Le navire de croisière Virgin devrait faire ses débuts après que les investisseurs l’aient maintenu à flot
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Le premier navire de croisière de Richard Branson mettra enfin les voiles cette semaine après trois faux départs, un retard de 17 mois et « une somme d’argent importante » versée dans l’entreprise par les investisseurs.
Scarlet Lady partira avec un peu plus d’un tiers de sa capacité totale sur des croisières de trois et quatre nuits au départ de Portsmouth au Royaume-Uni. Il devait à l’origine être lancé depuis Miami en avril dernier pour des itinéraires vers le complexe privé de Virgin aux Bahamas, mais les plans de la société ont été brutalement interrompus par la pandémie.
Dans le cadre de la stratégie du fondateur du groupe Virgin pour secouer l’industrie des croisières et attirer un public plus jeune, le Scarlet Lady de 600 millions d’euros propose un théâtre immersif, un salon de tatouage et un « sexologue » lors de ses voyages réservés aux adultes.
Un deuxième navire, le Valiant Lady, dont le lancement était prévu en mai dernier, partira de Barcelone à partir du printemps prochain.
« C’est le moment idéal pour se lancer car si vous y réfléchissez, la demande refoulée est incroyable. La première chose qui manque aux gens, ce sont les vacances », a déclaré Tom McAlpin, directeur général de Virgin Voyages.
Comme avec la majorité de l’industrie des croisières, qui a accepté une pause volontaire des opérations dans les premiers mois de la crise après plusieurs épidémies mortelles de coronavirus sur les navires, Virgin a été contrainte de prendre des « décisions difficiles », a-t-il ajouté.
L’ensemble des 2 000 salariés du groupe a été mis en congé ou réduit à des semaines de quatre jours et a pris un mois de congé sans solde. Les cadres supérieurs ont vu leur salaire réduit d’un cinquième. Environ 85% de l’équipage de la Scarlet Lady ont repris le travail avec la marque, mais le reste a été licencié.
L’actionnaire majoritaire de Virgin, la société de capital-investissement américaine Bain Capital, ainsi que Virgin Group de Branson et quatre autres investisseurs, ont dû injecter « une somme d’argent importante » dans l’entreprise, a déclaré McAlpin. La somme n’a pas été divulguée.
Bain, basé à Boston, a également renfloué la compagnie aérienne Virgin Australia de Branson en novembre dans le cadre d’un accord de 3,5 milliards de dollars, selon les données de PitchBook, et, via sa branche de crédit, a financé de nouveaux avions Boeing pour Virgin Atlantic.
Selon les analystes de Morgan Stanley, qui mènent une enquête régulière auprès des agents de voyages aux États-Unis, le plus grand marché du secteur des croisières, les réservations se sont redressées ces derniers mois et les prix « se maintiennent bien ».
Mais, ont averti les analystes, la reprise de la croisière a été lente compte tenu des modifications continues apportées aux protocoles de santé par différentes autorités gouvernementales et l’industrie pourrait être confrontée à une offre excédentaire, les nouvelles commandes dépassant le nombre de navires envoyés à la ferraille.
Ils s’attendaient à ce qu’environ 60% de la flotte de croisière mondiale de 270 personnes navigue d’ici la fin de cette année.
McAlpin a déclaré qu’il estimait que tous les navires de l’industrie navigueraient à nouveau d’ici la fin de 2022. Virgin prévoit de lancer deux autres navires depuis son port d’attache de 160 millions de dollars à Miami avant la fin de 2023 et d’employer 6 000 à 7 000 personnes supplémentaires dans le prochain trois ans.