pour être une équipe qui y arrive.

S’il y a de l’amertume, des pensées sur ce qui aurait pu être, Zaha le cache bien.

« 100 % ! » dit-il lorsqu’on lui demande s’il envisage de regarder la Coupe du monde à la télévision.

« Qu’est-ce que je vais faire si je ne regarde pas la Coupe du monde ?