5 choses que nous avons apprises des résultats des équipes saoudiennes alors que la phase de groupes de la Ligue des champions de l’AFC atteint la mi-course

C’était une nuit froide de novembre et le bruit du stade Hazza bin Zayed, bien éclairé, pouvait être entendu à des kilomètres de là, dans le calme de la ville oasis d’Al-Ain, à la frontière entre les Émirats arabes unis et l’Oman, alors qu’une salle comble de 25000 fans à domicile a dévoilé un TIFO géant avec les mots «One Dream» séparés par deux étoiles et peints aux couleurs du drapeau des EAU.

L’équipe locale, Al-Ain FC, cherchait à renverser une défaite 2-1 lors du match aller de la finale de l’AFC Champions League 2016 contre le géant sud-coréen Jeonbuk Hyundai Motors alors qu’ils poursuivaient le rêve d’un deuxième titre continental. Les deux équipes venaient de rejoindre Al-Ittihad d’Arabie saoudite pour devenir les seuls clubs asiatiques à participer à trois finales depuis le début de la Ligue des champions de l’AFC en 2002-03, lorsque Al-Ain a été couronné vainqueur inaugural.

Il y avait une certaine familiarité avec les scènes de cette nuit-là. Un an auparavant, à 150 km de Dubaï, le rival national d’Al-Ain, Al-Ahli, était dans la même position, disputant la finale de la Ligue des champions de l’AFC 2015 contre le Chinois Guangzhou Evergrande.

En fin de compte, les deux équipes des EAU ont perdu leur finale et se sont contentées de médailles d’argent, mais pendant un moment, malgré la déception, on a eu l’impression que le football des EAU s’était vraiment imposé comme une véritable puissance au niveau continental. Finales consécutives, les stars locales Ahmed Khalil et Omar Abdulrahman remportant le prix du joueur de l’année en Asie plusieurs années consécutives, la Pro League des Émirats arabes unis en tête du classement des compétitions nationales de l’AFC et l’équipe nationale prenant d’assaut l’Asie pour terminer troisième de l’AFC 2015. Coupe d’Asie en Australie; leur meilleur résultat hors de chez eux.

Avance rapide de quelques années et l’image ne pourrait être plus différente. Malgré les victoires indispensables de Sharjah et Al-Wahda lors de leurs derniers matches de groupes de la Ligue des champions de l’AFC, le tableau général reste profondément préoccupant.

Nulle part cela n’est plus évident que dans les malheurs d’Al-Ain, passant du sommet même du football continental à son nadir, terminant dernier de leur groupe de la Ligue des champions de l’AFC en 2019 et 2020 et manquant complètement la phase de groupes en 2021 après un embarrassante défaite 4-0 en barrage contre l’Iran Foolad Khouzestan.

C’était la troisième fois qu’Al-Ain perdait 4-0 lors de ses sept derniers matches de Ligue des champions. Alors que le club languissait à la sixième place de la ligue au moment de la rédaction de cet article, il y a de fortes chances qu’il soit exclu de la Ligue des champions pendant deux années consécutives pour la première fois depuis 2008.

Ce n’est pas seulement Al-Ain qui a lutté. En 2019, Al-Wasl a également terminé en bas de leur groupe, concédant 18 buts en six matchs, plus que toute autre équipe de la compétition, tandis que leurs rivaux de Dubaï Al-Nasr ont été éliminés lors des barrages. Sur les quatre clubs en compétition, seul Al-Wahda a réussi à se qualifier pour les huitièmes de finale.

Un an plus tard, c’était la même histoire; il y avait deux clubs des EAU au pied de leurs groupes respectifs, Al-Ain et Sharjah. Al-Wahda n’a pas participé en raison d’une épidémie de Covid-19 au sein du club et encore une fois d’un côté, Shabab Al-Ahli, finaliste cinq ans plus tôt, s’est hissé en huitièmes de finale avant de se retirer.

Le résultat de tout cela? Le classement continental de la Pro League des EAU est passé de la première à la septième place, plus proche en points de la Ligue ouzbèke à la 10e place que de la Ligue iranienne à la sixième. Le pays a déjà perdu une place en phase de groupes malgré l’extension de la compétition à 40 équipes et perdre une place de plus dans les éditions suivantes de la compétition est une réelle possibilité.

Une initiative de la Pro League des EAU pour inciter les clubs locaux en fonction de leurs résultats dans la compétition continentale ne semble pas avoir produit le résultat escompté. Trois jours de match dans l’édition 2021, les trois clubs émiratis participants – Al-Wahda, Sharjah et Shabab Al-Ahli – ont récolté 12 points sur 24 proposés. Des clubs saoudiens et iraniens leur ont volé une marche.

Ces nuits de glamour en 2015 et 2016 semblent maintenant un lointain souvenir, et si cette spirale descendante doit être arrêtée, alors quelque chose doit bientôt changer. Sinon, nous pourrions voir la Pro League des Émirats arabes unis, l’une des compétitions nationales les plus dotées financièrement de la région, prendre du retard par rapport aux ligues thaïlandaise, irakienne et ouzbèke et, plus dangereusement, le pays pourrait bientôt trouver ses clubs en compétition dans la deuxième compétition de l’AFC. compétition de niveau, la Coupe AFC, aux côtés de clubs de ligues semi-professionnelles et non professionnelles de Corée du Nord, du Kirghizistan et du Bangladesh.

Un creux sans précédent pour ce qui était autrefois la meilleure ligue de football d’Asie.